第204章 美人と共に過ごす大晦日

腊月の30日から正月初めの3日までは新年の最初の休日で、役所は腊月の30日から封印され、書類の受け取りも行われない。正月初めの4日になってようやく再び封印を解き、業務を再開する。そのため、大小さまざまな地方官にとって、この新年は貴重な祝日であり、ゆったりとした時間でもある。風流を好む者は、囲炉裏に座り、毛皮をまといながら梅や雪、美人を楽しむことで、まるで仙人のような享楽を味わえる。しかし、現在の官僚たちの給与では、清廉な官吏でさえ一年分の品物を揃えるのがやっとで、享楽などというものは望むべくもない。

大晦日は昔から家族が団欒する日で、夕方には小雪が舞っていたが、青州城の至る所から時折爆竹の音が聞こえ、子供たちの笑い声も聞こえてきた。青州府の役人たちは早くに休暇を取って祝日を過ごしていたが、この時、裏門の広い空き地には多くの人々が賑やかに集まっていた。

傍らの地面には既に長い爆竹が二串用意されており、若い使用人が火打石で火をつけ、身をかがめて導火線に火を点けると、すぐに飛び退いた。瞬く間にパチパチという音が響き渡った。

秋痕は賑やかな雰囲気が好きだったが、このような大きな音が苦手で、早々に耳を塞いだ。それでも雪の上に飛び散る火花を見て、仕方なく張越の後ろに隠れた。爆竹が終わり、数人の使用人が花火を運んでくるのを見るまで、彼女は恐怖を忘れ、目を輝かせて見入っていた。瞬く間に色とりどりの花火が空で舞い、彼女は感嘆の眼差しを向けた。もし知らない人が見たら、田舎から来たばかりで初めてこれを見ると思うだろう。

一方、杜绾は烏青色の絨毯の上着を着て、その上に綿入りの半袖マントを羽織り、普段の控えめさを忘れて春盈の手を取りながら笑い合っていた。彼女たちの顔は花火の色と雪原の白さに照らされて輝いていた。

家にいる間は毎年の大晦日の爆竹や花火に慣れていて特に感じることはなかったが、今、みんなで集まって花火を打つ様子を見て、張越は別の趣があると感じた。少し離れたところにいる杜绾と春盈を一瞥し、彼は数日前に杜桢から届いた手紙のことを思い出した。大晦日にもかかわらず杜绾を青州に残し、孟家から師妹を連れてきて一緒に新年を過ごすようにと言っていた。この師匠は、自分が動じない紳士だと確信しているのだろうか？

裏口の両側の路地の入り口にはとっくに人が配置されており、不用意な者が入ってくるのを防いでいた。今ここに集まっているのは、張越の家の使用人や嫁たちのほか、新任の知府の家の者たちも見物に来ていた。この騒がしい中、霊犀は裏口から押し出されてきて、そこに立ってにこにこしている張越を見ると、手に持っていた油紙の傘を連生に渡し、杜绾の方をちらりと見た。

「霊犀姉さん、雪なんてこんなに少ないのに、ここに傘をさしている人なんていないわ。もう面白くないでしょう？」家にいる時は連生は霊犀を最も恐れていたが、外に出てみると彼女は実は話しやすい人だと気づき、話す時の遠慮が少なくなった。「杜小姐はマントを着て雪帽をかぶっているから、心配しないで！」

他の人々が花火を見ている間も、張越はずっと周囲に注意を払っていたので、早くも霊犀を見つけていた。彼女が連生と話しているのを見て近づき、油紙の傘を一目見るなり笑って言った。「あなたは他人には細やかだけど、自分にはだらしない。こんな寒い日に薄着で出てきて、上着も着ないなんて！琥珀がようやく回復し始めたのに、病気になったら困るよ！」

「少爷がそんなことを言わないで。霊犀姉さんがそんなにデリケートなわけじゃないわ！」秋痕はいつの間にか戻ってきて、霊犀が松花色の絹の薄着しか着ていないのを見ると、急いで彼女を庭の方へ引っ張って行きながら笑って言った。「こんな寒い日に、家にはもう病人が一人いるの。無理をしてはいけないわ。私が姉さんと一緒に中に入って上着を着せてあげるのがいいわ！」

