第二百二十九章 騒乱

古来、村の名前は常に自由奔放で、山に囲まれた村は山の名を、水に囲まれた村は水の名を取り、有名人がいればその名前をそのまま村名にすることもあった。しかし、多くは趙家庄、李家屯、王氏村といった姓を含んだ名前だった。これらの村名は、その村で最も力のある氏族を示しているのだ。というのも、こうした村では朝廷から派遣される役人よりも族長の一声の方が重みを持ち、村の尊敬される長老たちの言葉の方が官府の命令よりも効力を発揮するからだ。

初春から官府は開墾や屯田、牛の貸与、種子の貸与など、様々な善政を施し、田んぼで働く人々の数が急増した。しかし、人の力では天の意志には抗えず、干ばつの兆しが現れると村々は慌てふためいた。溝を掘っていた村はまだマシだったが、掘っていない村はただ悔しがるしかなかった。そうして、村と村、氏族と氏族の間で、族長や長老たちに率いられた水や溝を巡る争いはますます激しくなっていった。

寿光県内の小河庄と高山屯は、二つの村を巨洋水に直結する溝で結ぶため、尊敬される長老たちが呼びかけたところ、過去の些細な争いがすべて持ち出され、わずか7日間で3度も武力衝突が起こった。人命には至らなかったものの、多くの人が負傷し、動けなくなっていた。

ある朝、張越が部下を連れて現地に到着すると、本来緑豊かであるはずの田んぼがめちゃくちゃに荒らされているのが一目でわかった。数日間雨が降っていないため、地面には暗赤色の跡が残り、かつてここで戦いがあったことを示しているようだった。張越は部下に里正を探すよう命じ、すぐに顔面蒼白になってその溝のそばに立った。

それは広い水路ではなく、何年も使われているためかかなり塞がっていた。雨が多かった頃は問題なかったが、今は干ばつで、かつての生命線がすぐに引き金となったのだ。

「大人、里甲たちがもう到着しました。」

この時代の里甲は税金の負担を分担するために回ってきており、官府とコネのある強力な人物は利益も多く、村での権力も大きかった。しかし、小河庄と高山屯の里正たちはその職を回ってきただけで、自分たちの村では若手に過ぎず、昨年の夏税や秋穀の徴収時には必死に懇願しても口を擦り切れ、膝を擦り切れるほどだった。今回のような事態になると、彼らにはどうすることもできなかった。

数日前、寿光県の典史が訪れ、二つの村の武力衝突を見てすぐに逃げ出した。今、知府の上官まで動揺させてしまったと知り、彼らは皆、信じられないという表情を浮かべていた。

「この導水用の溝は何年も前に作られたのですか？」
高山屯の張里正は急いで笑顔を作り、身をかがめて答えた。「大人、この導水用の溝は巨洋水まで直通しており、村で水を引いて灌漑しやすくするために作られました。私たちの村では20年前に作られたのです。」
そばの小河庄の里甲がすぐに顔を赤らめて反論した。「馬鹿なことを言うな。これは明らかに私たちの村が作ったものだ。お前たちに何の関係がある！当初はお前たちの村の作物が枯れそうだったから、少し分けてやっただけだ。まさかそんなに恥知らずな態度を取るとはな！」
「誰が恥知らずだ！もしこの溝が本当にお前たちの村が作ったものなら、天から雷が落ちて私たちの村の人間を全員倒してしまえ！」
「もう喧嘩するな！私はこの溝がどの村が作ったものかは気にしない。私が見ているのは、この溝が長年手入れされていないということだ！今は水が足りずに争っているが、当初なぜ役所に報告して人を送ってきちんと修理させなかったのか！」
両者が争い続け、ついには自分の前で手を出そうとする様子を見て、張越は怒り出し、両者ともすぐに声を上げなくなった。その時、彼の後ろにいた連生が目ざとく、遠くから鍬を持った二人の集団がこちらに急いでくるのを見て、急いで注意を促した。
その数人の里正たちが見ると、張里正の顔色が急変し、急いで前に出て笑顔で言った。「大人、二つの村の里長たちが人を連れてきて仲裁しに来ました。少し離れていてください。さもないと彼らが衝突するかもしれません。私が行って見張らないと、必ず人が死ぬでしょう！」
彼がそう言うと、数人を連れてすぐに走り去った。もう一方の村の里甲たちも同じような言葉を残し、急いで自分たちの村の集団に戻った。しばらくすると、その二つの集団が張越から数十歩離れた場所で対峙し始めた。最初は大声で罵り合い、最終的には鍬や他の農具を振り回して威嚇し、また激しい争いが起こりそうだった。
「上に行って見てこい！」
胡七たち四人は何でも命令に従うので、当然文句を言わずに行った。連生と連虎は元々貧しい農家の出身で、兄弟二人が叔父に従って張家の奴隷になったのも、同様の状況で何人もが命を落とし、村の多くの人々が捕まって投獄され、土地も没収されたからだった。今、再びこの光景を目の当たりにして、子供の頃の恐ろしい記憶がすぐによみがえった。
「若様、上に行ってはいけません。あの泥足の連中は怒り出すと何の理屈も聞きません！」
「若様、彼らにやらせておきましょう。何か問題が起きれば寿光県の役所が責任を負うでしょう。その時に人を捕まえて懲らしめて投獄すれば、これらの悪党どもも静かになるでしょう！」

