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第117章实力初显

悟道の力を持つ者なら、葉鋒という名の若者から放たれる殺気の凄まじさに気づくはずだ。彼は見た目こそ金丹期の頂点にいるように見えるが、一般的に言って、長く戦いを経験した者は同じレベルの者よりもはるかに強い。それが自然界でウサギが鷲と戦うことがある理由だ。葉鋒から放たれるその気配は、彼自身の定力が驚異的であっても心を震わせるほどで、どれほど多くの殺戮を経験してこそ生まれる恐ろしい気配なのか。

彼はまた、なぜあの魔物が今、葉鋒をじっと見つめているのかも理解していた。自分が少しでも注意を緩めれば一瞬で殺されるかもしれないと知っているからだ。その魔物は元婴中期の修行レベルにいるが、今は修行レベルで勝敗が決まるのではなく、純粋な実力が問われているのだ！

空虚は、こんなにも変わった葉鋒を疑問に思いながら見つめていた。昨日までは彼はただの凝丹中期の普通の少年に過ぎなかった。しかし今日の彼の気配は、まるで死の使者のようだ。彼も一時的に傍観し、葉鋒の変化が見かけだけなのか、それとも何か別のものなのかを見極めることにした。

「死ぬのか、生きるのか？」葉鋒は落ち着いた表情で振り返り、空虚と悟道の二人を見た。
「生け捕りにできるか？」悟道は少し躊躇した後、葉鋒を見た。
「わかった……」葉鋒の言葉が終わる前に、彼はすでに姿を消し、再び現れた時には魔狼の頭上にいた。

悟道と空虚は呆然と見つめていた。彼らの元婴後期の力では、葉鋒がどのように移動したのか全く見抜けなかったのだ。一方、既に葉鋒と戦ったことのある龍天は、何事もなかったかのような表情で、何かを得ようと葉鋒の動きをじっと見ていた。

魔狼が葉鋒に気づいた時、葉鋒の足は既にその頭上にあった。魔狼は反応する間もなく、頭上から巨大な力が降り注ぎ、まるで巨大なハンマーが打ち下ろされたかのように頭がめまいを起こした。全身のバランスを失い、地面に倒れ込み、既にひび割れていた地面に大きな深い穴を作った。

その時、魔狼の頭上に立つ葉鋒は、ようやく落ち着いてズボンのポケットから左手を取り出し、強大な力を込めた拳を激しく振り下ろした。拳と頭蓋骨が衝突する地点から拳の力が振動し、強風を巻き起こした。

