第二百四十九章 生死荣辱

靖難の乱で侯爵に封じられたのは合計十三人で、保定侯の孟善はその中で第三位だった。その後、孟善は七年間遼東を守り、帰還した時には髪も髭も真っ白になっており、間もなく亡くなった。現在、保定侯の爵位を継いでいるのは孟善の嫡子である孟瑛で、父親ほど軍を整える才能はないものの、先祖の恩恵により物事には慎重に対処しており、張家の姻戚でもあるため、皇帝からの寵愛も決して悪くない。しかし、新年を過ぎてから、この三間五架の金塗り獣面の錫環が付いた大きな門を持つ豪邸では平穏ではなくなっていた。

ある朝早く、張晴は夫の孟俊と共に義父母のもとで挨拶を済ませて戻ると、若い使用人の妻が慌てて駆け寄ってくるのが見えた。その様子を見て、彼女は思わず眉をひそめて尋ねた。「何があったの？」
「奥様、三男様と五男様がまた来ました！」とその使用人の妻は膝を曲げて礼をした後、ため息をつきながら言った。「二人の若様は前の花の間に座っており、今日中に旦那様がはっきりとした返事をしなければ去らないと言って、ひどい言葉まで投げかけています。また、孟家は由緒正しい公侯の家系なのだから、長男様をずっと放っておくのは間違っているとも言っており、どうしようもなければ登聞鼓を叩くしかない、その時には誰が面目を失うか分からないとも……」
「もういいわ！」

孟俊は一方でまだ錦衣衛にいる伯父の孟賢のことを気にかけ、もう一方で青州で起きた大騒動のことも頭から離れず、二人の従弟がわざわざ訪ねてきたと聞いて、頭がズキンと鳴った。
厳しい声を上げた後、彼は深く息を吸い、隣にいる張晴に命じた。「あの二人は理屈を言っても通じない。もう彼らと口論する気にはなれない。君がもう一度丁寧に説得してくれ。それと、超弟と起弟は青州の件で何か相談しているようだ。時間があったら彼らを呼んで、しっかりと注意を促してくれ。ああ、こんなことになると分かっていれば、軽はずみな発言はせず、直接お祖母様に報告すべきだった。」
「わかりました。ご心配なく、都督府に行ってきます。家のことは私がやりますから。」
張晴は孟俊の言葉に頷き、彼を玄関まで見送った後、振り返るとすぐに笑顔を消し、厳かで冷たい表情に変わった。彼女はすぐに前の花の間に行く代わりに、まず会議室に行ってその日に急ぎ処理すべき家事を指示し、重要な金銭の帳簿も再確認した後、二人の侍女を連れて花の間に向かった。案の定、中に入ると、二人の兄弟が怒った様子で椅子に座っており、歯を食いしばった表情は、まるで誰かが彼らに三百五十両もの借金をしているかのようだった。

