第二百二十四章 人心昭昭（上）
やるべきことはすべて済ませ、尋ねるべきこともすべて聞き終えた夕刻、張越は数人の従者を連れて青州城に戻った。府衙に入るなり、一人の下級役人が出迎え、知府が呼んでいると告げた。疑問を抱きながら急いで三堂へ向かうと、知府の凌華が中央に座っているものの、その隣の客席には山東都司の都指揮使である劉忠が座っていた。普段は陽気で明るい劉忠だが、今回は無理やり笑顔を作っているようだった。
凌華と張越は数ヶ月間共に仕事をしており、すでに礼儀を気にせず親しくしていた。彼が入ってくると、凌華は立ち上がって迎えた。まず張越の今日の行動状況を尋ね、すぐに低い声で言った。「実は私が君を呼んだわけではなく、劉都帥に用事があるのだ。私はしばらく劉都帥と一緒にいたが、彼は全く口を開かず、明らかに君を探しに来たのだ。私にもやるべき用事があるので、二人の会話の邪魔はしない。」
知府がすぐに立ち去るのを見て、張越は彼の狡猾さにため息をついた。訪ねてくる者に良いことなどない。ましてや正二品の都指揮使をこんなに困らせるようなことなら、誰でも簡単に想像できるほど厄介な用事だ。案の定、彼が口を開く前に劉忠が深くため息をつき、次の行動に張越は驚いた。
あの堂々たる二品の都指揮使が立ち上がり、彼に向かって深くお辞儀をしたのだ！張越は一瞬呆然とした後、慌てて駆け寄って支えようとしたが、半生を馬上で過ごした劉忠には敵わず、本当にお辞儀を返されてしまった。ようやく劉忠が体を起こすと、張越は急いで彼に座るよう促し、困惑しながら尋ねた。「劉都帥、どうして突然こんな大きなお辞儀をするのですか？これでは私が傷つくではありませんか？」
「張越、理論的には私が孟家に行って孟家の娘に謝るべきだが、わざわざ訪ねて迷惑をかけたくない。結局のところ、青州には錦衣衛もいるのだ。もし孟家の娘に会ったら、私に代わって謝ってくれ。私はこれまであまり本を読んでこなかったが、こんな恥知らずなことはしたことがない！孟弟は錦衣衛の牢に入れられている。山東では私はまだ大物だが、皇帝の前では何も言えず、他にも助けることはできないのだ。」
劉忠は話しながら袖から一枚の紙片を取り出し、真剣な面持ちで張越に渡した。「あの日の孟家の引っ越しの様子も人から聞いた。彼らの息子たちは京都に行く際にかなりの金を持って行ったが、孟家の娘たちは重病で、金銭的にはかなり苦しんでいるようだ。これは私が青州のある金銀店に預けている五百両の銀だ。多くはないが、私は普段から出費が多く、さらに家には主婦や使用人もいて、自分のために残せる金はあまりない。でも、少なくとも私のところには祝日に人々からもらった薬材が残っている。何か必要なら遠慮なく私のところに来て言ってくれ。」
劉忠が顔を赤らめるのを見て、張越はこの都指揮使がいつも自分を気遣ってくれていたこと、そして今このような心遣いをしてくれるのはさらに貴重だと思い、急いで一歩下がり、深く頭を下げて言った。「孟家を代表して、劉伯父さんのこの心遣いに感謝します。」
「ああ、私のこの心遣いなど、君に比べれば何だというのか？」劉忠は張越が再び自分を劉伯父さんと呼ぶのを聞き、張越を立たせ、その腕を軽く二度叩いた。「孟家がこんな大きな災難に見舞われているのに、君のような小さな文官が立ち上がってくれる。私には及ばない。実は当初、なぜ英国公が君のような実の甥を特に気に入っているのか理解できなかったが、今は分かった。義理を果たすべき時には義理を果たす。よし！要するに、これから何かあれば、遠慮なく私、劉に相談してくれ！」