魔狼は苦痛の叫び声を上げ、元々持ち上げようとしていた頭が再び重力によって地面に叩きつけられ、石片が飛び散り、地面全体がわずかに震えた。

悟道と空虚は、目の前の光景をぼんやりと見つめていた。頭蓋骨は通常、最も硬い部分の一つだ。自分たちが拳で攻撃したとしても、たとえ自分たちの力がその魔物より優れていたとしても、決して有利にはならないだろう。
しかし、叶锋の一撃は明らかにその魔狼に重傷を負わせ、口や鼻からも血が流れていた。もう一撃でも加えれば、その魔物は命を落とすだろう。
だが叶锋は終わらせる気はないようで、魔狼の頭蓋骨の上を踏みながら首元へと向かった。両手をズボンのポケットに入れ、わずかに頭を下げて適切な位置を見極め、足を止めた。
すると骨が折れる音が聞こえ、叶锋が両足の力を使って魔狼の頸骨を折ったことがすぐに分かった。
魔狼はもはや吠える力もなく、苦しそうにうめき声を上げるだけだった。自分の体から降りてくる叶锋を見て、恐怖に満ちた目を向けた。
逃れようとしたが、もはや体が動かない。頸椎が破壊され、即死には至らないものの、脳から四肢への神経は完全に損傷していた。
「縛り上げよう！今なら、頭以外は全く動かせない！」叶锋は楽しそうな顔で龍天たちの方へ歩いてきた。「まず口を何かで縛れば、もう全く危険はない！」
沐茸は目に星を浮かべながら、叶锋が自分たちの方へ歩いてくるのを見て、興奮のあまり言葉が出なかった。
「これは一体どんな魔獣なんだ？以前に会ったことがあるのか？」悟道は我慢できずに尋ねた。彼にとって、叶锋のこれほど巧みな動きは、以前にこの種の魔獣に遭遇し、豊富な対処経験があるからだろう。
「何なのかは分からない。狼系の魔獣はたくさん見てきたが、こんなのは初めてだ。真っ黒な毛皮は見たことがない。灰色や白色、紫色、金色、あるいは混色の狼しか見たことがない」と叶锋は首を振り、楽しそうに言った。「でも、犬系の魔獣の攻撃パターンは大体同じで、弱点もほとんど変わらない。たくさん見れば、どう対処すればいいか分かるようになる！」
「ちっ、お前みたいな身のこなしがなければ、俺たちが同じことをしたら食われるぞ！」龍天には、魔狼の頭の上に立つことがどれほど危険か、足の指で考えれば分かった。叶锋だけが特別な身のこなしを持っているからこそ、噛まれる心配もなくそんなことができるのだ。
「叶施主、あなたの力は……」空虚はその点にさらに関心を寄せていた。

「以前はずっとある物を使って自分の実力や気配を隠していた。昨日君たちが見たのは偽りの姿だ。実は私は既にしばらく前から金丹期に昇格しているのだ。龍兄でさえ知らない……」と葉鋒はそう説明した。
龍天も葉鋒の嘘をかばい、二人に向かって頷き、「私も朝になって初めて知ったんだ！」と言った。
「葉施主は金丹期に過ぎないが、元婴期の強者であっても君の相手になれる者はほとんどいないだろう」と悟道は率直な性格で、葉鋒のことを気に入っているようだった。
「大师、過分なお褒めに恐縮です！」と葉鋒は謙虚に答え、「では、これからどうすればいいのでしょうか？」
「仏教には魂の過去を探るための鏡像之術というものがある。もしすでに輪廻に落ちていれば見えるのは乱れた、断片的な映像だが、生きている存在なら連続した映像が得られる。だから今回は生け捕りにできたおかげで、黒幕を見つけ出すのはほとんど困難ではない。黒幕の顔を見たことがあれば、その正体が誰かすぐに分かるだろう」と悟道は自信満々だった。
「場所を探そう。ここはもう安全ではない。昼間は多くの観光客が行き来する。さっきの戦いで出た轟音は間違いなく多くの観光客の注意を引く。まずはどこかに隠しておかなければ」と葉鋒が注意した。
「あんなに大きな体をどこに隠しても見つかってしまう。私が隠蔽陣法を張って囲んでしまおう。どうせ動けないんだから！」と空虚は、今では口まで縛られている魔狼を一瞥し、提案した。「夜になって観光客が去ったら、その場で僧侶に鏡像之術を使わせて、犯人が誰なのか見てみよう！午前中ずっと忙しかったが、陣法を張り終えたらみんな解散して、近くで景色を楽しみ、特産の軽食を食べよう。寂墨、君はここに残って陣法を見張っていてくれ。師匠が食べ物を持って行ってやるから。」
「おっ……」寂墨は納得がいかない様子だったが、ここにいるのはほとんどが各派の掌教クラスの人物だ。自分の実力も悪くないが、結局は掌教の弟子に過ぎず、身分が違う。龍天は特定の地位にはいないが、元婴級の強者で、自分の師匠と同じレベルの達人だ。葉鋒も特別な身分ではないが、さっきは最も力を発揮し、その総合的な実力も元婴期の者たちに決して劣っていないだろう。沐茸は掌教ではないが、女性であり、寂墨も自分を少女と比べるのは気が引けた。そう考えた末、この任務に最も適しているのは自分だけだと判断した。