「くそっ！」普段は温和で怒ることのない張越が、今回は珍しく悪態をつき、必死に止めようとする兄弟たちに向かって厳しく怒鳴った。「もうすぐ農繁期だというのに、若者たちはみんな罰を受けて牢屋に入ってしまった。麦を収穫する者も、水利を修理する者もいないじゃないか。後でみんな死んで事態が大きくなっても、罰を受けて牢屋に入っても何の役に立つんだ！分別のない奴ら、どけ！」
連生と連虎を押しのけて、張越は胡七たちを連れて、争っている人々の方へと大股で歩いていった。近づけば近づくほど、そちらには人が多く騒がしく、みんな山東の方言で叫んでいて、彼には理解しにくかった。それでも、両者の間の緊張感ははっきりと感じ取れた。今なら鍬が一振り下ろされるだけで、何人かが死ぬこともあり得るのだ！
「みんな、やめろ！」
二つの村の里長はどちらも六十歳を超えた白髪の老人だったが、今は顔を真っ赤にして最も興奮していたのも彼らだった。その声を聞くと、目から火が噴き出しそうな二人は同時に振り返り、突然現れたこの一団を見つめた。その時、先ほどの里正や保甲の者たちは恐怖に顔色を失い、急いで二人の長老のそばに駆け寄って何かを囁いた。
それが府衙から来た人々だと知ると、里長の一人がやっとのことで微笑を浮かべて言った。「大人、これは私たち二つの村の内輪の問題です。大人が心配する必要はありません。この水路は張家か李家のもので、今日中には結論を出さなければなりません！私たち小河庄はもう十分にいじめられてきました。正義を求めなければ、これからは私たちの村を弱虫だと思われるでしょう！」
「その通りだ！私たち二つの村には結論が必要だ。この水路に所有者がいなければ、みんな飢え死にするだけだ！今日はみんな命をかけて戦おう。そうすれば、私たちの子孫も生きていけるのだ！」
普段なら、官という言葉が出るだけで民衆はすぐに怯えて退くものだが、今日は明日の生きる道をかけた戦いだった。だから里長たちが声を上げると、他の人々も、前に立ちはだかっている若者が官府の何者かなど気にせず、一人また一人と手に持つ鍬や農具を固く握りしめた。
もし水がなくなれば、一冬一春かけて育てた麦が畑で枯れてしまい、その時はみんな飢え死にするだろう！
「お前たちにはここで命をかけて働く力があるのなら、水利をちゃんと修理する力もあるはずだ！たとえ今年この水路に所有者ができたとしても、このボロボロの状態では二、三年も持たない。二、三年後はどうなるか、子孫のことなど言うまでもない！」

張越は、先頭に立っていた二人の村長の高く掲げられていた手が次第に下がっていくのを見て、突然声を大にした。「この水路は当初、あなたたち二つの村が共に使えるほどのものだった。つまり、二つの村の土地を潤すのに十分だったのだ。だが今、どうなっているか見てみろ。誰も底砂を取り除かず、修理もせず、管理もしていない。それなのに今になって二つの村が命をかけて争おうとしている。力を本来使うべき場所に使わないとは！」
「この役人め、何を馬鹿なことを言ってるんだ。俺たちのことにお前が口出しする必要はない！」
張越の言葉が終わるやいなや、群衆の中から突然鎌が飛び出し、彼の頭上に向かって飛んできた。千鈞一髪の瞬間、彼は誰かに抱き上げられて横に飛ばされた。地面に着いて振り返ると、さっき自分が立っていた場所に光り輝く鎌が深く突き刺さっており、その柄はまだ微かに震えていた。その瞬間、彼の背後にいた従者たちはもちろん声も出せず、緊張感が漂う二つの村の人々も静まり返っていた。
この鎌を投げたのは誰だ！
研ぎ澄まされた刃を見て、まだ恐怖に駆られていた張越は、もし彭十三が去っていなければ、毎日父親に連れられてついてきていた四人がそばを離れなければ、さっきの瞬間には反応できなかっただろうとすぐに思った。慌てているうちに、彼は誰かが鎌を投げたのを見ただけで、他には何も見ていなかった。
胡七は無意識のうちに張越を連れて避けたが、まだ恐怖に駆られており、手を挙げて他の三人に張越を守るよう命じると、厳しい声で叫んだ。「昼間堂々と朝廷の命官を襲うとは、なんて大胆なことだ！こいつは青州府の同知、小張様だ！」
さっきまで怒りで顔を赤くしていた二つの村の村長たちは、その場で呆然とし、すぐに顔色が土色に変わった。隣村の農民を傷つけたのはまだしも、この役人に少しでも傷がつけば、それは一族郎党が滅ぼされるほどの罪になるのだ！昔から敵対関係にあった二人の村長は顔を見合わせ、同時に唾を飲み込んだ。説明しようと口を開こうとしたその時、群衆の中から叫び声が上がった。
「村人たちよ、彼らを囲め！逃がしてはいけない！官府の連中は決して理にかなっていない。もし彼らが戻って兵を連れてきて報復してきたら、その時は二つの村とも守れなくなる！天も官府も俺たちに生きる道を与えない。彼らと戦って、自分たちだけの清らかな仏国を築こう！」
この言葉が出ると、張越だけでなく、あの二人の村長も顔色が惨白に変わった。さっきまで静まり返っていた農民たちも今や全員が反応し始めた。恐れる者、怒る者、騒ぐ者、驚く者……数人のリーダーが大声で叫んだ後、徐々に人々が動き出し始めた。