二人とも彼女に気づかないのを見て、彼女はそっと咳払いをした。その時、そばに立っていた数人の使用人たちがようやく顔を上げ、来人を見て慌てて跪いた。孟韜と孟繁もすぐに立ち上がり、揃って「二嫂」と呼んだ。
「みんな下がって。」使用人たちを退かせた後、張晴はようやく目の前の二人の少年をじっと見つめ、やがてがっかりしてため息をついた。「言うべきことは全部言ったはずだ。なぜ毎日ここで騒ぐのか？二叔の気性はお前たちも知っているだろう。前回皇帝に叱責されたばかりだ。今この時にどうしてまた話しに行けるというのか？兄上はこの数日ずっと情報を探している。大伯が錦衣衛のところで苦労していないと聞いている。状況が落ち着くまで……」
「でも、その状況がいつ落ち着くか誰にもわからない。私たち兄弟なら三年でも五年でも待てますが、母は待てません！」孟韜は張晴の言葉を遮り、突然膝が崩れて跪いた。「大嫂、お願いです。二叔の前でお願いして、もう一度方法を考えてもらってください！私と五弟も今知ったんですが、父が職を解かれ尋問された後、母と四姐たちは山東都司の役所から追い出され、越哥が彼女たちを受け入れてくれたんです。今、彼女たちはとても苦しい状況にいます。」
孟繁も兄の後を追って急いで跪き、「大嫂、四姐が北京に送った使者の話では、母の病状は一日延びれば一日助かるとのことです。もし彼女が恨みを抱えて亡くなったら、私たちはどうやって彼女に顔向けできるでしょうか！」と言った。
張晴の顔はすでに青ざめていた。二人の兄弟が懇願し続けるのを見て、彼女は顔を厳しくして言った。「みんな立ちなさい！男の膝の下には黄金がある。もしお父さんがこのことを知ったら、出てきた後でもきっと叱責されるだろう！お前たちが俊哥の実の従兄弟だからといって、三弟のためだとしても、私は黙って見ているわけにはいかない。でも今は……今は本当に時期が悪いのだ。」
孟瑛や孟俊親子よりも、孟韜と孟繁の兄弟たちは張晴という大嫂を常に信頼していた。それは彼女が張家の人間だからだけでなく、物事を公正に処理し、信頼できる性格を持っていたからでもある。そこで、意気揚々と来た二人は、張晴に手を取られて素直に立ち上がった。再び椅子に座り、張晴の説明を聞いた後、二人は顔を見合わせた。率直な孟繁が先に口を開いた。「つまり、越哥も今危険な状況にあるということですか？」
「その通りだ。」
「じゃあ、どうすればいいんですか！」

孟韬はもともと張越と仲が良く、心の奥底では張越が自分の義兄になってほしいと密かに願っていた。そのため、父親への不安もかなり張越に向けられていた。考えに考えた末、もうじっとしていられず、厅堂の中を何度も行ったり来たりした後、思い切って拳で自分の頬を叩いた。「四姐からの手紙にも書かれていたけど、今回は杜家のお姉さんの助けがあったおかげだ。もし杜大人に何かあったら……この世の中は本当に不公平で、なぜ善人は報われないのか！」
孟韬が怒りのあまり軽はずみな発言をするのを見て、張晴は心の中でため息をつき、また二人を慰めた。やっと二人をなだめ、北京にいる間は言動に気をつけ、できれば家から出ないようにと念を押し、自ら彼らを垂花門まで見送った。人影が見えなくなってから、ようやく疲れてこめかみを揉んだ。
以前、大堂伯の張輔がいた頃は、何をするにも自信に満ちていた。確かに、彼こそが張家の中心人物だった。もし張輔が今も北京にいれば、どんな大きな問題でも決断できる人がいて、今のような状況にはならなかっただろう。父親の張信もいないし、二叔の張攸や三叔の張倬もいない。張超や張起も頼りにならない。夫の孟俊は責任感があるが、結局は若輩者だ。義父の孟瑛でさえ自分の異母兄すら救えないのだから、他のことなど言うまでもない！
「大奶奶！」
その呼び声を聞いて、張晴は思わず振り返った。よく見ると、外にいつの間にか一人の小僧が跪いており、それは今朝孟俊と一緒に出かけた者だった。彼女は心臓が跳ね上がり、急いで尋ねた。「何があったの？なぜ大少爷があなたを送り返したの？」
「大少爷は都督府でちょうど一つのニュースを聞き、それを大奶奶に伝えるために私を急いで送り返したのです。五軍都督府が兵部と交趾の防衛交代について合意したそうで、張攸将軍がすぐに朝廷に戻って職務に就くとのことです。」
「二叔？」
張晴は眉をひそめ、一瞬ぼんやりとした。彼女は幼い頃から南京で育ち、張攸はずっと戦いに明け暮れていたため、この二叔とはそれほど深い絆はなかった。しかし、やはり血のつながりは強い。今、張輔は宣府で兵を訓練しており、いつ戻ってくるかわからない。この時に二叔の張攸が戻ってきれば、張家には少なくとも一人、事を取り仕切れる人が増えるだろう。

