第三百零八章 天子の偏愛
これはまさに、かつて朱棣が自分の鼻先に向けていたその剣ではないか？
誰であれ、天子に剣を鼻先に突きつけられ、激しく罵られ、さらには投げつけられた硯に頭を打たれそうになりながらも、何とか事を成し遂げた経験は、絶対に忘れることはないだろう。まさにその時、彼は初めて、錦衣衛を統率する長老が背後で助けてくれていることがいかに幸運なことかをはっきりと理解したのだ。袁方がいなければ、おそらく彼の義父はまだ長い間牢屋にいなければならなかっただろう。
剣の刃にある細かい傷を撫でながら、張越はすでに陸豊の言葉を完全に信じていた。この世に朱棣という天子と剣で勝負しようとする者などいるはずがなく、ましてや天子の佩剣にこれほどの傷をつけるなどあり得ない。ましてや天子が宮中でこの剣で人を斬るなどあり得ない。朱棣がこの佩剣で人を殺したのは、数回の北征の際だけだった。見ての通り、この剣は非常に丁寧に手入れされており、おそらく朱棣の大切な品なのだろう。おそらく使い終わったら返さなければならないだろう。
手元にあったその剣を杜绾に渡しながら、彼はふと何かを思い出し、笑って言った。「私が文才があり武芸には向かないことは誰もが知っているから、子供の頃から今に至るまで、長老たちが贈ってくれるのは筆や墨、紙、硯、本のようなものばかりだ。武芸用の武器以外で、これが私が受け取った二本目の剣だ。绾妹、君はいつも賢いから、最初の剣は誰が私に贈ってくれたか当ててみてくれないか？」
「最初の剣？」杜绾は思わず眉をひそめた。張越の顔に狡猾な笑みが浮かぶのを見て、彼女はふと閃き、「まさか父上ですか？」
「当たったな！そうだ、義父が南京に行く前に私に残していったものだ。今でも彼が手紙の中で『剣は利器であり、同時に凶器でもある』と書いていたのを覚えている。ただ、私は一度も使う機会がなく、いつも箱の底にしまっておいた。普段剣の練習をするときに傷つけてしまうのが怖かったからだ。私は肉屋だと言われているが、今まで自分で鶏を殺したことさえない。」
杜绾が好奇心を隠せない様子を見て、張越は彼女を中の部屋に連れて行き、箱を探してその細長い木製の箱を見つけ出した。使ったことはないものの、張越は物を整理するときによく取り出して磨いて手入れをしていた。そこで彼が機構を押して剣を抜くと、杜绾の目はすぐに輝き、思わず指を伸ばして剣の背を撫で、思案げな表情を浮かべた。
「この剣もまた、熟練した職人が作ったもののようだ。見栄えだけのものではない。ただ、父はおそらく一度も使ったことがないだろう。」
「その通りだ。」張越は眉を上げ、すぐに笑って言った。「義父のこの剣がどこから来たのかは分からないが、無礼なことを言うと、二本の剣の鞘にはほとんど違いが見えない。剣を抜けば、十人中九人は間違えてしまうだろう。皇帝が私に下賜した宝剣が、実際に皇帝自身が使っていたもので、しかも傷だらけで、軽く触れただけで折れそうに見えるなんて、誰が想像できただろうか。皇帝は密命の中で特に、今回江南に行く際は盛大に行動し、数人の侍女を連れて行っても構わないと書いていたんだ。」
戸口の外では、中に入ろうとしていた琥珀がこっそりと数歩後退し、暖房から取り出したばかりの衣類を炕の上に置き、一つ一つ丁寧に折りたたんだ。さっきは偶然に断片的な言葉を聞いただけだったが、彼女は聡明な性格のため、その裏にある事情をすぐに理解した。これで、ずっと悩んでいた秋痕もようやく安心できる。また、灵犀を連れて行けば、老婦人も安心するだろう。自分自身にとっても、家にいるよりは張越について行く方がましだ。
仁寿宮東暖閣。
