第二百七十二章 灰飛煙滅

西大街には酒楼や飯庄、宿屋が立ち並び、絹物店や金銀店、骨董店なども至る所にあり、昔から青州城で最も賑やかな場所だった。毎年元宵節の灯り祭りもここで開催され、小さな商売をしに街に来る人々もよくここに集まる。しかし、商売以外にも、西大街の入口には広大な空き地があった。秋になると罪人を処刑するたび、ここは内側も外側も人でいっぱいになり、通りに面した酒楼の良い席もすべて予約されてしまう。さらには、田舎の富豪たちがわざわざ街に来て処刑を見物することもあった。

今回、告示が出ると、各酒楼や飯庄の戸口は人々で踏み潰されそうになった。三階や二階の席はすべて埋まるだけでなく、特別な要求をする人々も現れた。屏風で区切った雅座を作るとか、自分たちの食器や磁器を持参するとか、大金持ちの商人は一階全体を独占するなどだ。今回、処刑を見に来る人々の中に多くの女性もいると知ると、経験豊富な店主たちでさえ驚嘆せざるを得なかった。

靖難の役を経験した老人たちだけが、人々の見物熱に冷ややかだった。一人の首を切るのは確かに血なまぐさいが、十人の首を切るのは見苦しく、百人の首を切るなんて……見物人たちは、入っては縦に、出ては横に行動するだけでいいのだ。そこで、騒ぎを望む者もいれば、その日は家に閉じこもることを決めた人々も多く、店主たちの中にもよく考えた末にその日は店を閉めることにした者もいた。

たった一ヶ月しか経っていないのに、嘆願の熱気はまるで過去のことのようだった。官府によれば、白蓮教は仏母の名を騙って人々を惑わせており、信者がいれば厳しく処罰されるという。そのため、一部の人々は仏母の長生牌を家の隠し場所に置いて祀ったが、多くの人々は忘れ去ったり避けたりした。結局のところ、善良な民は官と争わないのだ。かつて信者だった人々の中には、子供連れで処刑を見に行き、自分もかつて崇拝していた一人だったことをすっかり忘れている者もいた。

処刑の日、官兵たちは早朝から道を清掃し、警戒を強化し、至る所に検問所を設けた。刑場の周辺には山東都司が配置した精鋭部隊のほか、五百人の京営の精鋭も街中に散らばり、城門には重兵が駐留していた。正午前になると、灼熱の太陽が地面を熱くし、見物に来た人々の多くが日差しで弱ってしまった。やがて、縄で縛られた人々が次々と連れてこられると、人々は元気を取り戻し、群衆の中からは騒がしい声が上がった。

「なんで列がこんなに長いの……今日は一体何人を処刑するんだ？」

「わからないだろう？今回は四百人以上を殺すんだ、官府の処刑人が足りるかどうかもわからない！」
「前回の凌遅刑を見た時は、まるまる三日間も見ていたんだ。今回は四百人以上を一日で処刑できるのか？私の見立てでは、十日間もかかるだろう。その十日間、みんな楽しい光景が見られるぞ！」
「やはり帰った方がいい。こんなに多くの人間を一度に斬首するなんて、血の気が天に昇り、何か恐ろしいことが起きるかもしれない……」
最後の一言は静かに提案されたものの、すぐに見物人たちの騒音に飲み込まれた。一年を通して秋の処刑の時以外、この夏に人を殺す機会など何度あるだろうか？こんな見世物を見逃せば、次はいつになるかわからない。そこで、議論や笑い声、子供たちの泣き声が入り混じり、処刑場は騒がしい市場のようになった。
一方、すでに処刑場の高台に座っている張越は、小説『モンテ・クリスト伯』にあるローマのカーニバルでの処刑の詳細な描写を思い出した。人を殺すのを好むのは大明の民だけではなく、世界中どこでも同じだ。それでも処刑には様々な方法があり、朱棣はどうしてもこの四百人以上を公開で斬首しようと固執している。刑部が各地や軍から四十人の処刑人を呼び寄せ、青州の地元からも四人が加わったが、一日で全員を処刑するのは依然として困難だった。
この時、空には太陽が高く昇っており、処刑場の裸の囚人たちは最初は大声で罵り合っていたが、厳しい日差しの下でしばらく跪いているうちに、次第にめまいを感じ、次々と頭を垂れていった。見物人たちは元気を出し、死にゆく者たちに最後の言葉を残すよう大声で叫んだ。
処刑場の下では、処刑される囚人たちが粽のように縛られており、地面に跪いて必死にもがく者もいれば、運命を受け入れて黙っている者、見物人たちの声に応じてかろうじて返事をする者もいた。さらに多くの者は、仲間が助けに来ることを願って群衆の方をちらりと見ていた。
「公公、もう午時二刻です！」
高台には天井があったが、それでも異常に暑かった。陸豊はすでに三杯もお茶を飲み干し、欽差大人としての体面など気にせず、手に持った扇子を振り続けていた。隣にいる小太監がまだ午時二刻だと言うのを聞いて、彼は不機嫌そうにつぶやき、張越が依然として落ち着いて座っているのを見て、厚い唇を舐めた。間もなく起こる殺戮の光景に彼はかなり興奮しており、手のひらは興奮で汗だくになっていた。
これは人を殺すことだ。四百人以上も。宮に戻ったらもちろん大いに自慢できる！

