第118章 唯一の手がかり

夜が深まり、清凉峰は静寂に包まれていた。訪れた観光客のほとんどはすでに満足して帰っていった。この深山ではたまにキャンプをする人もいるが、それも春や夏の時期に限られる。今はもう初冬に近く、夜間の山の気温は間違いなく氷点下に下がる。普通の人なら、こんな時期に標高1700メートルの場所でキャンプをすることはまずないだろう。
葉鋒たちは夜の闇の中でも、火の光を借りることなくすべてをはっきりと見ることができた。
空虚道人が隠されていた陣法を解くと、あの巨大な存在が再び人々の前に現れた。
月明かりの下で、その魔狼は一層凶暴に見え、黒い毛皮が月明かりを受けて淡い銀色の光を放っていた。
「どうしたんだ？」目の前の光景がよく分からない龍天は、隣にいる葉鋒の方を振り向いた。
「大丈夫、普通のことだ。ほとんどの狼は月の光を吸収して修行できる。力が強ければ強いほど、この現象は顕著になるんだ！」葉鋒は気にする様子もなく言った。「あの程度の力に達していれば、わざわざ促す必要もなく、夜になると体が自動的に月の光を吸収する。気にすることはない、始めよう！」
葉鋒の説明を聞いて、ようやく皆は安心した。
悟道も一歩前に進み出て魔狼の体に登り、両手を魔狼の頭に置いた。
「一体なぜお前が鬼市に現れたのか、見てみよう！」悟道の声が落ちると、魔狼の頭から乳白色のリボンのようなものが漂い出し、空中で徐々に集まって巨大な円形の鏡になった。
皆は緊張しながらも興奮して、空中のその鏡を見上げた。
……
あの日、その森の王者として、彼は自分の爪の下で美味しい食事――鉄甲豚を満足げに味わっていた。突然、視界に二人の不速の客が現れた。それは黒いローブを着た人間で、広いローブがすべてを隠し、ローブの上の帽子が二人の顔を覆っていた。
彼は少し緊張しながら二人を脅し、ここが自分の領地だと警告したが、全く効果はなかった。
その後、戦いが始まった。
二人の武器は奇妙で、普通の人間が使う刀剣ではなく、月明かりの下で紫色の光を放つ長針だった。その長針は何の材料でできているのか分からないが、自分の毛皮を簡単に切り裂くことができた。

何度も戦った後、その体には浅い傷しか残っていなかったが、めまいがして頭がぼんやりし、体も重くなってきた。あの針のような武器に何か薬が塗られていたことをすぐに悟り、自分が完全に負けたのだと理解した。
二人はそれが次第に静かになるのを見て、薬の効果だと知り、安心して近づいてきた。
それは二人が近づくのを辛抱強く待ち、最後の力を振り絞って最後の攻撃を仕掛けようとした。
案の定、二人も油断し、そのうちの一人は傲慢にも自分の頭を手で触った。その瞬間、それの目には殺意が閃き、冷たい狼の歯が容赦なくその男の首を噛み切ろうとした。
しかし、その男はすぐに反応し、素早く飛び退いた。長袍は引き裂かれたが、本人には全く傷がなかった。
残念ながら、それは相手の顔をはっきりと見ることができず、月明かりの下で相手の顔の覆いから反射する銀色の金属光沢だけがかすかに見えた。そして目の前が真っ暗になり、何もわからなくなった。
再び目を覚ました時、それは特別に作られたケージの中に入れられており、四肢、狼のような口、さらには尾まで完全に固定されていた。どれだけ力を込めても、逃れる気配は全くなかった。
目を開けたり閉じたりする以外、何もできなかった。
ケージは巨大な黒い布で覆われており、外の様子は全く見えず、音も聞こえなかった。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、突然その黒い布が引き裂かれた。
ようやく目の前の光景が見えた。そこは見知らぬ場所で、周囲は山々に囲まれており、以前の自分の領地とは全く異なっていた。
その時、あの二人の男が再び現れた。相変わらず広い黒い長袍を着ており、二人の顔は依然として見えなかった。
一人がケージの出口を開け、もう一人が短剣を投げて、口を縛っていた奇妙な縄を切った。
これらを済ませると、二人は遠くへ逃げ去っていった。
それは怒りに震えながら、自分の四肢や尾を縛っていた縄を噛み切り、二人の後を追った。
しかし、数歩走っただけで別の一団に囲まれ、追跡を阻まれた。
逃げていた二人のうちの一人は遠くの山の頂上に立ち、傍観しているようだった。
それはますます怒り、自分を阻む人々に向かって低くうなり声を上げ、道を開けるよう警告しようとした。しかし、そのうなり声はかえってさらに多くの人々を引き寄せるだけだった。