朱棣は昔から疑り深く、言官たちが共謀して一斉に攻撃してくることを極端に嫌っていた。そのため、通政司から提出される奏章など見ようともせず、すべて内閣に任せていた。皇太子が国政を監督して細かい事務の大半を引き受けているため、彼が今扱わなければならないのは人事の昇進や降格、そして軍国の重要事項だけだった。今、各布政使司が推薦する賢者の名簿を前にして、本来なら自ら試験を行うべきだと分かっていたが、やはり気乗りせず、意欲が湧かなかった。
「皇帝様、錦衣衛からの定例報告です。」
傍らの小太監の丁寧な声を聞いて、朱棣はようやく顔を上げ、朱塗りの盤から文書を一通取り出した。これはもう何年も続く慣例で、錦衣衛が最近取り締まった事件を文書にまとめて三日ごとに報告するものだ。ほとんどの場合は些細なことばかりだが、時折重要な手がかりが見つかることもある。そのため、彼はこれを単なる形式的な業務として楽しんでいた。少なくとも、見た目は立派な言葉だが実際は罵倒に過ぎない奏章を読むよりは楽だった。
文書に記されている内容には特に面白みはなく、平易で退屈極まりないものだった。例えば「左都御史某某某が礼部主事某某某を訪ね、半時間後に出てきた。おそらく弾劾を上奏することを相談したのだろう」とか、「某某官の太夫人が今日、寿宴を開き、何人かの客を招き、いくつかの祝い物を受け取った」といった具合だ。もちろん、重要な情報の下には、錦衣衛は常に墨線で注記を加えている。この件もその一例だ。
「九月丙寅、張越は故富春伯・房勝の孫である房陵を訪ね、酒屋で大いに酔った。房陵は金吾前衛指揮使・房通達の庶子であり、千戸・房阮の弟である。数ヶ月前、些細な理由で富陽侯・李茂芳に罪を着せられ、国子監から追放されたが、その父兄は何もしなかった。彼は張越や錦衣衛の侍衛親軍百戸・孫翰と非常に親しく、豪侠で義理堅く、文武にも通じていた。」
「文武にも通じていたと？」
これを見て、朱棣は興味深そうに中指で肘掛けを軽く叩き、思案げに顎を上げた。天子としては当然嫡子と庶子を区別するが、別の観点から見れば、彼はそうした人倫天理を気にしなかった。自分の実母を認めることはできなかったが、実母の恩に報いるために大報恩寺を建てることはできたし、張家の庶流に過ぎない張越を重用することもできた。だから、房陵が富陽侯・李茂芳に逆らって国子監から追放され、その父兄が何もしなかったと知り、彼は軽蔑的に鼻で笑った。
「房勝は最初に兵を挙げて私に降伏した。戦いにおいては平凡な者に過ぎなかったが、少なくとも目利きはあった。ところが息子には全く責任感がないとはな。李茂芳……あの文武にも通じない小僧、本当に恥知らずだ！」
独り言のようにそうつぶやいた後、朱棣は手元の紙に朱筆で数文字を書き、小太監を呼んで言った。「内閣に渡し、すぐに詔を作って下ろすよう命じろ。それと、安遠侯・柳升を呼んでこい！」
永楽朝の内閣は単に参謀として機務を補佐するだけで、決定権は全くなく、反対や拒否する権限もなかった。そのため、金幼孜が皇帝の朱筆が記されたその紙を見て深く眉をひそめ、内心大いに不満を抱いていたが、やはり受け取らざるを得なかった。楊榮が吏部で用事を済ませて戻ってくると、彼はその紙を渡さざるを得なかった。
「今、朝廷では議論が絶えず、皇上は張越だけを庇い、彼を江南に送っただけでもまだしも、今回は一体どういうことだ？この房陵はちょうど国子監から追放されたばかりの生徒で、たとえ功臣の子孫であっても、突然京営の百戸に任じるのは規則に反している。たとえ愛屋及烏であっても、張越と親しい者なら誰でも皇上が重用するのか？」
「どうしてその房陵が張越と親しいと知っているのだ？」楊榮はその紙を見ても全く動じず、むしろ顔を上げて金幼孜を笑いながら見た。「幼孜、その情報はなかなか正確だな。私はまだ知らなかったぞ！」
