第二百七十八章 千古の困難、唯一の死？千古の困難、生き残ることのみ
早朝から、青州城の南門の外には、城内に入ろうとする人々が大勢待っていた。彼らの多くは薪や新鮮な野菜を担いだり、買い物をしに来た農家の人々だった。税金を徴収する役人や門番がちょうど勤務を始めたばかりで、通行が非常に遅く、人々は我慢して列に並んで待つしかなかった。まだ時間は早かったが、早く昇った太陽の日差しは強く、みんなの頭から汗が流れ出た。頭を裸にした木こりたちは布で汗を拭き、メロンを売る老人たちは荷車に座って扇子を振りながら、暇つぶしに世間話を始めた。
「ああ、半生を生きてきて、殺人も何度も見てきたが、昨日の光景が最も恐ろしかった。」
「おじさん、もう話さないでくれ。今でもあの光景を思い出すと足が震えるんだ！反乱だとか言ってるが、結局は首を切られるだけだ！」
「流刑されて辺境で働く者もいるらしい。自分が死んでも家族が巻き込まれるなんて、本当に罪深い。」
「ああ、あの小張様は以前は優しい人に見えたのに、まさかこんなに残忍な人だったとは。昨日、下から見ていたんだが、400以上の首が落ちても、彼は目を瞬かせることさえなかった！」
農民たちが騒がしく話していると、背後から馬の蹄の音が聞こえてきた。振り返ると、煙と塵の中から数十人の騎兵が急いで近づいてきていた。顔ははっきり見えなかったが、腰に帯びた刀や服装からは何となく分かった。突然、目ざとい者が驚いて叫んだ。「あれは京の兵士たちのようだ！」
その一言で、城門の周りは一瞬で騒然となった。すぐに、荷物を担いだ者は担ぎ、車を押す者は押し、騒がしく混雑していた城門の前に大きな空間ができた。税金を徴収する役人や門番たちは何が起こったのかまだ分からず、頭を上げて急いで城内に入ってくる一団を見ると、慌てて柵や障壁をどかし始めた。先頭にいる者は勇気を出して前に出て迎えた。結局のところ、彼の職務は検査を行うことであり、検査のために鞭打たれてもそれは当然のことだった。
近づいてみると、先頭の人物の服装を見て、その門番のリーダーはさっきまで持っていた勇気をすっかり失い、慌てて脇に下がり、声も出せなくなった。彼は貴人に鞭打たれることは怖くなかったが、首を切られることは恐ろしかったのだ！
馬を駆って近づいてきた張越は速度を落とし、城門の前ががらんとしているのを見た。数人の税徴収役や門番たちはまるで泥像や木彫りのようにそこに立っており、周囲の民衆は誰一人として彼の目をまっすぐに見る者はいなかった。自分が今や恐れられている存在だということを、彼はもはや知らないわけがなかった。彼はこれ以上考えるのも面倒に思い、従者の彭十三に証明書を確認させた後、すぐに従者や兵士たちを連れて城内に入った。しかし、行く先々で誰もが避けて通り、たとえ大胆に彼を一目見ようとする者がいても、その眼差しには恐怖か動揺しかなかった。
一行が府衙の門前に着くと、数十人の京営の兵士たちがすぐに一斉に馬から降り、先頭にいた百戸はさらに急いで前に出て張越の馬の手綱を取った。彼らは皆京の人間であり、京営を統括する安遠侯柳升と張家が間もなく姻戚になることを知っていた。将校たちは皆、この機会に上層部の目に留まりたいと願っていた。張越は最初は慣れなかったが、次第に彼らのお世話に任せるようになった。馬から降りた後、門前に跪いて迎える役人たちを見て、彼は腹が立つと同時に笑ってしまった。
自分は今や本当に災いの星になったのか？
しばらくして、知府の凌華や他の官吏たちも迎えに出てきた。かつての同僚たちが今のような立場になり、皆少し戸惑っていたが、昨日400人以上の首が落とされたという出来事がもたらした恐怖には敵わなかった。昨日戻った後、胃痛に悩む者も多く、嘔吐する者も多かった。そしてほとんどの人が一晩中眠れず、明け方まで目を開けていたか、明け方になってようやく少し眠れただけだった。彼らは冷たいタオルを何度も当てていたが、張越が一目見ると、多くの黒い目の下や充血した目があった——まるで彼自身と同じだった。