ついに、最初に攻撃してきた者がいた。もう我慢の限界だった。自分より弱い連中がこんなふうに挑発してくるなんて。
最初の者が攻撃した後、次々と第二、第三の者の攻撃も続いた。
この時の彼は、自分をここに連れてきた二人の人間を追う余裕もなく、怒りを目の前の者たちにぶつけた。
彼の元婴中期の力なら、金丹期や凝丹期の人間強者たちなど、彼にとってはまるでおもちゃに過ぎない。誰も、どんな攻撃も自分を脅かすことはできない。
真っ赤な血を見た後、彼の怒りはさらに激しくなり、血なまぐさい虐殺が始まった。
半時間も経たないうちに、谷全体に生き物はほとんど残らず、地面は真っ赤に染まった。彼が見上げると、先ほど山頂に立っていた人間が、挑発的に彼を一瞥し、翼を広げて飛び去っていった。彼はその方向に追いかけた。
ずっと追いかけたが、何の姿も見つからず、諦めて食料のある山脈を見つけて隠れた……
次に続くのは、叶锋たちが自分に対して行った出来事だ……
「あれは翼ですか？」と質問したのは沐茸だった。
「その通り。はっきりとは見えないが、吸血鬼のはずだ！」叶锋は頷いた。「これが唯一の手がかりだ。あの二人は黒いローブを着ており、顔には銀色の金属マスクをつけていたはずだ。」
「あの死体は、私たちが行った時と違います！あの黒ローブの二人は現場に戻って死体を処理したのですか？」と谷の別の目撃者である寂墨が叶锋に尋ねた。
「その通り。彼らは戻っただけでなく、残っていた全員を殺し、鬼市で売られていた品物もすべて奪い、死体をまとめて焼き払った。証拠を隠すためだ。」叶锋は眉をひそめた。「正直、今のところ、このやり方は非常に効果的だ！」
「叶锋、その吸血鬼はニコラではないでしょうか？」龍天は証拠はないが、彼らが知っている吸血鬼伯爵クラスの者はニコラしかいない。
「可能性は低い。内臓の修復には一、二日では済まない。前回彼をあんな状態にしたのだから、少なくとも十日から半月は普通に動けないはずだ。今はまだ三、二日しか経っていない！」叶锋は首を振り、龍天の意見に同意しない様子を示した。「でも、彼に会いに行くのは構わない！もしかすると、その吸血鬼について何か知っているかもしれない！」

「彼が何かを教えてくれると思うか？」龍天は葉鋒が問題をあまりにも単純に考えているように思い、顔を向けて他の人々を見た。「他に吸血鬼を知っている人はいないか？」
「私は一人知っています。」皆が首を振る中、沐茸が前に出た。「でも、彼には爵位すらなく、まだ未熟者で、吸血鬼に関する常識もほとんど知らない……たぶんあまり役に立たないでしょう……」
「もういい、君の言う通り、彼が知っていることなんて、吸血鬼伯爵と接触した私たちより少ないに違いない。彼を頼っても無駄で、時間の無駄だ！」龍天は困った顔で言った。「どうやら本当にカナダに戻る必要があるようだ！直接ニコラに聞いてみよう！彼が話そうとしなければ、何とかして口を開かせるんだ！」
「この魔物はどう処理すればいい？葉鋒、お前が捕まえたんだから、処分権はお前にある！」空虚道長はもう息も絶え絶えの魔狼を見て、葉鋒に言った。
「殺してしまえ！私はすでにその首の骨と周辺の神経を完全に破壊した。生きていても動けないはずだ。本来の意図ではないにせよ、結局彼も大虐殺を引き起こした。彼を殺せば、亡くなった者たちの家族や友人に対しても一応の説明になるだろう！」葉鋒は他の数人を見て、誰も異議を唱えていないようだと見て、ゆっくりとその魔狼の前に歩み寄った。
「悪いな、今のお前にとっては、死こそが解放なのだろう！」葉鋒はそう言うと、その首の骨のあたりに回り込み、先ほど自分が立っていた場所に手を置いた。魔狼の体から放たれていた淡い銀色の光が徐々に消え、かつての暴虐な気配も静まり、その赤い瞳も次第に消えていった……