第二百二十八章 悲しみの中の慰め、笑顔で未来を迎える
古来より、名高い策士は数多くいたし、名高い僧侶もまた数多くいた。しかし、名高い僧侶でありながら策士でもある者は、古今を通じておそらく一人しかいない。それが、さっき小五の口から慶寿寺で入定したと聞かされた老僧、道衍和尚の姚広孝だ。ある藩王を扇動して反乱を起こさせ、中原全土を席巻させ、雄弁に国の運命を語り、功を成した後も財富も美女も欲しがらず、官職さえも望まず、国政に一切関与せず、まさに善き終わりを迎えたのである。
張越は道衍和尚に一度しか会ったことがなく、その時彼はすでに老いぼれた老僧だった。かつての風格を想像するのは難しいが、その言葉には依然として昔の鋭さが残っていた。杜綰が呆然としているのを見て、小五の目も真っ赤になっているのを見て、彼もまた実際の悲しみを感じた——少なくとも、ある伝説的な人物がもういないのだ。
道衍は小五に手紙だけでなく、半生を共にした将棋盤と黒白の駒二箱、そしてすでにボロボロになった将棋の手本も託した。将棋が好きな杜綰は、それらの品を見て故人を思い、丁寧にしまった後、東の部屋で静かに過ごしたいと言った。一方、小五は正屋ですすり泣き、涙はまるで糸が切れたビーズのように流れ続けた。
「老僧は入定する前に、『この世の賢い人は孤独を耐えられないが、少なくとも孤独に耐えなければならない。彼は老いてようやくその機会を得た。この一生は少なくとも無駄ではなかった』とつぶやいていました。」
「また、姉さんや昔の友人たちが彼に会おうとしないとしても、後悔はしていないとも言っていました。」
「皇帝がわざわざ彼を訪ね、彼の言葉を聞いて一人の僧侶を解放しました。私が去る時には、皇帝はすでに老僧に栄国公の位を追贈し、彼の甥にも大いに褒美を与えました。老僧は私に玉を一つ残して、長年世話してくれたことに感謝すると言いました……ううう、彼がいなければ私はとっくに餓死していました。なぜ彼はあんなに早く死んでしまったのでしょう……」
小五が最後には声を上げて泣き出すのを見て、張越は急いで隣にいる霊犀に目配せをし、絹のハンカチを渡すよう合図した。泣き崩れていた小五はそれを受け取り、何も考えずに顔に当て、すぐに鼻水も拭いた。再び顔を上げた時、その目はくるみのように腫れ上がり、顔も大きな模様だらけだった。この様子を見て、霊犀は小娘に冷たい水を持ってくるよう命じ、自らタオルを絞って渡した。
ようやく泣き疲れた小五は周囲を見回し、さっきはまず府衙を見つけてから琥珀に連れられてここに来たのだと思い出した。しかし、ここは一体どこなのだろう？お嬢様が何かを受け取った後、部屋に入ってから出てこなくなり、自分はここでぼんやりと長い間泣いていた。彼女は顔をわずかに赤らめて張越に尋ねた。「お嬢様はどうしてここにいるのですか？」
張越は自分が杜桢に孟家のことを話したはずだと思い出し、表情が微妙に変わった。「君が来た時、杜先生は何も言わなかったのか？」
「私は直接济南の布政司衙門に行きました。その時は泣きすぎて何も話せませんでした。ちょうど老爷が近くの州県に行っており、夫人も時間を無駄にできず、馬車を用意して人に私を連れてくるよう命じました。他のことを話す暇などありませんでした。」
小五はあたりを見回し、周囲の侍女たちが皆見知らぬ顔だと気づき、さらに美しい顔立ちの大家のお嬢様もいるのを見て、ますます困惑した。杜桢夫妻は明らかに济南府にいるのに、お嬢様はどうしてこの青州府に来たのだろう？
孟家にこんな騒がしい侍女が増えたことで、張越はかなり心配になった。半刻ほど経って、東の部屋で目が少し赤く腫れた杜绾がドアを開けて出てきたので、ようやく安心した。何かが他のものを抑えるのだ。少なくとも杜绾がいれば、この侍女がすでに混乱している孟家にさらなる問題を引き起こす心配もない。もうすぐ晩堂が始まることを考え、彼は慰めの言葉を多く言う暇もなく、急いで知府衙門に戻った。
