第二百五十章 長寿麺、危機が迫る
「先生は依然として私に会ってくださらないのですか？」
再び書斎の入口で鳴鏑に阻まれ、張越の顔はまるで黒炭のようだった。彼はこれまで自分が杜桢の性格をよく理解していると思っていた。外は冷たく内は熱い、という程度のものだと。しかし今になって初めて、その「外は冷たい」というのがまるで固い氷のようで、相手が望まなければ、親しい弟子であっても千里も離れた場所に置かれ、一歩前に進むことさえ難しいのだと気づいた。仕方なく彼は鳴鏑に尋ねた。「では、先生は何か伝言を残していませんか？」
普段なら、張越のこの様子を見れば鳴鏑はすぐに中に入って伝えていただろうが、今回は苦い顔で首を振るしかなかった。「三少爷、どうか私を困らせないでください。老爷は今回は決心しています。彼の言葉はいつも通り、今回青州に来たのは公務のためで、公務以外の私的な交流はしないと。あなたはすでに自分の役目を果たしているので、他のことは気にする必要はないとのことです。もし時間があるなら、むしろ田舎に行って民衆を安心させ、白蓮教の残党が反乱を起こすのを防ぐ方がいいでしょう。」
しっかりと閉ざされた二つの大きな扉をじっと見つめながら、張越はまだ諦めきれずに尋ねた。「先生が私に会ってくださらないのなら、せめて绾妹には会わせていただけませんか？」
「老爷は、大小姐が会いたいなら济南府に戻ってからにしろと言っています。」張越の険しい顔を見て、鳴鏑は心を痛め、こっそり振り返って張越を脇に引き寄せた。「三少爷、恐れ多いですが正直に言います。老爷はこの数日、多くの人に会い、多くの仕事を処理しており、毎晩更けても眠れないことが多いのです。私は心配でたまりませんが、老爷は私たちに真面目な話を決してしません。今日の朝、老爷は外出したのですが、山東都司の役所でひどく馬鹿にされました。あの武官たちは老爷に深い敵意を抱いているようです……」
鳴鏑の言葉を胸に、張越は午後中ずっと公務を処理しながら落ち着かない気持ちでいた。彼が知府の凌華や他の属官たちと共に北京に送った上申文は、彼が主筆し、同じ進士出身の推官が文章を磨き上げたもので見事なものだったが、それで朝廷の権力者や天子をだますことができるかどうかは誰にも分からなかった。
もし単に卸石棚寨の大勝利だけなら、もちろん何の問題もなかっただろう。しかし今は事態があまりにも大きくなってしまったのだ！
夕方、張越はようやく前衙から自分の公廨に戻った。入口に近づくと、中から男女の声が聞こえてきて、大勢が集まっているようだった。疑問に思いながら急いで足を進め、敷居を跨ぐと、庭に並んだ男女たちが一斉に彼に向かって膝を曲げて礼をしているのが見えた。
「少爷のご多幸とご幸福をお祈りします！」
北京から連れてきた使用人たちが全員集まっており、さらにこの言葉を聞いて、張越はようやく気づいた——ここ数日は忙しくて頭が混乱していた。今日は自分の誕生日ではないか？彼が何か言う前に、霊犀が一群の人々を引き連れて騒がしく駆け寄り、次々と縁起の良い言葉をかけてきた。使用人たちもそれぞれ事前に用意していた贈り物を差し出した。汗拭きや扇子、石製の鎮紙など、様々な品があり、すぐに彼はたくさんの荷物を抱えることになった。
彼が両手いっぱいに荷物を抱えているのを見て、秋痕は思わず笑い、すぐに前に出て張越を家の中に押し込んだ。「この長寿麺はとっくに用意されています。お祝いに来た客たちも全員集まっています。あとは少爷様だけです。完全な誕生日ではありませんが、ともかく一歳年を取ったのですから、後でみんなに褒美を配るのを忘れないでください！霊犀姉さんはとっくに花厅で三つのテーブル分の食事を用意して、みんなが楽しめるようにしています。私たちの部屋でも宴会を開くつもりです！」