楊栄の軽薄な反問に直面し、金幼孜はすぐに言葉を失った。楊栄が何も気にせず自分の机に戻って仕事を続けるのを見て、彼はさらに怒りを感じた。内閣には明確な序列はないものの、外部の人間にとっては尊卑や強弱の区別が避けられない。楊士奇が落ち着いているのはまだしも、楊栄は明らかに最も若いのに、なぜ皆が彼を自分より上だと思うのか？文章でも軍略でも品行でも機転でも、彼は楊栄に全く劣っていない。なぜ楊栄が傲慢に振る舞えるのか？
怒りは怒りとして、仕事は仕事として、たとえ千回万回嫌がっても、金幼孜は詔書を作成し、自ら仁寿宮に持って行って印を押さなければならなかった。大太監が黄色い絹の表紙の詔書を持ち、数人の小太監を連れて宮を出て行くのをただ見ているしかなかった。以前の騒動は彼が仕組んだわけではないが、内心では面白がっていた。ところが結局、皇帝がこんなにも彼をかばうとは思わなかった。
「金大人、なぜそんなに顔色が悪いのですか？もしかして仁寿宮で皇帝に叱責されたのですか？」
階段を降りていた金幼孜はその声を聞いて急いで顔を上げ、黄俨が二人の小太監を連れて立っているのを見た。彼はすぐに落ち着いた表情に戻り、淡々と笑って言った。「黄公公、冗談を。ただ交趾の反乱が収まらず、新しい官吏を選ぶのが難しいと思って少し悩んでいるだけです。」
「ああ、金大人はそんなに細かいことまで気にしているのですね。」黄俨はにこやかに頷き、金幼孜をそのまま行かせた。彼らが遠くに行ってから、黄俨は背後に手を振り、無表情で命じた。「行って聞いてこい。金幼孜がさっき仁寿宮に何しに行ったのか、細かいことまで報告しろ。」
一人の小太監を送り出した後、彼はもう一人の小太監に尋ねた。「孟賢はいつ出発する予定ですか？趙王は人員をすべて配置しましたか？」
「公公、趙王はすでに人々を送りました。今では孟家の家族も全員揃い、火を焚く女の子さえ一人も不足していません。ただ、趙王が私に公公に尋ねさせたいと。常山の護衛の他の二人の指揮官は孟大人には及ばないが、皇帝はすでに彼を嫌っている。公公にはどんな手があってもう状況を好転させられるのですか？」
「はっきりと言えば、それがどうして手なのだ？」黄俨は冷ややかに笑い、手で顎を軽く撫でながら言った。「この件に私が関われば、皇帝は必ず疑うだろう。力を借りるしかない。もし孟賢がそんなに必要でなければ、私がわざわざそんな手間をかける必要があるだろうか？そうだ、陸豊のあの小猿のそばに私が配置した者はうまくやっているか？」
肯定の返事を得て、ようやく黄俨は得意満面に笑った。こんな若い頃に急に出世して、経験や知識がいかに貴重かなど分かるはずもない。陸豊がわざと張越と親しくするのも、彼の家柄を買っているからに他ならない。ただ残念ながら、彼は英国公の嫡子ではないのだから、どうして尊いと言えようか！
吴夫人の喪期百日が過ぎた孟家は、ここ数日で徐々に活気を取り戻してきた。家の中も外も人員が補充され、主人である孟賢ももはや無表情で硬い態度を取らず、以前のように毅然とした態度で物事を処理するようになり、雰囲気も全く変わった。かつては帳簿が空っぽだった会計部門も、今では収入が再び増えてきている。
孟家が復活する中、紅袖が直面したのは炕の上に置かれた銀貨と精巧な宝飾箱、そして目が少し赤く腫れた孟敏、さらには新しく来て自分の席を奪った翠墨だった。
「お嬢様、私は一体何を間違えたのでしょうか。どうして私を追い出さなければならないのですか？」
孟敏は少し惜しんだが、紅袖が幼い頃から自分に深く仕えてきたこと、家に増えた多くの見知らぬ人々、予測不可能な未来を考えると、心を鬼にして言った。「紅袖、もう結婚すべき時よ。私と一緒に三年も苦しむ必要はないわ。あなたの両親が自分で相手を見つけて結婚させるにしても、あなたが誰かを気に入って結婚するにしても、とにかく結婚しなさい。」