第二百一十八章 雪上加霜の窮地

張越が予想した通り、孟韜と孟繁は自分たちの父親が錦衣衛の牢獄に入れられたと知るとすぐに大騒ぎした。孟敏が厳しく叱責してようやく二人をなだめた。その後、彼女は懇切丁寧に利害を説き、自ら二人の荷物を用意し、信頼できる四人の家族を選んで彼らと共に北京へ向かわせ、すべてのことは二叔の保定侯・孟瑛の指示に従うよう何度も念を押した。

その後の半月ほど、北京からは何の連絡もなかったが、隠し通せるものではなく、都司衙門の中には徐々に噂が広まっていった。孟賢はかつて常山中护卫指揮を務め、趙王の側近であり、以前は都指揮使の劉忠に対しては敬意を払っていたが、他の上司や同僚、部下に対しては傲慢な態度を取っていた。今回問題が起きると、衙門中では幸災楽祸する者が多く、中には孟賢がどのような処分を受けるか指を折って計算する者さえいた。

孟敏は外の噂には全く関心を払えず、一日中実母のそばで世話をし、家のことはすべて杜绾に任せていた。彼女は毎日涙を流していたが、母親の病気にはどうすることもできなかった。医者は何人も来たが、吴夫人の病気は元々治りにくく、今では誰も手立てがなく、ただ薬を使うだけだった。彼女は北京のことと母親の病気の両方を気にかけ、わずか半月で大きく痩せてしまった。

その日の昼下がり、侍女が煮た薬を持ってきた。孟敏は一匙ずつ吴夫人に飲ませ、こぼれた薬液を丁寧にハンカチで拭いた。実母の目は深く凹み、生気がなく見え、彼女は心が痛むのを感じたが、顔には心配そうな微笑みを浮かべるしかなかった。

「お母さん、三弟と四弟はもう北京に行きました。二叔がいるから、お父さんはきっと大丈夫ですよ。」

これまでそうした慰めの言葉を無視していた吴夫人だったが、この時は苦労して頭を動かし、なぜか話す力が出てきた。「敏敏、あなたの父親はあなたの祖父の長男で、幼い頃から武芸や兵法に優れていました。でも庶子だったため、保定侯の爵位は二叔が継いだのです。彼は常に強さを競い合う性格で、これが理由で二叔と疎遠になることはないでしょうが、チャンスを逃すことはありませんでした。ちょうどその頃、皇帝が彼を趙王の護衛に任命し、それ以来趙王に認められるようになったのです。」

孟敏は深い閨の中で育った少女ではあったが、豪門の出身ゆえに、いくつかのことは自然と見抜くことができた。この時、呉夫人が苦しそうに話しているのを聞き、急いで止めに入った。「お母様、今はまだ病気ですから、そんな話はやめてください。私にはすべてわかっています。」
「わからないのよ！」呉夫人は突然声を荒げたが、冷たい風を吸って激しく咳き込んだ。それでも彼女は頑なに孟敏の手を振り払い、一言一句丁寧に言った。「あなたは家の長女よ。私が産んだわけではないけれど、みんなあなたが私の名義で育てられていることを知っている。まるで正室の長女と同じよ。もし当初、安陽王との縁組が皇帝によって決められなければ、あなたの父上はあなたをそちらに嫁がせるつもりだったのよ。結局のところ趙王の世子様は体が弱いから、あなたが世子妃になるかもしれないし、将来は……」
彼女はそれ以上続けず、悲しげに笑って言った。「孟家と張家はもともと姻戚関係にあるけれど、それは結局のところ保定侯の家系と祥符張家の長男家との縁よ。あなたの父上は、張越が英国公に認められ、偶然にも皇帝の目に留まったのを見て、再びあなたを彼女に嫁がせようと考えたの。でも都を追放されて意気消沈した後は、もう結婚の話を持ち出す気にもなれなかったのよ。敏敏、今回あなたの父上がこんなに大胆な行動を取るのも、私は全く驚かないわ。彼は大事に目を向けていて、家族のことなんて気にかけていないの。夫婦は百年の恩があるけれど、もし彼に何かあったら、私の命も彼と共に終わりなのよ！」
孟敏は普段、実母が父親についてこんな風に語るのを聞いたことがなく、不吉な予感でいっぱいになった。止めに入ろうとしたが、喉が声を出さないかのようで、一言も発することができなかった。
呉夫人は骨と皮だけの右手を動かし、孟敏の手首をしっかりと掴んだ。「敏敏、あなたの二叔父の性格は私がよく知っているわ。英国公の爵位は世襲ではなく、自分の武勲で実際に戦って勝ち取ったものだから、何事にも決断力と責任感があるの。でもあなたの二叔父の爵位はあなたの祖父から受け継いだもので、いざという時に皇帝が本当に怒ったら、彼にはあなたの父上を守るほどの決断力がないかもしれない。趙王は普段からあなたの父上を高く評価しているけれど、彼が功臣の子であり、武芸や策略にも長けているからといって、本当に皇帝を怒らせる勇気があるとは限らないの。もし我が家が滅びたら、これを持って北京の牌楼巷に行きなさい……」
手の中に何かが押し込まれているのに気づき、孟敏は顔を下げて見ると、それは呉夫人が普段首にかけている金の仏像だった。彼女はすぐに驚いた。しかし、さらに彼女を驚かせたのは呉夫人の言葉だった。彼女のすべての希望は今、二叔父の保定侯・孟瑛と趙王・朱高燧に託されていた。母親が彼らが見捨てると言うなんて、誰が想像できただろうか！

