第二百一十七章 坑灰未冷、山東は混乱に

坑灰未冷、山東は混乱に。劉邦と項羽は元々本を読まなかったのだ。ここでいう山東はあちらの山東とは違うが、張越は何とか歴史小説をいくつか読んでおり、この山東が反乱の温床であり、起義の揺り籠であることをよく知っていた。梁山泊から白蓮教、弥勒教に至るまで、大小さまざまな反乱が絶え間なく起きている。例えば今、山東の状況は河南よりも悪く、数年前の疫病や飢饉、天災が多かった上、会通河や北京城の建設のために多くの労役が徴収され、昨年の雪害によっては布政司の財政もほとんど底をついてしまった。

今、開墾は一見魅力的な大きなチャンスのように見えるが、荒地を耕作地にするにはどれだけの労力が必要か？永楽初年に山東に多くの人々が移住してきたとはいえ、依然として土地は広大だが人口は少なく、自分たちがすでに耕している耕作地を捨てて開墾する者はいない。しかし、耕牛や種子があれば魅力的で、家族が多い家々は何か策を巡らせ、裕福な大家族はさらに心を動かされる。

張越は布政司からの公文書を受け取った後、部下の官吏たちを連れて流民の屯田の手配を始めた。屯田戍辺は太祖皇帝朱元璋が力を入れて推進した国を安定させる策であり、今は太平盛世なので、辺境で屯田する人々を募集するのは天下が大混乱に陥った当初ほど容易ではない。さらに官府の命令が頻繁に変わり、民衆が屯田を始めるとすぐに官有地に縛り付けられてしまうため、応じる者はほとんどいない。

山東は天災に苦しんでいるものの、北は遼海から南は青州まで、潮の流れによって毎日肥沃な土地が堆積しており、また頻繁に戦争が起きる辺境でもないため、屯田の命令が出ると何人かが応募する。官府が最初の屯田農場を建設し、食糧や農具を配り、耕牛を用意すると、ちょうど春耕の時期に間に合った。

開墾や屯田はすべて杜桢が朝廷に奏上した善政であるため、張越も一時的に他のことは気にせず、一心不乱にこの件の計画を立て、毎日部下たちを連れて青州府内を歩き回った。一方では屯田する貧民を慰め、他方では大家族と連絡を取り、種子や耕牛など一連の準備を行い、商人や役人が私腹を肥やすのを防がなければならなかった。半月も経たないうちに、彼の丸いあごには尖りが出てきて、祖母の寿字の絵さえも忙しい合間に急いで書いたものだった。

開墾も農地の整備もしなくても問題ない。数つの村から試験的に始めることで、互いに助け合う仕組みが徐々に構築されていった。淄河店の村には、官府から貸与された4頭の耕牛が突然現れ、どれもがたくましい体格で、以前の老衰して死にかけていた官牛とは大きく異なっていた。今のところ村人たちが定める規則はまだ決まっておらず、老杨頭がこれらを管理しているが、数日間忙しく働いたせいで、彼の細い顎はさらに尖り、顔には喜びに満ちた笑顔が浮かんでいた。

「へえ、あんな若い若様が青州府の同知様だなんて、誰が想像できただろう。あんな場面でも全く動じず、話し方も流暢で、聞いているだけで信じられるものだった。その日は騒ぎを起こす者もいたが、彼は罰することもせず、数言でみんなを静めてしまった！さすがは立派な人物だ……」

「父さん、もう十分じゃないの？毎日同じことを繰り返して、あの小張様の耳はもう痒くてたまらないだろう！」

杨狗儿はここ数日、そのせいで頭が痛くなり、仕方なく父親のおしゃべりを遮った。ただ、以前の官府は仕事をだらだら進めていたが、今回は前例のないほど迅速に動いており、彼は張越に少し敬意を抱いた——ただしわずかなものだ。というのも、連日父親に牛馬のように働かされていたからだ。今では家の土地の3分の2が耕され、彼はさらに耕牛を借りた家々の耕作を監督し、一日中足を休める暇がない。

話しているうちに外から人がやってきた。それは老杨頭の甥で、以前訪れたことのある徐二だった。彼は中に入って老杨頭に挨拶をし、笑顔で言った。「幸いにもあの日、おじさんのところで確かな約束を得られて、告示が出るやいなや、うちの父は村の西側にある5エーカーの荒地に目をつけました。うちには家族が多く、以前は開墾してもあまり利益はなく、夏税や秋の穀物も支払わなければなりませんでした。今は種も耕牛も借りられるので、老六、老七、老八の3人の若者たちにちゃんと鍛えさせるのにちょうどいいです。」

老杨頭はそれを聞いて当然のように得意げに言った。「だから私が言ったんだ。官府が少しでも私たちのことを考えてくれれば、生活はうまくいくと。徐二よ、お前もこれからは落ち着いて農業をし、くだらないことをあまり言わず、家族に迷惑をかけないようにしろ！」

徐二はその言葉を聞いてすぐに顔色を曇らせた。「おじさん、それは間違っています。人は良心に従って生きなければなりません。あの時、母が病気になった時、仏母様が直接見舞ってくださり、薬で病気が治ったのに、一銭も取らなかった。もしそうでなければ、母はきっと死んでいたでしょう！官府は官府、会は会です。私にはその区別がつきますし、悪事を働くようなことはしません！」