以前、劉忠が自分を助けてくれたのは、ある程度張輔の顔を立てるためだったが、張越はこのようなことで本当にこの老将の認知を得られるとは思ってもみなかった。確かに当初、孟家が都司衙門を出て行った時、彼は多少相手に対して不満を抱いていたが、今ではその心のもやもやも徐々に消えていった。都指揮使の地位にいると色々と気を使うもので、結局のところ劉忠と孟賢の間の同僚としての絆も、実際には張輔のおかげで維持されていたのだ。
張越が笑顔で感謝するのを見て、劉忠は気分が大いに良くなり、再び年長者としての態度を取り、注意を促した。「あの日、君が孟家のために大きな助けをしてくれたことで、都司衙門の中には君の義理堅さを称える者もいるが、孟老弟と仲の悪い者たちは裏で色々と非難している。さらには、正月に漢王から贈り物を受け取ったなどと噂を流す者もおり、おそらく錦衣衛も今頃は知っているだろう。君はまだ若いから、皇帝がこのことで君を責めるとは限らないが、これからはもっと注意しなければならない。結局のところ、暗箭は防ぎにくいものだからな……」
身が正しければ影が傾く心配はない。だが今の時代、そんなことを平気で言える者がいるだろうか？劉忠を見送った後、張越は心の中で苦笑いを禁じ得なかった。正月初一に裕福な家々から届いた贈り物なら、普通なら受け取っただろう。例えば銀製の人形や金箔のようなものはすべて返すようにしたが、漢王からの贈り物だけはどうすることもできず、今も倉庫にしっかりと保管されている。ただし、錦衣衛の方はすでに皇帝に報告しているはずだ。今は朱棣がまだ良い印象を持っているので問題ないが、これから先は分からない。
これが専制の空気が満ちた大明だからだ。
その頃、凌華は三堂の隣の東の部屋で夕食をとっていた。張越が親しげに帳をめくって入ってくるのを見て、自分の炕の上の食卓に目をやると、すぐに彼の来意を理解し、すぐに侍っていた娘に碗や箸を用意させた。張越が何も言わずに炕に座るのを見て、彼は笑って言った。「あなたは頻繁に私の部屋に来て食事をして、私の給料ではそんなに使えませんよ！どうしたのですか？劉都帥がまた何か気になることを言ったのですか？」
その時、別の娘が鮮やかな赤い漆の盤に定窑の白釉の磁器の茶碗を乗せて持ってきた。張越はその日ずっと走り回っていて喉が渇いており、さらに劉忠と話をしたせいで、もう飲むかどうかも気にせず、蓋を開けてまず一気にお茶を飲んだ。それからようやく言った。「劉都帥は公務のためではなく、ただ個人的な話をしただけです。ただ聞いているうちに心に響いて、苦しくなっただけです。」
「官界にいれば、苦しいことはたくさんあるものです。」凌華は娘たちが稲ごはんを用意し、箸を足すのを見て、手を振って彼女たちに退室するよう命じ、そして笑って言った。「今日、ちょうど公文書を受け取りました。塩政に関して、朝廷の夏尚書がついに発言し、皇帝の許可を得て、以前通りに年に十石の米を灶戸に支給することになりました。現金はもう支給されません。他の規則についてはまだ議論中です。私にも朝堂に翰林庶吉士として仕える友人が二人いて、今はみんな私が有能な官僚だと褒める手紙を送ってきています。でも、張弟がいなければ、私は一生有能な官僚と呼ばれることはなかっただろう。」
「可凌様が署名をしてくださらなければ、私のこの上奏文の重みもずっと軽くなってしまうでしょう？」張越は微笑みながらも真剣に言った。「様は新しい役職に就いて自分の実力を証明する必要があり、私も若くして昇進したのだから自分を証明しなければなりません。今回の上奏は双方にとって有益なのです。今では塩一斤が三銭の銀に値上がりし、朝廷は厳しく禁止しているにもかかわらず、商人たちは依然として宝銭を受け取ろうとしません。何らかの対策を講じなければ、これからは民衆が本当に塩を食べられなくなってしまうでしょう。ですから、塩政は一見地元の役人とは関係ないように見えますが、実際には民生に関わる重大な問題なのです。ところで、徭役の件はどうなりましたか？」