府衙にも刑罰を扱う推官がいるが、各県にも県衙があるため、府衙が関与する事件はそれほど多くなく、毎日の業務の大部分は各県からの文書処理や布政司からの指示による公務だった。張越はここに半年以上いたため、これらのことはよく理解しており、官吏たちと少し話した後、笑って彼らに仕事に戻るように言い、自分は直接花厅に行って人に会った。しかし今では、彼がどこへ行っても、後ろに30人の屈強な兵士がついて回り、その騒ぎはかなり大きかった。道中、多くの下級役人や差役たちが立ち止まって見ており、まだ目的地に着く前に中の人々を驚かせてしまった。
衙門は古来より南向きに建てられ、「理はあっても金がなければ入るな」と言われている。世の中のことはそんなに絶対的ではないが、もし昔なら、徐二たちのような連中が府衙の門前で無理やり会いを求めれば、棒で打たれるか、直接牢屋に入れられて罰せられただろう。今は非常時であり、凌華も張越が彼らに対してどのような規則を設けているのか分からなかったため、皆を花厅に連れて行くよう命じた。
あの日に卸石棚寨を討伐して以来、張越は再び彼らに会うことはなかった。最も印象に残っているのは老楊頭の甥である徐二だけだった。それでも今、彼らに再会してしまうと、思わず眉をひそめずにはいられなかった。八人とも服装はまだ清潔だったが、顔色はみなやつれて黄色く、かなり痩せているように見え、中には鼻や顔が腫れて足を引きずる者もいた。
「お前たち、これは……」
徐二だけはなんとか無事で、仲間たちの方を振り返った。振り返るとすぐに膝をついて三度頭を打ち、ようやく体を起こして言った。「大人、最初は私たちが分別がなく、善意を理解できなかったのです。昨日、誰かが街に行って様子を見てきて、やっとみんな本当に怖くなったのです。ただ昨日のような殺戮の後、もともと田舎での生活は厳しかったのに、もうここにはいられません……実は以前からも冷たい言葉を浴びせられ、あの人たちの家族がしばしば怒って訪ねてきて、近所の人々でさえ私たちを臆病者だと思っていました。大人の恩恵で幸運にも命を救われましたが、今は死んだ方がましだと思います！」
彼がそう言うと、他の者たちも次々と地面に跪いた。中には弱虫だと笑われたと言う者、子供たちに泥の塊で追いかけられたと言う者、さらには誰かに暴行を受けたと言う者もいた……最終的に張越ははっきりと理解した——魯の人々は素朴で気前が良く、死を恐れるのは人の本能だが、裏切りに対しては激しい憎しみを抱いている——ただ、もしその憎しみを抱く者自身が同じようなことをしたら、彼らも同じ程度に自分を憎むだろうか。
「みんな、立って話そう。」
しかし、張越がそう言っても、八人の大男たちは誰も立ち上がろうとしなかった。七尺の背丈の男たちで、死を恐れるだけでなく家族を巻き込むことも恐れているが、やはり血気は残っており、田舎で顔を上げられない状態には耐えられないのだ。
徐二は今日のリーダーだったので、立ち上がって深く一礼し、歯を食いしばって言った。「大人、最初に私たちを救ってくださったことに、今でも心から感謝しています。しかし、今は至る所で冷たい視線と非難の声があり、もう耐えられません。ただ、みんなが税務台帳に載っているため、ここに来たのは、どうか大人にお願いして、他の場所に移住できるようにしていただきたいのです……もし本当に無理なら、軍に入ることを選びます。民戸から軍戸になっても、ここで一生嘲笑や軽蔑を受けるよりはましだからです。」
当初はただ人々の命を救いたいという思いからだったが、今これらの話を聞いて、張越は思わず眉をひそめた。明の朝は辺境を守るため、軍戸に対しては誰でも受け入れたが、一度軍門に入ると抜け出すのは非常に難しく、子孫代々も籍を離れることはできない。一般の民戸にとっては軍に入ることは恐ろしいことだ。これらの人々は今は一時の気まぐれでいるが、将来はどうなるのか？それに、税役の帳簿など簡単に変えられるものではない。