「敏敏、庶民のために、それを持って西牌楼巷の東端にある三番目の金銀店に行きなさい。私はそこに少し金を預けてあるの。これは私の持参金よ。多くはないけれど、少なくともあなたたちが食べるものや着るものに困らず、人に頼ることもなく済むわ。人は死んだらすべてが無になると言うけれど、私は何でも手放せるけど、あなたはまだ若いのよ。あなたの結婚のことはまだ決まっていない……」
呉夫人の声は次第に小さくなり、最後にはまるで夢語のようになり、目も徐々に閉じていった。孟敏はすぐに心を揺さぶられ、急いで立ち上がって外に駆け出し、大声で医者を呼ぶよう命じた。しばらくしても医者は来ず、杜绾が知らせを聞いてやって来て、中の部屋で呉夫人の脈を診た。彼女は急いで立ち上がり、慰めるように言った。「脈は弱いけれど、しばらくの間は大丈夫でしょう。今は弟や妹たちがみんなあなたを見ているのよ。絶対に慌てないで、絶対に！」
「わかっています……理解しています……」
孟敏はつぶやくように数言を発し、右手でその小さな金仏をしっかり握りしめていた。手のひらが痛くなっても決して手を離さなかった。父が投獄され、母が病気になったのが二重の打撃だとしたら、母の先ほどの言葉はまるで頭上からの一撃で、彼女の最大の希望を打ち砕いたのだ。この瞬間、彼女の心の中では無数の声が叫び回っており、たとえ周りで誰かが歩いたり話したりしても、全く聞こえず、見えなかった。
この数日、呉夫人の病状は不安定で、杜绾はずっと孟敏が人前で落ち着いているのを見ていたが、今の彼女の様子を見て、先ほど呉夫人が何を言ったのか全くわからなかった。何度か慰めの言葉をかけたが、孟敏はまるで聞いていないようだったので、急いで春盈と呆然としている紅袖に命じて、彼女を炕に座らせた。そしてすぐに人を派遣して知府の役所に張越に手紙を届けさせた。
一方でようやく準備が整ったところで、医者がやって来たので、彼女は一旦孟敏を置いて、外にいる使用人の妻に命じて、その人を連れてきて呉夫人の脈を診させた。診断がいつものようなもので、処方された薬も以前とほとんど変わらないものだったので、普段は穏やかな性格の彼女でも、この時は怒りがこみ上げてきたが、他に方法がなかった。
呉夫人の世話をするために若い女中を配置した後、杜绾は薬を調合しようと外に向かおうとしたところ、入口で灵犀がカーテンを持ち上げて彼女に合図を送っているのが見えた。灵犀はいつも非常に慎重で、必要がない限りこのような時に邪魔をすることはないので、彼女は急いで二歩進んで外に出た。相手の顔色が非常に悪いのを見て、彼女を廊下に連れて行き、「どうしたの？また何か問題が起きたの？」と尋ねた。

「本当に大変なことになった！」周囲に他の人はいなかったので、霊犀は率直に言った。「以前、孟大人の給料米はとっくに米店に預けてあった。孟家のいくつかの農園では昨年の収穫が悪く、ほとんどお金にならなかった。孟家の二人の若様は今回京都に行ってかなりの金を両替したが、吴夫人の病気のために次々と費用がかかってしまった。今では、帳簿上に残っているのは100両の銀貨と数百枚の宝銭だけだ！銀貨ならまだしも、この宝銭は今や山東では誰も使おうとしないのだ！」
屋根が漏れているのに夜通し雨が降る、なぜこんな時に限ってお金がないのか！
杜绾は頭が爆発しそうだと感じた。この数日間、医者を次々と呼び、薬を処方してもらい、さらに孟韬と孟繁のために急いで金を両替して京都に行くことに追われていたため、帳簿にどれだけ余裕があるのかほとんど考えていなかった。自分が愚かだったと自責しながら、急いで状況を整理しようとした。今、孟家には合計で30人から40人ほどがおり、一日の食費や生活費もかなりかかる。他の方法がなければ、このお金ではせいぜい10日分しか持たず、それに月給は含まれていない！
どうすればいいのか？一体どうすればいいのか？
杜绾は人を使って知らせを送ったが、張越は府衙にいなくて、辛時三刻になってようやく戻ってきて、杜绾が人を送って手紙を届けたことを知った。今日の午後に春雨が降り、彼の服や靴には泥がたくさん付いていた。しかし、孟家にまた何か問題が起きたのだろうと考え、着替える暇もなく、二人の従者を連れて都司衙門に急いだ。到着するとすぐに馬から降り、数歩で孟家の公廨に向かったが、入口には多くの人が集まっていた。
「ちっ、最初に任地に着いた時はなんて威張っていたのに、今も同じように不運だな！」
「漢王の私事にまで口出しするなんて、自業自得だ！」
「自分が都司衙門の都指揮佥事ではないのなら、もちろんここに住むわけにはいかない！」
「この新しい都指揮同知はどんな背景を持っているんだ？劉都帥が丁寧に話をしているのに、孟家が今日引っ越さないわけがないだろう？だから、人は余裕を持って行動しなければならない。自分がすごいと思わずに、今はもっと強い相手にぶつかっているんだぞ！」
これらの噂を聞いて、張越は怒りと驚きでいっぱいになった。劉忠から孟賢が同僚や部下に対してかなり傲慢だと聞いていたので、今は誰も助けてくれないのも無理はない。しかし、吴夫人は今、命が危うい状態で、こんな時に孟家を都司衙門から追い出すなんて、どうしてこんなことができるのか！