第二百二十三章 人無遠慮、必ず近憂あり

中明や晩明の軍隊が腐敗していたのと比べれば、現在の明軍は天下で最も強力な軍隊と言える。辺境の要所を守る辺兵を除けば、残りは南北京に重兵を駐留させており、各地の衛所や千戸所も人数は多いが、軍戸に属しており、平時は農業を行い、戦時には戦闘に従事するため、その戦力は自然と一段階劣る。天下の衛所は合計で五百四十七あり、一つの衛所に五千人として計算すれば、大明の軍隊は約三百万人に達し、その中の真の精鋭もかなりの数に上る。

例えば山東を見ても、都指揮使の管轄下には二、三十の衛所があるが、青州府内にはわずか二つの衛所しかなく、重点は登州や莱州に置かれており、それは倭寇の防備のためだ。現在、大明は強大だが、沿岸の倭寇は依然として頻繁に侵攻して混乱を引き起こしている。浙江や福建のほか、山東の沿海部にある倭寇防備の衛所は精鋭と言える。他の軍戸も武器は整っており、平時は農業を行い、戦時には戦場に出る。しかし大規模な戦争が起きれば、功績によって昇進する機会もある。

ただし、長い間京城にいてほとんど外出したことのない張軏は、山東都司から配属された兵士たちを見下していた。彼は今回、勅命を受けているものの使節ではなく、前回の張謙のように数百人の京衛の精鋭を連れて街中を堂々と歩くことはできない。漢王の天策衛が手強いことは明らかだが、彼は今回、現在の天子がいる限り、漢王がどんなに大胆でも反乱を起こす勇気はないと確信していた。それに、護衛を削るのは王爵を削るわけではなく、今日削っても明日また与えられるかもしれない。兄の張輔と漢王の昔の縁を頼りに、少し策略を使えば簡単に事を運べるはずだ。

たとえ開墾や農業を行わなくても、春は本来農民が苦労して耕作する季節だ。現在、半分以上の土地では小麦が順調に育っているが、残りの土地では他の作物も栽培しなければならない。2月からはエンドウや春のニンニクなどを播種し、3月には綿やソルガムを植える。小さな土地でさえも野菜や果物が栽培され、中には隙間を利用してヒマを植える人もいる。そのため、青州を出発してからずっと、道々で土に向かって働く農民たちの姿が見られた。

当初、手遅れになっていくつかの田園を安く売ってしまったため、現在、北京近郊にある3つの田園は兄の張輔が彼に分け与えてくれている。しかし、これだけでは生活費を賄うには全く不十分だ。そこで青州府内には耕作可能な土地が多く、さらに大きな荒地が誰にも耕されていないことに気づき、彼は関心を持ち、護衛を務める指揮使の高明に地価について尋ねた。

「張大人、もし土地を買いたいのでしたら、この青州府の境内の土地はなかなか手に入りませんよ。」高明は身長七尺で、父から受け継いだ職を務める指揮使であり、山東で生まれ育った人物だ。「ここは土地は広いが人は少なく、既に耕されている土地は誰も売ろうとせず、ちょうど開墾されたばかりの未開墾地もまったく需要がありません。ましてや広大な未開墾地など、タダであげても構いませんよ！例えば今の屯田のことを見ても、募集できる人数は極めて限られており、布政司や都司衙門が朝廷に報告するため相談中だそうです。百人を募集できれば百戸、千人なら千戸という具合に、そうなれば山西地方からもかなりの人数が来るでしょう。」

北京では何万戸もの人々が何度も移住してきたため、今では土地が足りないことを心配しており、土地が多すぎることは心配していない。そのため張軏は山東がこのような状況にあるとは全く思ってもみなかった。支出を賄うために不動産を手に入れる望みが消えたため、彼はやや落胆していた——彼は現在二品の職位を名乗っているが、実際には四品に過ぎず、毎月の給与を銀に換算するとわずか24両だ。幸いにも分家の際に長兄から多くの財産を分けてもらい、こっそりとお金も渡してもらっており、家には何人かの家族が事業を営んでいる。そうでなければ、この給与だけで家族を養うのは到底無理で、本当に困窮することになっただろう。