いわゆる客とは誰のことか、張越にはもちろん分かっていた。案の定、翠竹のカーテンを押し開けて中に入ると、炕の西側に杜绾と孟敏が並んで座っているのが見えた。二人とも同じデザインの玉色の盤領右衽の杭絹のシャツに、沈香色の水緯のローブスカートを着ており、髪型や珠の髪飾り、耳飾りも全く同じで、まるで姉妹のように見え、彼は思わず驚いた。二人が立ち上がって一斉に誕生日を祝ってくれると、彼はようやく我に返り、急いで一人ずつ挨拶を交わした。
「私の誕生日を覚えていてくれてありがとう。私は自分で忘れていたよ！」
「この数日、敏妹に毎日針仕事をさせられているから、忘れるわけにもいかないのよ。」杜绾は孟敏をちらりと見て笑いながら言った。「あなたがこの数日心に悩みを抱えているのは知っているけど、それでも誕生日は祝わなければいけないでしょう。そうでなければ、内側も外側もずっと落ち込んだままじゃ意味がないわ。ちょうど今、伯母の病気も少し良くなってきて、敏妹も時間を作ってあなたの長寿麺を食べに来られるのよ。」
「私にも他に贈るものはないわ。服と靴下が二セットあるだけよ。」孟敏は杜绾がからかうような目で自分を見ているのを見て、思わず顔が少し赤くなった。すぐにはっきりと言った。「これも私一人の仕事じゃないの。杜姉さんや小五春盈も手伝ってくれたから、そうでなければすぐには作れなかったわ。灵犀姉さんたちがあなたの古い服を見本にしてくれて助かったけど、それでも試してみた方がいいわ。もし合わなければ、その時に持ち帰ってまた直せばいいのよ。」
一方、小五は舌を出しながら言った。「私のことは言わないで。私はいつも邪魔ばかりしてる。刺繍針を使うのはペンを使うよりも疲れるわ！お嬢様もあまり助けになってない。細かい針仕事なんて彼女には無理よ。でも小春盈の手先は上手いわ！」
杜绾は自分の裁縫の腕前がとても下手だと自覚していたが、小五が直接傷口を突くとは思わず、彼女を厳しくにらんだ。一方、琥珀は笑いながら服を持ってきて、灵犀と一緒に張越の官服を脱がせ、前後から蘇合青紗のシャツを張越に着せ、あちこち調整した。秋痕はそれだけでは物足りないと思ったのか、扇子のケースや帯などの小物も揃え、さらに腰をかがめて張越に小さな石鹸靴を履かせた。最後に、年頃の少女たちが炕の前に集まり、張越をあちこち見て評価し合い、楽しそうに笑っていた。
服を着てみると、張越はとてもぴったり合っていると感じ、彼女たちの親切に心から感謝した。すぐに孟敏と杜绾に感謝し、少女たちの丁寧さを褒めた。他の人たちはまだしも、小五は得意げに手を振りながら言った。「孟お嬢様に感謝しないと。彼女が注意深くなければ、お嬢様は刺繍針を中に残して抜き忘れるかもしれないわ……あっ、誰が私を叩いたの！」
顔を上げると、杜绾の手にはもう一つ糸の玉があった。彼女は急いで頭を抱えて灵犀の後ろに隠れ、その後でいたずらっぽく舌を出した。杜绾は投げようとしたが、ドアのカーテンが開き、崔家の人が桐の棒で温かい麺を数碗持って入ってくるのを見て、怒った様子で手を下ろした。その時、孟敏が近づいて彼女の袖を引き、笑いながら言った。「杜姉さんなら小五を懲らしめるのは簡単よ。これから毎日彼女に針仕事を割り当てれば、三日も経たないうちに素直になるわ！」
「そんな悪戯で私をいじめないで！秋痕姉さん、私はあなたにパンや餃子の作り方を教わる方がましだわ！」
