第二百四十八章 君子は未然に防ぐ
四月の終わりから五月の初めは、鎌を研ぎ稲を刈る忙しい夏の時期だ。たとえ突然起きた大事件があっても、一般の人々にはそれを気にする暇もなく、みな晴れやかな好天を利用して田んぼで懸命に働いていた。というのも、この時期に突然雨が降れば、麦が田んぼで腐ってしまうだけでなく、乾燥場での作業もできなくなるからだ。そのため、村の暇人たちがたまに「教匪」についてひそひそ話を交わすことはあっても、ほとんどの人々は自分には関係ないとして無関心だった。
天が崩れても高い人が支えてくれる！
かつて仏母を深く信じていた善男信女たちは、各地の役所に願いを出したこともあったが、官府の警戒が厳しく、人が集まりすぎると役人が出てきて抑え込み、濃い墨汁を顔面に浴びせかけた。その色や臭いは長く残り、次第に集まる人々の数も減っていった。さらに官府は今回、軍を派遣して鎮圧し、告示を出し、厳しく取り締まったため、白蓮教が苦心して築き上げたネットワークの半分以上が壊されてしまった。生き残った数人の白蓮教の中核メンバーも、当面は表に出ずに、教主の唐赛儿が何らかの対応を取るのを待つしかなかった。
今回捕らえられた人が多すぎたため、青州府衙と益都県衙の両方の牢屋では全員を収容できず、多くの囚人は一時的に都司衙門に拘束されるしかなかった。突然訪れた同省の右布政使である杜桢に直面し、知府の凌華は自ら部屋を明け渡し、張越と一緒に住むことにした。この権力者の厳格な態度を目の当たりにし、最初は敬意を抱き、次に驚き、最終的には完全に怯えてしまった。
その日は青州衛が白蓮教の党員を大規模に捜索して3日目で、様々な状況を目の当たりにした凌華はもう耐えられなくなり、法廷が終わった後、張越を呼び止めて不安そうな顔で尋ねた。「張弟よ、杜大人が白蓮教を青州府から根絶やしにしようとしているとはいえ、漢王府の田園まで捜索する必要はないだろう？漢王の気性は私たちも知っている。事態が大きくなれば、杜大人もうまくやっていけないかもしれない……」
張越が大勝利を収めて戻ってきたとき、自分の恩師が実際に青州に来ていたことを知り、さらにその大胆な行動を目の当たりにして、すでに驚きのあまり麻痺していた。自分が小さな集落を壊滅させ、数百人を捕らえたのに対し、杜桢は青州衛の軍勢を動員し、数千人規模で行動し、その手際の良さは「迅速」「正確」「厳格」という三つの原則を体現していた。
最も重要なのは、彼のあの無表情な先生が藩王たちを一切気にせず、漢王の二つの田園から多くの重要な犯人を直接捕らえ、さらにはいくつかの衛所から標準的な兵器まで手に入れたということだ！彼は、杜桢が一人で青州に行っただけでそんなに多くの手がかりを見つけ出せるとは絶対に信じていない。つまり、この状況には一つしか可能性がない。
その背後には必ず巨大な情報ネットワークが存在し、山東全土を見渡しても、これを成し遂げられるのは錦衣衛だけだ。
「凌大人、正直に話しましょう。この数日、公務以外では杜大人とは一度も話していません。」
凌華の顔がすぐにこわばり、思わず叫んだ。「そんなはずがない！あなたは彼の弟子でしょう！」この瞬間、彼の心の中にはまだ言えずにいる言葉があった——あなたは彼の婚約者でしょう！
「彼は以前から、公務が忙しくて私事は話さないと言っていました。」張越は苦笑いを浮かべ、仕方なく手を広げて言った。「私はともかく、杜姑娘は杜大人の実の娘ですが、この数日も彼に会っていません。彼はそういう性格で、一度決めたことは誰にも変えられません。でも、捕らえるべき者はもう捕らえられました。次はどうやって朝廷に報告するかです。」
張越が仕方なさそうな顔をしているものの、明らかに何も知らない様子を見て、凌華は怒りに震えて足を踏み鳴らし言った。「山東を管轄する巡按御史がすでに杜大人を告発しました。これは布政司からの情報で、絶対に信頼できます。あなたも巻き込まれているそうです！杜大人が右布政使なのだから、きっととっくに聞いていて、あなたも何か心当たりがあるはずです。こんなに騒いでおきながら、本当に知らないなんて！」
張越も実際には初めてこの情報を聞き、すぐに呆然とした。状況を理解すると、急いで凌華を休憩用の部屋に連れて行き、事の経緯を詳しく尋ねた。布政司の杜桢に従わない部下たちがこっそり巡按御史に情報を漏らし、その奏状は既に数日前に送られていたことを知り、彼は思わず息をのんだ。
「張弟よ、あなたがしたこと自体は問題ない。あの人たちを解放したのも、民衆を安心させ、朝廷の慈悲を示すことになる。朝廷の大人たちも口を動かせば簡単に済ませられるだろう。でも、杜大人は……」
凌華は考えるほど後悔し、張越が朝廷内に情報通を持っていると思ったのは間違いだったと思った。結局のところ、皇帝の信頼を得ている英国公の張輔は今、上宣府で兵を訓練しているのだ。張越が眉をひそめて顔色を青ざめさせているのを見て、彼は残りの言葉を飲み込み、懇々と説得した。「とにかく、杜大人に会いに行くべきだ。功績は確かに重要だが、人々を敵に回してまでやる必要はない。今回のように漢王の弱点を握っても、朝廷が深く調べるとは限らず、かえって彼に害になるかもしれない……」