漢王の世子、朱瞻坦は柔らかな榻にもたれかかり、目を細めて処刑場の囚人たちを見つめていた。拳を握りしめては緩め、緩めては再び握りしめる。数年間苦心して計画を練ったのは、こうした者たちを動かして何かを成し遂げようとしたからだ。だが結果は、彼らが根こそぎ連れ去られ、どんなに良い計画も水の泡と化した。それだけでなく、丘長天もまるで地面から消えたかのように行方不明になってしまった。海南があまりに遠く、丘家を残しておけばこの男を牽制できたのに、彼は残りの丘家の者たちにすべての責任を押し付けたいとさえ思っていた。

張越のしたことは取るに足らないが、致命的だったのは杜桢があんなにも正確に行動したことだ。漢王府を怒らせることになると知りながらも気にせず、自分の命さえも顧みなかったのだ。そう考えると、彼は思わず張越を一瞥したが、相手はただ沈んだ顔で座っているだけだった。彼は再びため息をついた。

戦いや暴言しか知らない父王が面目を取り戻したいとしつこく言わなければ、彼がこんな場所に来るはずがない。自分の努力がすべて水の泡になるのをただ見ているだけで、しかも何も反撃できないなんて、誰が望むだろうか？

処刑場の周囲には少なくとも数百人が集まっており、全員が武装した兵士たちによって外側から隔てられていた。周囲の酒楼や食堂の窓や手すりの後ろからも、覗き見る人々の頭が見えていた。この時、貴族であれ卑しい者であれ、彼らの目に映るのはただ一つ、それは死刑執行人の刃だった。多くの人々が死刑執行人の剣技の良し悪しを議論し、その血がどれだけ遠くまで飛ぶかを話し合い、最後の瞬間に執行人が怯えて逃げ出すのではないかと推測していたが、死にゆく人々のことを気にかける者はほとんどいなかった。

処刑場の斜め向かいにある燕子楼の三階の各個室はすべて予約済みだった。店主の配慮のおかげで、すべての個室は四枚の屏風で仕切られ、互いに邪魔し合わないようになっていた。そのため、ここにいるのはほとんどが裕福な家の女性たちで、至る所で甘い声や笑い声が響いていた。東側の手すりに寄りかかっている二人の石青色の紗の服を着た女性が、下の処刑場を見下ろしていた。一人は顔色が鉄のように青ざめ、もう一人は拳を固く握りしめていた。突然、彼女は首を傾げ、かすかな声で静かに尋ねた。

「本当に彼らを救う方法はないの？」
「どうやって救うの？さっき来た時、見なかったの？官府は今回厳重に警戒していて、私たちがはまるのを待っているだけよ！」
「でも、私たちが手を出さなくても、彼らが罠にはまるのをただ見ているだけでいいの？彼らは、宾鸿を救ったのは新しい教主だと噂しているのよ。三姐、今回出てこなければ、これからは誰もあなたを教主として認めないわ。」