「小五、やめときなさい。餃子を作らせるなんて、そんなに多くの小麦粉を誰が出すの？」
炕の上のテーブルにはすでに三つの麺の碗が用意されており、小五と秋痕がまた喧嘩を始めていた。張越は思わず微笑み、この二人が騒ぎ続けるのをそのままにして、孟敏と杜绾には温かいうちに先に食べるよう促した。しばらくすると、他の麺も次々と運ばれてきて、みんなは仕方なく炕の周りに円を作って座った。麺がまだ食べ終わらないうちから、その騒がしい声は屋根を飛ばしそうなほどだった。一時間ほど騒ぎ続け、やがて暗くなると、灵犀が秋痕と琥珀を連れて食器を片付け、張越が再び自ら客人を見送った。
府衙の裏口に着くと、孟敏は杜绾を一瞥し、突然言った。「杜姉さん、出てくる前に母が嫩豆腐脑が食べたいと言っていました。私と紅袖は先にそちらへ行って買ってきます。今日は暗くなるのが遅いので、杜大人のことが気になるでしょうから、もう少し滞在して、私がドアを開けておきます。」そう言って彼女は張越に頷き、嬉しそうに笑って言った。「吉人は天に守られると言います。神様は必ず善人を守ってくださいますから、越兄さんもあまり心配しないでください。」
孟敏と紅袖がそのまま去っていくのを見て、張越は思わずその背中を何度も見つめ、やがて視線を戻した。杜绾の顔から先ほどの穏やかな笑顔が消えているのに気づき、彼は重々しい声で昼間に再び門前払いを食らった経緯を説明し、心配そうに言った。「もし鳴镝の言う通りなら、先生は将来を早くから予測していたはずです。それなのに彼は結果を顧みずに独断で行動しているので、本当に心配です。」
彼は少し間を置いてから続けた。「皇帝は昔のことをとても大切にする方です。武将は功臣であるだけでなく、共に苦難を乗り越えてきた仲間でもあります。いつまでも見捨ててはなりません。それに比べて文官は揺れ動くただの草で、使える反面警戒も必要で、当然武将とは大きな差があります。先生は皇帝の信頼を深く得ていますが、かつて皇帝のために命をかけて働いた漢王には及びません。」
杜绾は思わずため息をついた。「そのことは姚少師も手紙の中で言っていました。実際、彼は手紙の中で、靖難の乱では武臣が数多く公や侯、伯に封じられたのに対し、文官で出世したのはこの僧侶だけだとも書いていました。皇帝の一生を通じて、文官は決して武臣を超えることはできませんが、将来的には状況が逆転するはずです。なぜなら国を安定させるためには武力が必要だからです。父は姚少師ほど先見の明はありませんが、このような理屈は知っているはずです。それでもこんなことをするなんて……」
春盈と小五は、この二人の会話の邪魔をしないよう、とっくにそっと脇に隠れていた。しかし、彼女たちにはそうした配慮ができるだけで、他の者たちにはそのような察しの力がなかった。ちょうど張越がその話を引き継ごうとしたその時、背後から突然力強い声が響いた。
「若様、さっきの知らせですが、錦衣衛が命令を受けて杜大人を京に連れて行くそうです！若様もおそらく北京に行かなければなりません。」
張越はすぐに振り返り、門楼の影の中に胡七が立っているのを見て、この知らせがどこから来たのかをすぐに理解した。一瞬の驚愕の後、彼はすぐに冷静さを取り戻し、再び低い声で尋ねた。「それはいつのことだ？」
「夜になってようやく知らせが届きましたが、実際に行動を起こすには明日になるでしょう。」胡七は杜绾を一瞥し、再び小声で言った。「若様、あまり心配なさらず。何か手は打たれているのですから、きっと危険はないでしょう。」