凌華はその後も延々と話し続けたが、張越は耳では聞いていても心の中では焦っており、結局彼に礼を言って急いで後ろの官房へ杜桢を探しに行った。しかし、頭を悩ませたのは、杜桢の忠実な二人の書生が、杜桢がすでに牢屋で犯人を尋問しに行ったと言い、彼が牢屋に行っても外で阻まれ、仕方なくがっかりして自分の公舎に戻ったということだった。
今はもう初夏で、部屋の外には合板を張った翠竹の門のカーテンが取り付けられており、その隙間からかすかに部屋の中に人がいるのが見えた。しかし、カーテンを開けて中に入ると、張越はようやく炕の西側に座っているのが杜绾だと気づいた。彼女は余白色の紗の対襟シャツを着て、その下には銀湘色の糸で刺繍された光沢のある絹のスカートを履いていた。黒々とした髪は銀の櫛でまとめられており、整ってはいたが、顔には不安の色が浮かんでいた。灵犀琥珀秋痕が下座で彼女と話していたが、春盈や小五の姿は見えなかった。
張越が入ってくると、杜绾は立ち上がって迎えた。「師兄、前衙の用事は全部片付きましたか？」
「まあ、片付いたと言えるな。」杜绾の期待に満ちた顔を見て、張越は正直に答えた。「ただ、先生が牢屋で犯人を尋問しに行っていて、私が単独で会おうとしても阻まれたんだ。先生が青州府に来てからもう五日も経つのに、私はまだ彼と二人きりで話す機会がない。普段は公務の時以外、彼は私に会おうとしないんだ。」
「あなたにさえ会わないなんて……」杜绾はついに動揺し、つぶやいた後、息をのんだ。「まさか、彼は何かのためにあなたを遠ざけようとしているのでしょうか？」
「もし先生が本当にそう思っているなら、彼は間違っている。一日師となれば一生父となる。私だけでなく、世間の人々もそう考えるだろう。それに、彼はもう私を含めて一緒に訴えられているんだ。」
張越は炕の主席に座り、先ほど凌華から聞いたことをすべて話し出し、苦笑いしながら言った。「この件について先生に相談しようと思っていたのですが、まったく会えないのです。数日前も同じで、私が書斎に行くと鳴镝が大人は仕事中だと言い、夜にまた行くと墨玉は大人は外出中だとか、客を受け付けていないとか、休息中だとか……たとえ今は私事は抜きにして公務だけを話すとしても、これは少し行き過ぎではないでしょうか？」
霊犀も秋痕琥珀も、この杜先生の変わった性格をよく知っていた。最初は杜桢が次第に出世していくだけだと思っていたが、布政使になってもその性格は依然として読みづらいものだった。その時、秋痕は口を開けて何か言おうとしたが、言葉が出る前に背中を誰かに軽くつままれた。少し驚いたその瞬間、両腕を誰かに掴まれ、思わず外に連れ出されてしまった。翠竹の門のカーテンが下ろされるまで、彼女はようやく我に返り、急いでその二人の手から逃れた。
「霊犀姉さん、たとえ若様と杜小姐が重要な話をしているとしても、私たちがそこにいても問題ないでしょう？彼らは今困っているのですから、私たちがアドバイスをしてあげられるかもしれませんよ。」
「杜大人は若様の恩師であり、杜小姐の父親です。二人が話しているのに、私たちが何者だと思ってそこに突っ立っているのですか？」霊犀は不機嫌そうに秋痕を一瞥し、重々しく言った。「杜小姐は普段から私たちに態度を取ることはありませんが、私たちも自分の立場をわきまえなければなりません。このようなことには口出ししないのです。」
「私はまだ何も言っていないでしょう……杜大人はもうそんな高い地位にいるのに、相変わらず変わった性格で、何かあるたびに自分の生徒ではなく娘と相談し、ずっと避け続けるなんて、どういうことなのですか！」
一方で秋痕と霊犀が小声で言い争っている間、琥珀は自分の部屋で物を整理していたが、心は極めて落ち着かなかった。彼女は外で無闇に探りを入れることはしなかったが、張越が彼女に隠していないこともあった。また、従兄弟が今も行方不明であることも知っていた。しかし、杜桢が白蓮教の残党を容赦なく捕らえているのを見ると、次に捕まるのが自分の従兄弟ではないとも限らない。
杜桢は決して法の網を甘く見るような人物ではない！
部屋の中では、張越と杜绾が顔を見合わせ、同時に深い不安を感じていた。一方は恩師、もう一方は父親。彼らは自分たちが気にかけている人々の性格をよく知っていたが、だからこそますます不安になった。しばらく沈黙した後、二人はほぼ同時に口を開いた。
「心配しないで。もう少し考えてみます。先生がずっと避け続けるわけにはいきませんから。」
「急がなくていい。父上には何か考えがあるはずだ。どうしてもダメなら、鳴鏑や墨玉に聞いてみよう。」
そう言うと、二人は思わず見合って微笑んだが、その笑みは一瞬で消え、すぐにはもう誰も笑えなくなり、胸に重い石がのしかかっているような気持ちになった。破釜成舟という言葉は誰もが知っている。今の危険はあの血なまぐさい戦場に比べればずっとマシかもしれないが、世間には「柔らかい刃で人を切っても血は出ない」という言葉があるではないか？
一方、杜桢は自分が引き起こした波乱を全く気にしていない様子で、日が暮れるまで牢屋から静かに出てこなかった。彼は外で待っていた鳴鏑に手元にあった文書を手渡し、簡潔に命じた。「今夜中にこの文書を京城の通政司に送りなさい。」