「張大人、あちらの田んぼの端にいるのは小張大人のようですが？」

その言葉を聞いて張軏はすぐに馬の腹を押さえて止まった。よく見ると、田んぼの畦に青い袍を着て数人の農民と話している若者は張越ではないか？彼が農民たちと手振りを交えながら何かを話しているのを見て、あの日彼が自分に向かってあんな言葉を投げかけてきたことを思い出し、張軏は怒りがこみ上げてきて、不機嫌そうに鼻を鳴らして馬を走らせた。

「同知がこんな田舎者たちと一緒にいるなんて、張家の面目を潰してしまう！」

ある老農民に話を聞いていた張越は官道の方から馬の蹄の音を聞き、すぐに振り返って見たが、ただ百人以上が駆け去り、空に塵を舞い上げているのが見えただけだった。彼は張軏の姿は見なかったが、よく考えてみると、この時期にこれほど多くの人々を連れてこの官道を楽安県の方向へ行くのは、最大限に考えても張軏しかいない。わずかに眉をひそめた後、彼は笑顔でその老農民に数言葉をかけ、再び田んぼの畦を進んでいった。

「大人、この開墾屯田は布政司が推進する善政ですが、どうして毎回ご自身でこちらに来る必要があるのでしょうか？」

背後からその声が聞こえると、張越は振り返ることもせずに言った。「方青、お前の方家には数百人もいる。お前より年上の者もいれば、地位が高い者もいる。お前を族長に選んだのは、お前が秀才だからではなく、真の才能と実力があり、家族を窮地から救えると信じられているからだ。そうであるなら、私も同じだ。私は若いので、他人は表面上は従うが心からは従わない。役所で公務を処理して他人を不快にさせるより、自ら直接、他人がやりたがらない仕事を指示した方がいい。政績は吏部が決めるものだが、官の評判は民衆が決めるものだ。それに役所には凌知府や他の官吏もいる。私が一人増えても減っても変わらない。」
三十代半ばの方青は張越より少し背が高いだけで、今は青い絹の上着を着ており、足元の白地に黒い布の靴は田んぼの泥でひどく汚れていた。歩き方も張越と同じように片足を高く上げていた。かなりみすぼらしい様子の彼は、張越の言葉を聞いて苦笑いせずにはいられず、この若くして出世した貴族の若者は頭が冴えていると思った。出自は良いが、もし無謀にも知府や他の官吏と権力争いをすれば、結局損をするのは自分かもしれない。
「学生は、大人が以前提出された塩政に関する提案が北京で大騒動を引き起こしたと聞き、調べてみると、大人が実に壮大な構想を持っており、一時的なことにとどまらず、非常に先見の明があることを知りました。」
「それは私と凌知府の二人のアイデアで、別に壮大なものではない。」張越は心の中でため息をつき、塩鉄業は本来国家の独占業界であり、後世でもほとんど変わらない。自分の見識は実際には限られている。幸い、学生に功績を奪われることを恐れない先生がいる。「今、開中法に応じる者はほとんどいない。それは北京の建設や何度もの北征南討で食糧が大量に消費され、塩田の労働者たちが利益が出ないために次々と逃げ出し、生産量が低下しているからだ。一方が減れば他方が増え、当然塩が不足するのだ。」
「だから大人はいくつもの良策を提案されたのですね。」方青はこの最高のお世辞の機会を逃すはずもなく、絶え間なく話し続けた。「一つ目は、商人が辺境の町で穀物を納めて倉庫の領収書をもらった後、もしその年に塩を手に入れられなければ、朝廷に銀銭と交換してもらったり、他の商人に売却したりできる。二つ目は、朝廷が引き続き従来通り、労働者に年間十石の米を支給し、もはや領収書で支払わない。三つ目は、労働者が余った塩を定価で買い上げて倉庫に備蓄する。四つ目は……」
「もういい、いい。自分が書いたものを、私が忘れるわけがないだろう？」