霊犀が仕方なく秋痕に引っ張られて行くのを見て、張越はしばらくその場に立っていたが、すぐに杜绾のそばに行った。しばらく一緒に地面を駆け回る「銀蛇出洞」を見ていた後、彼は言った。「布政司が災害時に救済を行うのは当然のことだが、それを提案する人も必要だ。今回、先生が積極的に救済を主張しなければ、寿光、安丘、諸城の三つの地域だけでも、凍え死んだり飢え死んだりする民衆がどれだけいたかわからない。寿光や安丘はまだ大丈夫だが、諸城の官道はほとんど途絶えており、食糧を運ぶのが困難だった。」

「雪の日に食糧価格が急騰するのは、実際には食糧店の在庫が不足しているからではない。一つには商人の利益欲があり、もう一つには運搬費が高すぎるからだ。今回は諸城の民衆が自発的に食糧を運んでくれたおかげで窮地を脱することができたが、諸城の大手商人たちも大きな役割を果たした。」

こんなに華やかな花火が打ち上がる大晦日の夜に、こんなにも雰囲気を壊すような話をするのは、張越自身も少し時期尚早だと感じていた。しかし杜绾が自然と答えてくれたので、彼はほっとした。彼は静かに二歩後退した春盈をちらりと見て、せっかちな小五のことを思い出し、こんな時にあの騒がしい娘がいれば、さらに賑やかになるだろうと思った。

爆竹や花火を楽しんだら、今度は団欒の食事の時間だ。北京を離れる際、張越は20人の従者を連れて行き、その中には料理人も2人いた。彼らは慣れ親しんだ老人たちが作る料理を持ってきており、新しい場所に着いてからはいくつか新しい料理も学んでいたので、今こそその腕前を見せる時だった。

外にいるのだから家の中の厳しい規則は気にする必要がないため、張越は花厅の最初の二部屋に四つのテーブルを用意させ、張家と杜家の使用人たちが一緒に食事をした。また、花厅の小さな部屋には、数人の女中や使用人たちのために小さなテーブルを用意した。上の部屋では、炕の上に花梨材の円形のテーブルを置き、主従を問わずみんなが一緒に座り、暖かくて賑やかだった。

杜绾も元々、張越と二人だけで祝日を過ごすのは少し気まずいと感じていたので、張越が他の娘たちも呼んで気を楽にしようと言ったとき、彼女は喜んで同意した。食事は全体的に控えめなものだったので、張越は料理人たちに丁寧に作るよう命じ、少し回復した琥珀も呼んで、壁にもたれて背もたれを使い、体や足に毛布をかけて寒さをしのがせた。しばらくすると、崔家や李家の人々が食事箱を持ってきて、炕のテーブルの上に料理を並べた。

糟鵝掌、混ぜた冬筍のスライス、豆腐皮などの冷菜六品、三鮮鹿筋、唐辛子入り羊肉、炒めた豚の足と腹、焼き魚、キノコスープなどの温菜八品、さらに豆沙入りマントウ、蒸し花巻き、ナツメ入り山薬ケーキ、水晶麺餃子の四種類の点心が、炕のテーブルの上にぎっしりと並べられた。崔家や李家が準備を終えると、張越は彼女たちを留めておくよう言い、彼女たちも喜んで、温かい酒を用意する役目を引き受け、炕の横に二脚の椅子を置いて世話をした。

秋痕は元々おしゃべりが好きで、杜绾の前では声を大に出せなかったが、二杯の酒を飲むと気が大きくなり、みんなで楽しむためにクイズをすることを提案した。灵犀は落ち着いていたが、張越に無理やり三杯も酒を勧められ、顔が熱くなり、ぼんやりと承諾してしまった。そして二人は向かい合って拳を握りながらクイズを始めた。張越は琥珀がずっと笑顔で元気そうなのを見て、真面目な春盈が秋痕や灵犀を羨ましそうに見ているのを見て、崔家の人に投壺を持ってくるよう頼んだ。