色々と考えた末、張越は依然として心苦しく思っていた。職務や人情の面では手を引くこともできるが、当初は寛大に扱ったのだから、今になって放っておくことはできない。考えているうちに、突然頭にひらめきがあり、すぐに案が浮かんだ。
「皆さんの意図は理解しました。悪名も善名も結局は名声に過ぎません。今は他人が心に留めていることも、時間が経てば忘れ去られるかもしれません。府衙の劉大匠は近々閩東に戻って事業を計画する予定で、信頼できる人手が必要です。最初の一年間は食事と宿泊を提供し、月給として六両の銀子を支払って、数人を南下させたいと思っています。もし皆さんが山東を離れて閩東で数年間働くことを望むなら、試してみる価値はあります。数年後に栄光を携えて故郷に戻れば、一生故郷を離れているよりはましなのでは？」
「もしそんな良い話が本当なら、給料はいらない。食事と宿泊があれば、私が最初に喜んで参加します！」
「私も行きたい。ここにいて笑われるより、外で挑戦してみる方がましだ！」
「一年間の給料が六両の銀子なら、私は断る……将来戻ってきたらまた立派な男になれる！」
あっという間に皆が決心し、徐二が最初に応じた。彼が今日連れてきたのは近隣の村の数人で、皆、足の不自由な劉達という男の評判を知っており、さらに張越が声をかけてくれたので、騙されるはずがないと思っていた。皆が声を上げて同意した後、張越が手を差し伸べて助けると、多くの人が再び頭を下げ、ようやく立ち上がった。先ほどまでの憂い顔は今や笑顔に変わり、先頭に立っていた徐二は少し恥ずかしく思った。
自分は当初、叔父の家で人々に会った時に大言壮語をしたが、問題が起きた時はやはり張越が寛大に扱ってくれたおかげで命を救われた。今、厚かましく頼みに来て、また明るい道が開けた……考えれば考えるほど、徐二はますます恥ずかしくなり、先頭に立って言った。「大人が私たちに与えてくださった恩は、一生かけても返しきれません。実は私たちが田舎に留まれないのも、あの執念深い連中に困らされるからです。昨日の処刑事件で、これが大人の本心ではないことは分かりましたが、他の人々は知りません。今、村中の多くの人々が大声で非難しています。大人は本当に冤罪を受けているのです！」
他の者たちが徐二の言葉を聞くと、すぐに頷いて同意した。その様子を見て、張越はすぐに事情を理解し、皆をなだめた上で、明日は城西の宿屋で劉達に会うよう命じた。
徐二たちを送り出した頃、ちょうど府衙の早朝の会議が終わり、凌華が数人の部下を連れてやってきて、ここ数日は公務で忙しく、今は同僚たちと府衙の東側にある水榭で私的な宴を開いていると笑顔で言った。問題ないと判断した張越は快く承諾した。水榭に着くと、客席とテーブルがすでに整えられているのを見て、彼は凌華の方を一瞥し、「もし私がさっき来ると承諾しなかったら、凌大人はここで役人たちを集めて軽く飲むつもりだったのですか？」と尋ねた。
南陽の水がちょうど青州城を流れているため、当初府衙を建てる際には水を引いて池を作ったが、この水榭を客迎えに使うというアイデアは、やはり江南の水郷出身の凌華が考え出したものだった。張越が席に着くと、他の者たちもそれぞれ席に着き、前には椅子とテーブルがあり、各テーブルには自分で注ぐための壺と梅花形の箱が置かれていた。
最後に席に着いた凌華は、張越の質問を聞いて笑って言った。「正直に言うと、昨日戻ってきてからみんなすごく不安で、誰もよく眠れなかった。それでも、私たちは嬉しかったのです。なぜなら、あの教匪たちが投獄されてから、辺境では頻繁に騒動が起き、人を殺さなければ鎮めることができなかったからです。私たち青州は倭寇の問題もなく、交趾のように土人の反乱を警戒する必要もない。最も恐れていたのは民変でした。今、この大きな災難が一瞬で消え去り、みんなほっとしています。たとえ今日、あなたが残ると承諾しなかったとしても、みんなはここで一杯飲んで祝おうと思っていました。もちろん、小張大人と相談したい重要なこともあります。」