「得るものがあれば失うものもあるということです。この件のせいで皇帝は激怒し、私たちはひどく叱責されましたが、まだ処分については聞いていません。御史たちは力強く支持してくれ、何はともあれ良い評判を得られました。それも価値があることです。」
二人とも一日中仕事をしており、お腹がペコペコだった。顔を見合わせて微笑んだ後、これ以上話すことなく、黙々と食事を始めた。どちらも高い家柄の出身で、節度を持って食事をすることが健康を保つ秘訣だとよく知っていたが、一日中心身ともに疲れ果てていたため、凌華と張越はあっという間に皿を空にした。侍女がお茶を運んでくると、二人はしばらく公務について話し合った後、張越は別れを告げて去り、凌華はのんびりと小曲を口ずさみながら後院に戻った。
張越があの寿光王を拘束し、漢王の護衛を削減すれば、これからは彼としてもずっと楽になるだろう！この数日は忙しくて何も考える余裕がなく、年前に新たに娶った側室も顧みられなかったが、今こそゆっくり休む時だ。
しかし、張越が凌華のように安楽な生活の中で欲望に目覚めようとしても、彼にはそのような幸運はなかった。三堂を通り抜けて二堂へ、さらに廊下を抜けて自宅の垂花門をくぐると、彼は怒りに満ちた叫び声を聞いた。
「若様、呉夫人が大変です！」
やって来たのは墨緑色の比甲を着た秋痕だった。彼女は近づくなり礼をする間もなく、張越を引っ張って急いで後門の方へ行きながら、絶え間なく話し続けた。「今日の午後、呉夫人が薬を飲んだ後、すぐに嘔吐し、その後はずっと意識を失っています。杜小姐と灵犀姐姐が急いで医者を呼ばせましたが、その無能な医者は葬儀の準備をしろと言うだけでした。その後、私が以前若様が琥珀を連れて冯氏の医館に行き、あの史太医に会ったことを思い出し、一言触れました。すると孟小姐は、青州のすべての医者に診てもらったが、まだ冯大夫には診てもらっておらず、急いで馬車を用意して向かわせていると言っていました！」
馮大夫のことを口にしなければまだしも、その名前が出ると、張越はすぐに今も未解のままの漢王暗殺事件や、その人物の悪質な性格や態度を思い出した。当初は使用人を一人残して十日以上監視させたが、何の動きもないので引き上げた。ただ、その馮大夫には確かに何か手段があるようで、よく人をだまして金を巻き上げるため、治療を求めて訪れる者はほとんどいなかった。しかし問題は、史権でさえ彼と同門の兄弟でありながら治せない病気を、果たして馮大夫が本当に治せるのかということだ。
急いで孟家に到着すると、すでに門の前に黒い馬車が停まっているのが見えた。中に入ると、正屋の前で二人の屈強な女中が椅子に竹竿を縛っており、おそらく呉夫人を運び出す準備をしているのだろう。彼は急いで前に進むと、正屋の戸口のカーテンが大きく開いており、杜绾がカーテン越しに彼女たちに指示を出しているのが見えた。
「来たのね！」杜绾は椅子を運んでいた二人の女中を部屋に入れ、顔を上げて張越が来ているのを見ると、挨拶をして軽く手を振った。そして小声で言った。「敏妹はもう覚悟を決めているの。何か言いたいことがあっても心の中に留めておきなさい。彼女の父親は投獄され、母親が唯一の支えなの。たとえ望み薄でも試してみるしかないのよ。今は他人の言葉なんて何の役にも立たないわ。心配なら、あなたが直接一緒に行ってあげなさい！」
張越が何か答えようとしたその時、杜绾は手から二つの金のブレスレットを取り出し、何も言わずに彼の手に押し込んだ。「秋痕の話し方からすると、その馮大夫は変わった性格のようね。これを先に持っていて。要するに、備えあれば憂いなし。使わなくてもいいけど、今は人を救うことが最優先よ。彼が何を要求しても、とにかく先に承諾しなさい！」