家の中はもともと笑い声と歓声に満ちていたが、今度は投壺が用意されると、たった二、三ラウンド遊んだだけで騒がしくなった。杜绾は以前、家にいる間はただ訪ねてくる親戚しか見たことがなく、兄弟姉妹もいなかった。いとこ同士であってもあまり交流はなく、今回が初めてこのような遊びの楽しさを知る機会だった。最初は控えめな笑顔だったが、次第に喜びに満ちた笑顔に変わり、さらに大笑いになった。最終的には灵犀や秋痕に負けて二杯余分に飲んでしまい、その頬には別のような艶やかさが現れた。

「まさかお嬢様もこんなに大笑いするんだな……」

少し酔っている春盈がそう言うと、張越は思わず再び杜绾の顔を見た。その時、彼女が笑顔で矢を正確に壺の中に投げ入れ、すぐに手を叩いて感嘆の声を上げるのを見て、彼も思わず微笑んだ。しかし突然秋痕が振り返り、彼の目の前で手を振った。

「少爺！秋痕は子供の頃から酒に強く、今回は彼女が一番飲んだけど、顔は真っ赤でもまだ少しは正気を保っているわ。杜先生の様子を見て、杜お嬢様はいつも冷静な人だと思っていたけど、案外気取らず、笑うととても親しみやすいのね。不思議なことに、杜お嬢様が話さない時の様子は琥珀に少し似ているわ！」

病気のため酒を飲んだり油っこいものを口にしたりできないにもかかわらず、張越は琥珀のために大きな碗一杯分の新鮮な魚のスープを用意し、彼女が少し食べた後には温かいお茶を渡して持たせた。秋痕の言葉を聞いて、ちょうど半口のお茶を飲んだところだった琥珀は急にむせてしまい、二度咳をして不機嫌そうに茶碗を炕の上に置き、怒ったように秋痕を見た。

「姉さん、話す時も程度をわきまえなさい。杜お嬢様に聞かれたら笑いものでしょう？」

「秋痕の言う通りだ。普段あまり話さない君の様子は確かに少し似ているよ。」張越は足元に落ちていた毛布を琥珀の脚に引き寄せながら笑って言った。「もうすぐ冬が終わり、君の病気も日に日に良くなっている。端午の節句に役所が時間を作れれば、绾妹も連れて泰山に登り、『会当凌绝顶、一览众山小』という美しい景色を楽しみましょう。山東に来た甲斐があるわ。」

「『山東に来た甲斐がないなんてことはないだろう？』と杜綰が投壺で秋痕に勝ったとき、彼女は後半の言葉だけを聞き、炕の端に座って尋ねると、やっと笑った。「泰山は天下の名山ですから、確かに訪れる価値があります。ただ、師兄、その言葉は早計です。その頃には琥珀の病もきっと治っているでしょう。でもあなたは腊月三十日にようやく同知に就任したばかりで、今は青州府全体をあなたと知府の二人だけで支えているのです。通判や推官も人手不足です。端午節の休日があっても、あなたが暇を作るのは難しいでしょう。これは理想的な状況です。もし途中で何か問題が起きたら、もう話は別です！」
「まさか若様は人をだますためだけに甘い言葉を言っているのですね！」
秋痕は不機嫌そうに口を尖らせたが、琥珀にも怒りの色はなく、つまらないと感じた。彼女が怒ってベッドから飛び降り、再び矢を手に取って投壺の準備をしていると、外から突然大きな叫び声が聞こえてきた。その声は、本来なら花厅で酒を飲んでいるはずの、元の府衙で働くある管事の妻のもののようだった。
「崔嫂子、外に出て何が起きているか見てきて。」
崔家の人々はもう半分酔っていたが、それでも立ち上がってゆっくりと外に出て行き、しばらくしてカーテンを持って戻ってきた。手には手紙があり、顔にはさらに笑みが浮かんでいた。「若様、それは三老爷と三太太が南京から送ってきた手紙です。さらに四人の使用人も若様のために連れてきており、今、外の花厅で待っています。」
父親が手紙を送ってくるのは珍しいことではないが、人を送ってくるのは張越には理解できなかった。彼は女性たちを残して隣の部屋に入り、手紙を急いで目を通した。すると彼はすぐに少し驚いた。