第116章 魔物の足跡

葉鋒が髪を切り、ひげを剃り、入浴して再び人々の前に現れた時、
龍天たちはついに明らかな変化に気づいた。元々少し白かった葉鋒の肌は淡い青銅色に変わり、体つきもずっとしっかりしており、放つ気配も以前とは大きく異なっていた。
龍天はわずかに眉をひそめた。彼は葉鋒から漂う血の匂いをはっきりと感じ取っていた。もし葉鋒が自分たちに対して以前と変わらず接してくれなければ、彼は葉鋒が魔道に堕ちたのだと思っていただろう。
「小鋒、この間一体何があったんだ？お前から漂う気配が、なんだかとても不快な感じがするんだ。あの殺気……一体どういうことだ？」龍天は我慢できずに尋ねた。
「実は、私は何万もの魔獣を倒したからだ……」葉鋒はさらりと答え、これ以上説明するつもりはなかった。
その時、龍天の携帯電話が鳴った。彼は携帯を取り出して発信者を確認し、受話ボタンを押した。「道長、もう準備できましたか？」
「うむ、すでに全員に連絡を取った。お前のところが最後だ。悟道がその魔物を見つけた。我々は今、その洞窟のすぐ外で待ち伏せしている。場所は清凉峰の近くだ。お前たちは清凉峰の山麓で集まり、その時に寂墨がお前たちを連れてくる。」受話器から空虚道長の声が聞こえてきた。
「清凉峰？どうしてそんな遠くまで逃げたんだ？」H市出身の龍天は、浙西で最も高い山の名前を当然知っていたが、ここはもはやH市の領域ではなかった。
「もし清凉峰なら、天目山を通って逃げてきた可能性が高い。そこは天目山の主峰で、木々が生い茂り、隠れやすい。しかも二つの省の境界に位置しており、人里離れているうえ、食料となる野生動物もたくさんいる。」かつてその場所を旅行したことのある葉鋒は、そこについてかなり詳しかった。
「うむ、出発しよう！」電話を切った後、龍天は葉鋒に頷いた。
……
約3時間を費やして、葉鋒たちはついに山麓に到着した。他の人々もすでにそこにいた。
他の者たちが龍天のそばにいる葉鋒を見た時、皆驚愕した。この時、空虚と悟道の二人はすでに魔物の隠れ家の近くで待ち伏せしていた。ここに残っているのは龍天を除き、全員が金丹期の強者たちだった。彼らは当然、この若い男の実力が金丹期の頂点に達し、元婴期まであと一歩というところにいることを感じ取ることができた。

「叶鋒、あなたの実力は……」沐茸は驚きに満ちた表情を浮かべた。昨日叶鋒を見たとき、彼はまだ凝丹中期に過ぎなかったのに、たった一日で自分よりも強くなってしまった。これには、普段から落ち着きのある沐茸でさえ異常だと感じた。
「大したことないよ。昨日はちょっとした手を使って、自分の実力を隠しただけだ！」叶鋒は適当に嘘をついた。
「ああ、そうなの……」沐茸は叶鋒の言葉を聞いてすぐに信じ、その黒い瞳でこっそりと叶鋒を観察し続けた。
「少し黒くなったみたい……背も少し高くなった気がする……昨日よりもハンサムに見える……あっ、つい口に出しちゃった……」沐茸は顔を赤らめて口を覆った。本来は心の中で思っただけだったのに、思わず口に出してしまったのだ……
寂墨も心の中で疑問を抱いていたが、口には出さず、まるで別人のように変わったと思える叶鋒を疑わしそうに見つめた後、皆に向かって叫んだ。「よし、みんな集まったな。今からみんなを連れて、魔物が隠れている場所へ行くぞ。」
皆は寂墨の後を追い、約10分間猛ダッシュした後、ようやく足を緩めた。
寂墨は振り返り、皆に静かにするよう合図した。「しーっ、もうすぐ着く。できるだけ音を立てずに、ゆっくりと近づいて、あいつを驚かせないようにしろ。もし逃げられたら、再び見つけ出すのに時間がかかるぞ。」
皆も素直に静かになり、寂墨の後を追いながら足音を忍ばせてゆっくりと前進した。
一度右に曲がった後、ついに皆は岩の後ろに隠れている空虚と悟道の姿を見つけた。皆は20メートルほど前に進み、一団になった。
その時、悟道の伝音入密の声が皆の耳に届いた。「俺と和尚が洞窟に入ってあの魔物を追い出す。みんなは龍天を先頭に洞口を囲み、あいつが出てきたら一斉に攻撃しろ。」
声が終わると同時に、悟道と空虚の姿は一瞬で消えてしまった。龍天は空虚の指示通り、皆を連れて洞口の周りに半円形に陣取った。
しばらくすると、洞窟の中から轟々とした怒号が聞こえ、その後何かが爆発するような音がした。皆の足元の地面がわずかに震え始めた。
そして、一つの黒い影が急速に洞口から飛び出してきた。龍天は怒号を上げ、白い雷光を帯びた右拳をその黒い影に向かって激しく叩きつけた。
黒い影は悲鳴を上げ、地面に激しく叩きつけられ、ひび割れた地面からは土煙が舞い上がった。

残りの者たちはすぐに陣形を変え、円形の包囲網を作ってその魔物を中央に閉じ込めた。
その魔物はゆっくりと地面から這い上がり、頭を二度振った。その時になってようやく、塵の向こうから、それが巨大な狼型の魔獣であることがかすかに見えてきた。
その魔狼の体長は10メートル近くあり、全身の黒い毛皮は光沢を放っていた。大人の拳ほどもある猩紅色の瞳は、先ほど自分を倒した龍天ではなく、ずっと傍観していた葉鋒をじっと見つめていた。
それは葉鋒を鋭く見据え、警告の意味を込めて喉から低い唸り声を上げた。その目には、濃厚な血の匂いを放つその男の方が、ここにいる誰よりも恐ろしい存在に映っていた。それは獣の本能から来る感覚だった。
その時、悟道と空虚も駆けつけた。出てきた瞬間に魔物の攻撃を受けると思っていた二人は、自分たちを全く気にも留めていないその魔物を困惑した表情で見つめた。
二人は魔狼の視線の先を見ると、そこにはのんびりとした様子の葉鋒がいた。
悟道はまだ大丈夫だった。以前葉鋒に会ったことがなかったので、わずかに眉をひそめて言った。「なんて強大な殺気だ……」
一方、昨日葉鋒に会ったばかりの空虚は衝撃を受けていた。今目の前にいる葉鋒が昨日の彼ではもはやないことは分かっていたが、たった一日でどうしてこんなにも驚くべき変化を遂げたのかは分からなかった。
「奴の注意が散っているうちに、手を出そう！」悟道は空虚に目配せをした。
二人が動こうとしたその時、突然現れた龍天に止められた。「手を出すな。葉鋒にやらせろ！力を節約できる！」