うなずいてその人を帰らせると、彼女は物思いにふけりながら戻っていった。小さな会議室に戻り、残っていた家事をすべて処理した後、保定侯夫人のもとへ報告しに行き、数人の侍女や嫁たちを連れて武安侯府の隣にある張家へ向かった。二重の門をくぐると、家の雰囲気が何かおかしいと感じ、少し考えたが深くは尋ねなかった。北院の顧氏の部屋に着くと、廊下にいる数人の侍女たちが無表情で立っているのを見て、すぐに不吉な予感が湧いた。

二人の侍女がカーテンを高く持ち上げると、中に入ると部屋の中には座っている人も立っている人も大勢いて、母親の二婶や妹の李芸もいた。骆姨娘も張怡を連れて一方に立っていたが、祖母の姿だけは見当たらなかった。彼女は急いで前に進み出て一人ひとりに挨拶をし、何か尋ねようとしたその時、冯氏がため息をついて言った。「晴儿、ちょうどいいタイミングで戻ってきたわね。昨夜、老太太が風邪をひいてしまって、医者もちょうど去ったところよ。数日間は静養しなければならないそう。老太太もさっきあなたのことを話していたわ。中に入って様子を見てあげて。」

張晴の心臓がドキッとし、無理に笑顔を作って急いで中の部屋に入った。顧氏の部屋はいつも質素に整理されており、隅の高い棚には青磁の瓶が置かれ、その中には朝に摘んだばかりの新鮮な花が挿してあった。百宝架には様々な品々が整然と並べられていた。壁際の紫檀木の大きなベッドには水墨画のカーテンがかけられ、二人の侍女がその前に立っていた。

彼女はそっと近づき、二人に目配せをしてからベッドの端に座り、静かに呼びかけた。「祖母、お見舞いに来ました。」

「晴儿かい？」顧氏はゆっくりと目を開け、張晴だとわかると微笑んだ。「私はもう年を取って役に立たないわ。ただ昨夜、涼しいのを好んで布団を薄くしてしまい、結果としてこんな騒ぎになってしまったの。五十を過ぎると一年ごとに若返ると言うけど、私のこの老体があなたの父さんが戻ってくる日まで持つかどうか……」

「祖母、そんなこと言わないで。父さんは必ず戻ってきますし、祖母もきっとその日を見ることができます！」張晴は必死に涙を拭い、すぐに無理に明るく笑って言った。「実は良い知らせがあります。二叔が交趾から戻ってくるそうです。これからは五軍都督府で働くことになり、そうすればいつでも祖母のそばにいられます！」

「そうなの？じゃあ次男も戻ってくるのね……」顧氏はしばらくぼんやりしていたが、その目には深い孤独が浮かんでいた。「あなたの二叔もあの地で何年も過ごしているのね。もし父さんのためでなければ、とっくに戻ってきているはずよ……彼は生まれつき頑固な性格で、何も言わないけれど家のためにどれだけ尽くしてきたかわからない。本当にしっかりした男よ。」

真っ昼間であるにもかかわらず、部屋の中にはまだ明るく灯されたろうそくがあり、その薄暗い光が顧氏の白髪に当たり、心臓を締め付けるような青白い光を放っていた。張晴は本能的に不吉な予感を覚えたが、それでも丁寧に何度か説得しようとした。祖母にしっかり休むよう促そうとしたその時、顧氏は突然また何かを口にした。
「この大家族では昔から公平に扱うことなどできないのよ。あなたの父親の世代の三人の中では、当然私はあなたの父親を優遇し、次に二番目の叔父、そして三番目の叔父は常に周辺的存在だった。あなたの世代でも同じで、長男、次男、三男と順番に回ってきたのに、まさか三男に例外が起こるとは思わなかったわ。四男は確かに賢いけれど、野心が強すぎる。将来的に家業を継いだとしても、三男の助けがなければやっていけないだろう。昨夜、イギリス公爵夫人が荣善を送ってきて、漢王の上奏文もすでに皇帝のもとに届いているとのこと。生死や名誉は、おそらく一瞬のうちに決まってしまうのよ……」