甥がさっと外に出て行くのを見て、老杨頭はため息をついた。いわゆる仏母の姿も遠くから何度か見たことがあり、確かに言葉では表せないような雰囲気があったが、人柄は実に良かった。もし彼女が薬を与えて治療しても一切お金を取らなかったら、仏母会がこの地域でそんなに名を馳せることもなかっただろう。しかし徐二から聞いた話では、仏母会の下層の護法たちは皆、争い好きな連中で、普段は仏母を菩薩のように敬っているが、上層の人間には何もないのに、下層の者たちは思惑が多いらしい。

徐二は怒った様子で自宅に戻ると、兄が灰色の服を着た数人を北向きの部屋に入れ、しっかりと扉を閉めるのを見た。さっき叔父に叱られたばかりで、心の中で色々考えていた彼は、その光景を見て台所で忙しくしている母親に尋ねた。「母さん、会の連中がまた兄さんのところに来たの？」

「今回はいつもと違うわ。仏母様に仕える護法たちが、家の中で話し合いをするために来たのよ。あの時仏母様が私の病を治してくれてから、うちの家族は仏母を信じるようになったけど、上層の人間が来るのはこれが初めてよ！」徐江氏はまだマントウを蒸していて、笑いながら言った。「残念だけど、仏母様が来なくて。でなければ、生きている菩薩にきちんとお参りしたのに。」

昼間なのに、扉が閉まると徐家の北側の部屋は非常に暗くなった。徐大と一人の男が炕に座り、下には四人が椅子に座っていた。その時、左側の最初の人物が静かに口を開いた。「役所が急に態度を変えて、屯田や開墾を始めるなんて。まだ数日かかると思っていたのに、とんでもなく迅速だ。今では多くの人が開墾地を作るために牛を借りようとしている。普段は各村で用事を済ませるのにも人手が足りないのに。」

「今回は役所の動きが速い。あの若い同知は以前、自ら五、六つの村を回っていた。あの日、知府の役所の前で告示を見に来た村人たちは彼を認識していた。今では彼の良い評判が広まっている。あいつらは頑固で、あの若者はただ村を回っただけで、実際には何もしていないのに、なぜか良い評判を得てしまった！」

「彼を侮ってはいけない。冬に雪が降ると、安丘や諸城では盗賊が村に入って物を奪っているだろう？今では役所が厳しく追及しており、もう三人捕まえたそうだ。尋問の後すぐに首を切ったらしく、それも刑部の特別な許可があったそうだ。民衆は喜んでいるし、青州府でも何か厳しい措置が取られているという噂が流れている……」

この部屋にいる者たちは目立たないように見えるが、外の世界では皆、名高い人物たちだ。宾鸿、赵琬、董彦升、刘信――彼らは皆、この集団の大物であり、普段は仏母を尊んでいるものの、実際の権力は彼らが握っている。この時、皆が不満を漏らすと、視線は一番下にいる髭面の大男に向けられた。
「岳兄弟、仏母娘娘は相変わらず、村々を回って診療や薬の配布に忙しく、他のことは何も気にかけていない。今や民衆の間での評判はますます高まっているが、皆が彼女を信頼している以上、彼女も規則を設けなければならない！官府の命令は朝令暮改で、たとえ今回は良い官吏だとしても、これからどうなるか誰にも分からない。開墾には五年間税金が免除されると言っているが、もし途中で急に税金を徴収されたら、それも無駄になる！」
髭面の男、岳長天は皆が自分を見ているのを見て、思わず嗤った。「皆さんは仏母娘娘を頼りにしているが、実際に彼女が指揮できる人数は千人にも満たない。皆さんには及ばない。私たちの集団は本来、民衆を救うためのものだ。仏母娘娘が診療や薬の配布をするのは当然のことだが、皆さんは仏母娘娘の名を利用して、裏で色々なことをしている。」
「岳長天、それはどういう意味だ！」
誰かがテーブルを叩いて立ち上がると、岳長天は以前受けた指示を思い出し、嘲笑する気持ちを抑えて立ち上がり、手を合わせて言った。「皆さんが何を言いたいのかは分かっています。戻ったら必ず仏母娘娘にそのまま報告します。ただ、先に一言言っておきますが、今の官府は開墾や屯田、耕牛の貸し出しを行っており、善名を持つ大富豪たちは官府によって束ねられています。青州府の民衆は恩恵を受けているので、もう以前のように簡単にだませないのです。」
そう言って彼はニヤリと笑い、振り返ってそのままドアを押して出て行った。灰色の空を見上げながら、彼はふと琥珀と出会ったあの日のことを思い出し、気分が少し乱れたが、すぐにそれを抑え込んだ。彼女も彼も家系図上ではすでに死者であり、将来何かあっても丘家には影響しない。当初、三婶は本当に冷酷だった。娘が海南へ送られて死ぬのを防ぐため、自分の実の娘を奴隷にすることさえ厭わなかった。生き残ったからといって本当に良いことなのか？
「死ぬよりは生き延びる方がいい？ふん、私は死んだ方がましだ。こんな平凡な人生を送るくらいなら死んだ方がましだ！」

岳長天、いや丘長天と呼ぶべきか、彼は深くため息をつき、徐家の裏口から大股で去っていった。今のような急激な状況の変化は誰も予想していなかった。もし今すぐ何か手を打たなければ、これまで数年間かけて築き上げてきた計画はすべて水の泡になってしまうだろう。琥珀が良い家庭に嫁いだことを知り、これからも生活は続けられるのなら、もうこのいとこのことを気にかける暇はない。たとえ将来本当に大火が起きて張越が焼け死んだとしても、彼女だけは守れればいいのだ。
かつて丘家が海南に移住したとき、どれだけ多くの武臣が声を上げて反対しただろうか？祖父の丘福の恩恵を受けた張輔でさえもだ！今回張家が巻き込まれるのなら、それは自業自得だ！