「私が彼らを顧みなかったのか、それとも彼らが大局を顧みなかったのか？もしビンホンが突然シューシーペン寨で大旗を掲げなければ、どうして官府が動き、どうして私たちの最も大切な拠点が断たれることになるのか？山を占領して王になるなどということは言うな。あの寨々は官兵によって焼かれ、破壊され、今や青州の山々にはもういられない。蒲台でさえも信仰する民衆を調査し始めている。こんな役立たずの教主が何の役に立つというのか！たとえ彼らがビンホンを救いたいと思っていても、今頃はもう行動を起こすべきだ。今、誰かいるか見てみろ。彼らを侮っているわけではないが、せいぜい後で騒ぎ立てるだけだ。今日のこの残酷な処刑を見たら、普通の人間ならとっくに怯えてしまうだろう！」
唐青霜はその言葉に息をのみ、顔色が青ざめた。しばらくしてようやく一言を絞り出した。「では、三姐、ここに何しに来たの？」
「あの犬皇帝が送り込んだ犬官を見に来たのだ！もし彼がこんなにも冷酷非情な人物だと知っていたら、最初に孟家にいた時に彼の命を奪っていたはずだ……残念だ。師匠の前で人を殺したくなかったから、こんな災いを残してしまった！それに、私たちの教団の人々がどうして漢王府と関わりを持つようになったのかも知りたい。岳長天は姿を消してしまったが、この件が彼と無関係だとは思えない。これらを明らかにするには、ゆっくりと調査するしかない。」
岳長天という言葉を聞いて、唐青霜の顔からはもはや血の気がなくなり、心の中で激しく後悔した。彼女はほとんど全てを岳長天に捧げたのに、その男はすぐに全てを台無しにしてしまった。あの時の優しさや愛情も、彼が彼女を騙すために演じたものだったのか？それとも彼にとって、それらはすべて一時的な戯れで、白蓮教の勢力を利用するためのものだったのか？
監視役の役人が正午過ぎになったと報告に来た時、張越は手元の抽選筒から令牌を一つ取り出し、無表情でそれを投げ捨てた。これから起こる光景を思い浮かべ、彼は思わず深く息を吸い、自分を落ち着かせようと必死に努めた。
令牌が地面に落ちると、見物人たちは皆騒ぎ始めた。上半身裸の処刑人たちが鬼頭刀を持って大股で前に進むと、その雰囲気はさらに高まった。
無数の目が、きらめく大刀や、その刃が描く弧をじっと見つめていた。やがて刃が下り、高く飛び散る血の矢が、刑場の至る所に降り注いだ。その手際の良さに、誰も悲鳴やうめき声を上げることはなく、代わりに群衆の間からは次々と驚きの声、息をのむ声、感嘆の声、歓声、騒ぎ声が上がった……中には臆病な者も地面に倒れ、周囲の人々の笑い声を引き起こした。

生まれて初めて人を殺すのを目の当たりにした張越は、目の前が赤い幕に覆われたように感じ、心臓が喉から飛び出しそうだった。一方、隣にいた陸豊は血を見るなり左右に感嘆の声を上げた。「今回はみんな優秀な者ばかりだ。なんて速い刃さ！」
死体や首はすぐに次々と運び去られ、処刑台に十数桶の冷水が注がれた。血痕がきれいに拭き取られる前に、兵士たちが縄で縛られた別の一連の人々を連れてきて、まだ流れきっていない血の中に彼らを次々と押し倒した。血を見た後の囚人たちはほとんどが力を失って倒れ込んだが、中には激しく暴れて抵抗しようとする者もいたが、目を血走らせた処刑人たちに次々と蹴り倒された。この一連の処刑で再び四十数個の首が地面に落ちると、群衆の騒ぎ声は先ほどよりずっと静かになり、空気中には濃厚な血の匂いが漂っていた。
四、五回の処刑が終わると、朱瞻坦はもう見ていられなくなった——彼は結局のところ祖父や父親のような虐殺者ではなかったのだ——そこで護衛に自分の前に立つよう命じ、なぜ他の弟たちにこの任務を任せなかったのか深く後悔した。
先ほどまで落ち着いていた陸豊も今は死人のように顔色が真っ白になり、体を震わせていた。周囲の若い宦官たちは恐怖のあまり動けず、中にはパンツにおしっこをしてしまう者もいた。処刑を見に来た青州府の役人たちもほとんどが耐えられず、山東都司の武官たちでさえこの光景に驚き、皆顔色が悪かった。
見物人たちは最初の賑わいはすっかりなくなり、静かに立っているだけで、その表情はさっきの鬼頭刀が振り下ろされた瞬間に固まり、目さえ動かなかった。酒楼や食堂の女性たちはとっくに窓や手すりから離れ、臆病な者たちはすでに気を失っていた。処刑場に面した全ての窓際の席では、今でも見る気になれる人はほとんどいなかった。そうした人々でさえ、目には興奮よりも恐怖が浮かんでいた。
一度人を殺すのを見るのは刺激的だが、二度連続で見れば少し興奮するかもしれない。しかし、三、四回、あるいは四、五回も続けば、人々に残るのは深い恐怖と驚愕だけだった。

人を殺す者たちももはや耐えられず、炎天下で屠られる者たちのことなど言うまでもなく、気を失う者も少なくなかった。多くの処刑人は軍の死闘派のベテランであったが、この時になると刃を振るう姿勢も次第に硬直し疲れてきており、元々研ぎ澄まされていた刃も最初ほど鋭くなくなっていた。青州出身の四人の処刑人たちはすでに足が震え、強烈な酒と真っ昼間の太陽に頼ってようやくこの殺戮を続けていた。

「小……小張様……」陸豊はついに硬直した体で首を回し、張越が依然として最初のようにきちんと座っているのを見て、心の中で敬服と共に恐怖も感じた。しかし、この時彼には他人の面倒を見る余裕はなく、無理に笑って言った。「突然お腹が具合悪くなってきたので、しばらく離れますが、問題ないでしょう？」