南方の春は雨が絶え間なく降り続くが、北方では春雨は非常に貴重だ。以前には春雷が鳴っていたが、3月に入ってからは雨が降っておらず、今では多くの地域で干ばつが起きている。山東省内には大きな川や小さな川が多いが、川から遠い場所では水を引くのが非常に困難で、いくつかの村では水路を巡って武力衝突が起きている。この日の晩堂では、益都県、乐安县、寿光県、诸城县、安丘県からも同様の事件が報告され、知府とその部下たちが相談した結果、凌华が現地を監督する以外、明日各県を訪れて実情を調べることにした。そうしなければ民変が起きてからでは手遅れになるからだ。
現在の大明の官僚にとって最も恐れるのは天災であり、報告すれば評価に影響が出るのは避けられない。しかし、隠して報告しなければ重い処分を受けることになる。水害や干ばつ、蝗害などが起きた場合、布政司は先に救済を行ってから報告することができ、それは仁政と見なされる。しかし、仁政であっても官僚が実行しようとする意志がなければ意味がない。南向きに座って何もしない官僚がいても無駄だ。
五つの県すべてで干ばつと争いが起きているのだから、代理の同知である張越と二人の通判も見に行かざるを得ない。話し合いが終わると、彼はお腹を空かせたまま自分の官舎に戻り、すぐに崔家に食事を持ってくるよう命じ、自らは直接障子を開けて正屋の奥の部屋に入り、炕の上で胡坐をかいて目を閉じて休息した。
しばらくすると、灵犀が自ら丹漆で塗られた木の盆を持って食事を運んできた。夕食は水餃子一皿と米酢一皿だった。それを見て張越は思わず顔を上げ、不思議そうに尋ねた。「今日は家で水餃子を作るのか？」
「孟小姐が小五が来たのを見て、杜小姐が何かを考えて悲しむのを心配したので、二人と春盈を連れて一緒に水餃子を作ったのです。その結果、厨房では大騒ぎになりそうになりました。」
灵犀はさっき孟家の厨房での様子を思い出し、普段の厳しい表情を保てず、くすっと笑ってしまった。「その餃子の具は私と秋痕琥珀が一緒に混ぜたものです。水餃子を作るのは珍しいことだったので、みんな同じものを食べるわけにはいかず、結局十数斤から二十斤もの肉を使いました。それも全部私が官舎から持って行ったものです。今は孟小姐の手作りで、杜小姐が作った餃子は彼女がどうしても私に渡さないのです。」
水餃子を作るだけでこんな大騒ぎになると聞いて、張越は苦笑いした。均等に並んだ水餃子を見て、彼は箸で一つ取り、米酢をつけて一口食べると、皮が薄く具が多く、言葉では表せないほどの新鮮な味がした。彼は思わず灵犀に親指を立てて笑いながら言った。「君たちがこんなに上手に具を混ぜられるとは知らなかった。本当に美味しい。そうだ、凌大人にも少し持って行こう。普段から彼のところに食事をもらいに行くから、良いものがあれば彼のことも考えなければ。」
「それは少爷が言うまでもなく、とっくに持って行きました。」
張越が「食事をもらいに行く」という言葉を大げさに言うのを聞いて、灵犀は思わず笑った。張越が次々と水餃子を平らげていくのを見て、彼女は杜绾が作った素晴らしい作品を思い出した。とはいえ、「手先が器用」と自称する小五の作った水餃子と比べれば、杜绾は少なくともまともに作れるようになっている。そう考えながら、彼女はそのまま食器を放っておき、笑顔で張越に見に行くよう促した。
孟家の家族や使用人たちは十数日間苦しい日々を過ごしていたので、今日水餃子が食べられると聞いて当然喜んだ。使用人たちも顔に喜びが溢れていた。しかし、元々厨房を担当していた二人の妻たちは外に立っており、中から聞こえる騒音を聞いて、本当に大混乱になっているのだと気づき、顔を見合わせた。
この若い奥様たち、鍋や器を全部壊してしまったのではないだろうか？
杜绾と小五春盈はどちらも南方出身で、麺類の作り方には慣れておらず、一生懸命やろうとしても力不足だった。まず、生地をこねて皮を伸ばす作業が彼女たちにとっては非常に難しいものだった。杜绾は慎重にやっていたが、小五はすぐに顔中に小麦粉をまき散らしてしまった。最終的には琥珀秋痕が代わって作業を引き継ぎ、二人にもうその作業をさせないようにした。
