第二百二十五章 人心昭昭（下）
すでに夜の戌時三刻、城門はしっかりと閉ざされ、街中は夜間外出禁止令が敷かれ、巡邏の衛兵たちが至る所を巡回していた。一般の民衆は勝手に外出できないが、緊急の公文書の配達や治療を求める場合は夜間外出禁止の対象外となる。そのため、張越の馬車は順調に進み、間もなく目的の場所に到着した。他の店と同様、ここも早くから戸板が下ろされており、従者が馬から降りて長い間ドアを叩いた後、ようやく中からイライラした声が聞こえてきた。
「こんな遅い時間に治療を求めるなら、明日の早朝に来なさい！」
張越はもともとこの馮大夫の品性が悪く、人柄もろくでなしだと思っていたが、この言葉を聞いてさらに眉をひそめた。医者は親のような心を持つべきものだ。診療をしないだけでも奇妙な規則だというのに、ましてやこんな遅い時間にわざわざ訪ねてきたのは明らかに急病なのに、こんなことを言うとは！そう思い、彼は返事をした従者に命じた。「前に行ってまたドアを叩きなさい。私たちの患者は待てないのだと伝え、もし彼が治せたら厚く謝礼を払い、私たちは彼の評判を聞いて訪ねてきたのだと伝えなさい！」
従者がその通りに言うと、やがて中から怒号のような声が聞こえてきた。しばらくすると、ドア板が動かされ、乱れた髪の頭が覗いた。張越は馬車のカーテンを少し開け、護衛が持つたいまつの光を借りてよく見ると、それがまさに馮大夫だとすぐに気づいた。
「治療を求めるなら、私の規則を知っているはずだ。診療料は一律で一銭だが、難病の場合は十倍や百倍にもなる。要するに、私の気分次第だ！」
このような態度を聞いて、馬車の中の張越は我慢できずに冷ややかに反問した。「もし治せなかったら？」
「治せない？ハハハ、もし私が治せないとわかっていたら、わざわざ私のところに来る必要があるか？他人にも治せない病でも、私の手にかかれば数日は命を延ばせる。信じないなら出て行け、俺はもう寝るぞ！」
「越兄さん、私に試させてください！」ずっと黙っていた孟敏は、張越が怒りを抑えきれない様子を敏感に察し、急いで小声で言った。「私が母と一緒に馬車から降りて様子を見ます。あなたは馬車の中で待っていてください。」
前回琥珀を連れて治療を求めた際の出来事を思い出し、張越は自分が馬車から降りると相手が態度を変えるかもしれないと悟り、胡七を呼んで数言命じた。数人の護衛が馬に括り付けてきた椅子を持ってきて、依然として意識を失っている呉夫人を慎重に馬車から降ろし、布団で覆うと、張越はようやく孟敏と紅袖に馬車から降りるよう言ったが、それでも心配そうに何度も念を押した。
小さな診療所に突然七、八人が押し寄せ、すぐに混雑した。お金を節約するためか、それとも本当にお金がないのか、部屋には薄暗い油灯しか灯されていなかった。孟敏はその見知らぬ医者を注意深く観察し、相手の白髪には高い頭巾がかぶせられ、茶色い厚手の綿の上着を着ており、さらには酒の匂いまで漂ってきて、もともと薄かった希望がさらに消えていくのを感じた。
その時、彼女はふと、冯医者が急いで部屋の隅にある水差しのところへ行き、柄杓で水をすくって頭から直接かけるのを見た。この光景を見て、彼女は奇妙な行動をするその医者に深い恐怖を感じ、思わず数歩後退した。
しかし冯医者は部屋中の人々が驚愕している様子には全く気づかず、一度水をかけた後もまたすくって、合計三回も水を頭からかけた。その後、手元にあった柔らかい布で濡れた頭と顔を拭き、すぐに背筋を伸ばした。周囲の人々が奇妙な目で自分を見ているのを見て、彼は冷ややかに鼻で笑った。
「夜に誰かが来て診察を求めるなんて知らなかった。冷たい水で酔いを覚まさなければ、どうやって脈を診るというのか？」
そう言うと、彼は直接前に進み出て、円い椅子に座る吴夫人を見下ろし、すぐに二本の指を彼女の右手首の脈に当てて長い間診察した。やがて背筋を伸ばし、無表情で言った。「病は既に深刻で、治療法はない。」
その瞬間、紅袖だけでなく胡七でさえも、この医者が極めて嫌な存在だと感じた。彼は手を振って他の三人に円い椅子を外に運ぶよう命じようとしたが、孟敏が突然前に進み出て深く一礼し、「冯医者、治療法はないと言いましたが、救う方法はないわけではありません。以前、命を延ばす方法があるとも言っていました。どうか何とかしてください」と頼んだ。
冯医者は目の前の少女をじっくり見て、彼女がバラ色の潞綢の小さな上着を着て、その上に石青色の「一路栄華」の模様が入った半袖のマントを羽織り、翠色の水祥雲の金の髪飾りをつけているのを見て、彼女が普通の家庭の出身ではないことをすぐに悟り、嘲笑しながら言った。「私の言外の意味を理解できるとは、なかなか賢い娘だな。確かに治療法はないが、命を救い、延ばす方法はある。もし私が何もしなければ、お前の母親は二度と目を覚ますことはなく、三、五日以内に必ず亡くなるだろう。もし時間を稼ぎたいのなら、一括で六百両の銀子だ。」
六百両！
その値段を聞いた途端、紅袖は我慢できずに怒り心頭となり、数歩で駆け寄って孟敏を引き止めた。「お嬢様、どうか愚かなことはしないでください。この江湖の詐欺師の高額な要求に耳を貸してはいけません！三少爷と四少爷が京に行ってから、会計室のお金はほとんど使い果たされ、残った分も人々を送り出すのに使われました。うちにはもうお金がありません。どこから600両を用意できるというのですか？お嬢様、ひどいことを言うようですが、たとえ奥様が今目を覚ましていたとしても、きっとあなたを止めるでしょう！」