「陸公公、どうぞ行ってください。」

張越の平坦な声を聞いて、陸豊は突然心臓が激しく鼓動し、無意識のうちにこの殺人の使者から離れることにした。この瞬間、彼は自分もまた殺人の使者であることをすっかり忘れていた。まだ血が流れていない今のうちに、彼はほとんど走るようにしてすぐ近くの徴用されていた酒楼に駆け込み、大きく息を吸い込んだ後、怒りに任せて店主に酒を持ってくるよう命じた。ぐっとぐっとと強烈な酒を一杯飲み干してようやく正気に戻った。しかし、ちょうどその時、外から悲鳴が聞こえてきた。

「なんてことだ！」

その声を聞いて陸豊の足は力を失い、地面に座り込んでしまった。店主もすでに半分くらいの背丈になり、数人の店員たちはとっくにカウンターの後ろに隠れていた。この光景を見て、彼は自分がそれほど恥をかいているわけではないと思った。人間なら誰でも、外の光景を見れば平静を保つことなどできないだろう！

この終わりの見えないような虐殺がついに終わった時、生き残っていた者たちは安堵のため息をついたが、すぐに誰かが我慢できずに吐き始めた。青州城ではこんなに人を殺したことはなく、おそらく山東全体、あるいは天下全体でも太平の時代にこんなに人を殺したことはなかった。もはや見物する気力を持つ者はほとんどおらず、最初の一人が硬直した足を引きずりながら慌てて後退し、次に二人目、三人目と続いた……最後の死体が片付けられた後、見物人たちはほとんど全員去り、周囲の酒楼や食堂にももう人はいなかった。

がらんとした通りには、長刀を腰に帯びた無数の兵士しかいなかった。その時、陸豊はようやくこっそり戻ってきたが、歩く足はまだ思うように動かなかった。処刑を見守っていた官吏たちが皆、不機嫌そうに去っていくのを見て、ようやく心が少し楽になった。張越が席を立ち、自分に頷いてくるのを見て、彼はすぐに厳かな態度を取ったが、まず朱瞻坦の前に進んだ。

「世子殿下、お元気ですか？」

朱瞻坦はちょうど薬を飲み込んだところで、その質問を聞いて冷ややかに鼻で笑った。「皇祖がお前を処刑監視に送ったのは、庶民に威厳を示すためだ。だがお前は途中で見ていられず、職務を放棄して逃げ出した。お前のこの使節という役目もあまりに安易すぎる！人を呼べ、馬車を用意して楽安に戻るぞ。今日は本当に目にしたものだ！」

気まずそうな顔の陸豊を一瞥もせず、彼は再び張越を意味深長に見た。「小張大人はまるで山のように動じないな。今回の殺戮で青州は恐怖に震え、山東全体も動揺するだろう。おそらくこれから小張大人には『屠夫』という名前も加わるだろう。太平の世にこんな殺し方は今までなかった。皇祖は確かに断固として容赦しないが、お前は結局文官だ。この『屠夫』という名前は一生付きまとうことになる。さらに最初にお前の師匠が無数の武官を怒らせたのだから、損失の方が大きいぞ！」

朱瞻坦が大勢の従者を連れて去っていくのを見て、陸豊は心の中で悪態をついたが、すぐに笑顔を作って張越の前に進み出て言った。「小張大人、私たちの用事はもう終わりましたが、今回は血が川のように流れ、民衆も驚き恐れています。もう少し滞在してから帰った方がよろしいのでは？陛下にも説明がつきます。」

十回もの大虐殺の後、張越はとっくに麻痺していたので、朱瞻坦の皮肉な言葉など気にも留めなかった。陸豊がまた活気を取り戻したのを見て、彼はその性格をよく知っていたので、何気なく言った。「陸公、ご配慮ありがとうございます。青州の宿にもう数日滞在しましょう。何か問題があれば早めに処理し、戻った後に余計な問題が起きないようにしましょう。ただ、私は府衙の凌大人たちと相談すべきことがいくつかあります。何かあれば陸公がご判断ください。」

これはまさに陸豊が最も望んでいた言葉だった。彼はすぐに目を輝かせて即答した。さっきの殺戮の激しさなどとっくに忘れ去り、この数日間を利用して、あの夜約束したことを済ませようと考えていた。

陸豊が先頭に立って数人の小太監と共に去るのを見て、数歩後ろにいた張越はすぐに後ろにいる胡七に命じた。「彼をしっかり見張れ。どんな手段を使ってでも、彼が青州で行う一挙手一投足、特に金銭のやり取りはすべて記録しておけ。」