餃子を包む時も、孟敏が何度も手取り足取り教えてくれたにもかかわらず、小五が作った餃子は一つとしてまともに立たず、すべて皿の中で横になったまま起き上がれない状態だった。中には具を包むのに二枚の皮を使ったものも少なくなかった。杜绾が作った餃子は大きさがまちまちで、均一に伸ばした皮も彼女の手ではうまく扱えず、彼女は慌てふためいた。
孟敏は最初は我慢していたが、やがて我慢できずにこっそり笑い始め、徐々にそっと笑う声が軽い笑い声に、そして大笑いに変わっていった。父親が投獄され、母親が重病になってから、彼女はほとんど笑顔を見せなくなっていた。そばで見ていた紅袖は最初は喜んでいたが、すぐに鼻がツンとしてきて、思わず顔を背けた。その笑い声を聞いた小五は納得せず、手で鼻を拭いながら台の上の生地に向かって怒りをぶつけた。
「ふん、文字を書くなんて難しいことも覚えたんだ。小さな生地くらい簡単に扱えるさ！」
張越がカーテンを抜けてキッチンに入った時、ちょうど孟敏の大笑い声が聞こえ、その他には餃子を包む若い女性たちの姿が見えた——杜绾は顔を赤らめながら琥珀と秋痕に質問しており、手に持つ餃子はぷっくりとしていた。孟敏は小五に餃子をまともに立たせる方法を手取り足取り教えており、額には少し小麦粉がついていた。誰にも見られていないことに気づき、彼は思わず咳払いをした。
小五は今、世界で最も難しいことは餃子を包むことだと思っており、張越の笑顔を見ると彼が自分の失敗を楽しんでいるように感じ、叫んだ。「何を咳払いしてるんだ。本当ならお前が餃子を包んでみろよ！もしできたら、俺は……お前を師匠にしてやる！」
頭にハンカチを巻き、エプロンを着た孟敏は、張越がこの時に現れるとは思っておらず、「紳士は厨房に近づかない」と言おうとしたが、杜绾が先に割って入って言った。「笑わないでよ。もしお前が餃子を包んだら、小五にも負けるかもしれないよ……えっ……」
周囲の人々が見ている中、張越はすぐに隣のボウルで手を洗い、水滴を拭いてから餃子の皮を一枚取り、具を乗せて巧みにつまんで回すと、すぐに餃子の形ができた。周りの娘たちが驚いて見ているのを見て、彼は微笑みながら小五にいたずらっぽくウィンクした。その後、彼は再び手を洗い、皆に向かって笑って言った：
「こんなに半日も働いてこれだけ作っただけで、自分たちは一口も食べられないんじゃないの？忙しくして楽しいのはいいことだけど、外にいる二人の嫁たちは気が咎めるだろう。やはり彼女たちにやらせて、あなたたちも休むべきだよ。」
張越が孟敏と杜绾を追い出すのを見て、小五は仕方なく不機嫌そうに手を洗いに行った。秋痕は信じられず、隣にいる琥珀を肘で軽く突いて言った。「あなたも私も少爷と長年一緒にいるのに、彼がいつ餃子を作るのを覚えたの？」
しかし琥珀は笑って言った。「少爷のことは、私たちが知らないことの方が多いでしょう！」
しばらくすると、外にいた嫁たちが交代で入ってきて、すべての餃子を作り終え、次々と鍋に入れて煮上げた。そうして全員が十分に食べられるようになった。孟敏は煮上がった餃子を一皿ずつ正屋の炕の上のテーブルに運び、皆を呼んで一緒に炕で食べるようにした。小五はつい欲張っていくつか食べ過ぎてげっぷをし続け、他の人たちも「食べている時は話さず、寝ている時は声を出さない」という決まりを忘れ、今日の面白い出来事について話し合った。最後には互いの顔や頭についた小麦粉の跡を見て、みんな大笑いした。
この瞬間、酒はなく、誰もが心に重荷を抱え、明日がどうなるかも分からなかったが、空気中には楽しさに満ちた雰囲気が漂い、人々は思わずその喜びに浸っていた。その笑い声は正屋まで届き、呉夫人はそれを聞いて心の中で大いに安堵した——この時期を乗り越えれば、すべてが良くなるのだ！