「黙れ！」孟敏は紅袖の言葉を遮り、不安げな表情を浮かべながらつぶやいた。「母上は今、父上のことしか気にしていません。もし母上が不安なまま去ってしまったら、どうやって父上や、ここにいない三弟や四弟に顔向けできるというのですか？600両……たとえ持っている服を全部売っても……」
主人と使用人の会話を聞いていた馮大夫は、依然として冷たい表情を崩さずにいたが、外からまた誰かが入ってくるのを見てようやく顔色を変えた。彼の医館には滅多に客が来ないため、来た人々のことはほとんど覚えていた。あの夜、自分が史権と争っている間に入ってきた少年の顔も覚えており、いつも高慢な史権が何も言わずにその人の診察を引き受けたことも覚えていた。その顔をじっと見つめた後、彼はニヤリと笑った。
「この若様、太医院の史大太医を知っているのでは？どうして私のこの小さな場所にも人を連れてくるのですか？」
張越は自分が現れることで何か悪いことが起こるだろうと分かっていたが、さっきの老人の高額な要求に本当に腹が立っていた。彼は大股で孟敏の前に歩み寄り、馮大夫を一瞥もせずに孟敏に言った。「これは全部秋痕という娘が勝手にやったことです。以前、あなたも史太医に母上の診察を頼みましたが、彼女の病気は長年続いており、ゆっくりと治療していくしかありません。今回はちょうど症状が悪化したのでしょう。他の医者を探して試してみる方が、ここで詐欺に遭うよりましだ。」
「小僧、誰が詐欺をしていると言うんだ？」馮大夫の顔は一瞬で真っ赤になり、額には青筋が浮かんだ。「史権に治せない方法があるとしても、この世に彼女を治せる人がいないとでもいうのか？お嬢さん、よく聞け。600両あれば、私の方法に従えば、お前の母上は少なくとももう1年は生きられる。1日でも短くなったら、私の首を切り落としてお前の蹴り玉にしてやる！」
1年！
孟敏はすぐに希望を抱いた。たとえ一年だけでも、父親が解放されるかもしれないし、孟家にも転機が訪れるかもしれない。また、その一年後には母親の病気が奇跡的に良くなるかもしれない。北京にはまだ銀子が残っており、二叔や二婶に助けを求めることもできると吴夫人が言っていたことを思い出し、彼女は必死に言った。「本当に一年間だけでもいいのなら、その六百両の銀子を出します。でも、そのお金で数日間でも猶予をもらえるかどうか……」
「お嬢さん、お母さんの病気が猶予されると思うのか？」冯大夫は無表情で孟敏の言葉を遮り、すぐに張越を一瞥して、冷ややかに言った。「この若様が史大太医を呼び寄せることができるのなら、六百両など問題ないはずだ。どうした、美しい女性に取り入るために、六百両も出したくないのか？はっきり言っておくが、その銀子は今夜中に用意しなければならない。さもなければ待たないぞ！」
張越は目の前の大夫をじっと見つめ、金を渇望するこの男が史権の師兄だなんて信じられなかった。深く息を吸ってようやく心を落ち着け、一歩前に出て再び尋ねた。「六百両の銀子で一年の命を買う。もしダメなら命で償う、本当にそういうことか？」
「もちろん本当だ。」冯大夫は傲慢な表情を浮かべ、先ほどの老いぼれの様子はどこにもなかった。「この病気は治療が難しいが、一年命を延ばすのは何でもない！史権が手を焼く病気でも、私なら治せる！」
張越は腰から劉忠の五百両の銀子の証明書を取り出し、さらに杜绾が渡してくれた二つの金のブレスレットも取り出して、目の前の八仙テーブルの上に重々しく置いた。そして腰から財布を取り出し、孟敏の方を振り返った。彼女が黙って手に持っていた玉のブレスレットや金の髪飾り、イヤリングを渡してくるのを見て、彼はそれらを全部テーブルの上に投げ捨て、歯を食いしばって言った。
「この五百両は金銀店で直接換金できる証明書だ。残りのものも少なくとも百両はする。もしお前が認めるなら、文書にしてもらおう。認めないなら、人を送って現金を取りに行かせてもいい！ただ一つ、お前は私たちと一緒に帰らなければならない。さもなければ、お前がお金を持って逃げ出すかもしれないからな！」
しかし冯大夫は張越の冷ややかな嘲笑を聞いていないかのように、手を伸ばしてその金のブレスレットを軽く弾き、すぐに捨てるようにテーブルの上に放り投げ、狂ったように笑い始めた。しばらくしてから、彼は独り言のように言った。「史師弟、これからはもう誰も私を信じないと言っていたな？私の実力を見せてやる！」
そう言うと、彼は張越たちをまったく無視してくるりと向きを変え、足早に奥の部屋へ入っていった。しばらくすると医療箱を持って出てきた。もう一方の手に持っていた布を広げ、あっという間にその紙切れや金銀の装飾品をすべて巻き上げ、再び顔を上げて目の前の数人を見た。
「やはり同じことです。もしこの奥様に……」彼は円椅子に座る呉夫人を指し、断固として言った。「1年以内に何かあれば、私は自ら火をつけて罪を償います！」
その時、張越は思わずまぶたが跳ねた——確かに彼の言い分は1年後は一切責任を負わないということだが、このような誓いの言葉を平気で口にするとは！