張越は笑いながら手を振り、最初の二つの点が最も重要だと心に思った。もし朝廷が倉庫の紙幣を回収すれば、塩を扱う商人はそれほど多くなく、また30年や50年後に塩を安値で商人に売らざるを得ず、それでも商人たちが不満を抱くような事態にもならないだろう。農家は年間10石の米を労働資本として持ち、一年間懸命に働いても何か期待できるものがあれば、生き延びるために逃げ出すこともなく、生産量も上がるだろう。商人たちが税として一定量の米を塩田に納めれば、その労働資本も確保される。他のことについては、時間をかけて対処するしかない。

「全国に塩を扱う商人は非常に多く、私の提案は将来的には役立つかもしれないが、今すぐ助けられるのはあなた方の家だけだ。聖旨が下ると、楽安と寿光の塩田からは約20万斤の塩が都の運送機関に送られた。それは500引にしか相当しないが、少なくとも一時的にあなた方の困窮を緩和することができる。さもなければ、今回もそんなに多くの耕牛を用意できなかっただろう。」

張越の言葉を聞いて、方青は急いで謙虚に応じた。方家は大きな家系で、以前は困窮していても数年は持ちこたえられたが、将来のことも考えなければならない。今回は利益を得たものの、再び大きな打撃を受けたが、心の中ではむしろ満足していた。張越が田んぼで一般の人々と話す口調から、彼はこの若い同知が何かを警戒しているように感じ、だからこそ積極的に屯田や開墾を推進しているのだと思った。しかし、どうしても理由が分からず、あまり質問することもできなかった。

その頃、張越もまた何かを考えていた。錦衣衛は恐ろしい名声を持ち、何でもできると言われているが、見つけられない人もいるらしい。仏母を装った白蓮教の信者たちは早くも錦衣衛の目に留まり、何人かを捕らえたが、捕まったのは小物ばかりで、それが逆に敵を警戒させてしまった。あの時王家庄で出会った女性が唐賽儿である可能性が高いにもかかわらず、今では彼女を探す場所もなく、彼女がかつて安丘の福清寺で居士として医療活動をしていたことしか分からない。残念ながら彼が福清寺を訪れた時には、彼女は既にそこにいなかった。

午前中はあちこちを調べ、ある家庭で簡素な昼食をとった後、午後には新たな耕牛や種子が到着し、張越はまたしばらく滞在せざるを得なかった。方青といくつかの重要な事項を確認し、方家の刺繍工房にいくつかの刺繍品を預けることにした。その時、彼は別の方法を思いつき、山東の登莱地方に海商がいるか、海への出航状況はどうかと尋ねた。

「大人、今では朝廷が何度も中官を西洋に派遣していますが、実際には海禁はずっと続いているのです。方家にも商売を営む者はいますが、主には地元の大地主です。方青がもともと財を蓄えることに非常に敏感でなければ、この海商に関する問題には答えられなかったでしょう。福建や浙江などではよく倭寇が出没するため、沿岸には常に多くの兵が駐留しており、登莱も同様です。ごく少数の者が密かに海船で出航しますが、官府に捕まれば死を意味します。福建、広東、浙江の三つの市舶司だけが海外の諸国と交易できるだけで、他に海商などいません。皆、小さなことをこっそりと行っているだけです。」
「なるほど。」
張越は永楽の時代に鄭和が西洋に航海したのだから、海上貿易は非常に繁栄しているに違いないと思っていたが、実際には官だけが行い、民は禁止されている状態だった。だから仁宣の時代以降に完全な海禁が敷かれ、鄭和の海図さえ厳重に封印され、大明の宝船も歴史の中に消えてしまったのだ。代わりに海上の密輸が非常に横行している。今、彼が船を出航させようと思っても夢物語に過ぎないようだ。
人は先を考えなければ近い憂いが生じるが、食事は一口ずつ、道は一歩ずつ進まなければならず、急いでも熱い豆腐は食べられないものだ。