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第205章礼を尽くせば人は悪くなる

本来ならば、明の初代には官僚や貴族が使用できる奴隷の数に制限が設けられており、公侯の家でさえ20人までしか雇えなかった。しかし洪武帝の時代に厳格に定められたものの、その後は次第に緩和されていった。高官や貴族の家では自ら奴隷として仕えることを願い出る者もおり、人身売買業者が人々を連れてきて売り歩くこともあり、家で飼う奴隷の数も決して少なくなかった。その契約書には「死契」とはっきりと書かれており、呼び名も「娘」「使用人」「乳母」などと曖昧なもので、官府もこうしたことには関与しなかった。

もし顧氏が側に使える人がいないために4人を派遣してきたとしても普通のことだが、張越は父の張倬自身が側に使える人さえ足りずに、なぜ自分のことを気にかけているのか理解できなかった。手紙の曖昧な表現を考えながら、正月の食事を終え、年賀の褒美をもらった後、彼は分厚い赤い猩猩毛のマントを身につけて前院の花の間へ向かった。そこではすでに宴会も終わっており、4人の屈強な男たちが整然と立っていた。

張越の側には彭十三や英国公府の使用人たちがおり、彼らは皆精悍で武力に長けていた。そのため最初に彼らの腕や肩を見た瞬間、張越は驚愕し、父がどこからこんな屈強な男たちを連れてきたのかと思った。彼が思案しながら敷居を跨ぐと、その4人はまるで同じ型で作られたかのように一斉に素早く近づいて跪いた。

父の手紙の内容があまりにも理解しがたかったため、張越は突然現れたこの4人の使用人に対してどうすればいいのか迷っていた。彼らに立つよう命じた後、花の間の中央にある花梨木の椅子に座り、なぜ自分の父に従ってきたのか尋ねてみた。すると4人はしばらく顔を見合わせた後、やや痩せた体格の男が一歩前に出た。

「若様、私たちは新しくご主人様に仕えるわけではなく、もともとの使用人です。」

もともとの使用人？張越はその4人の見知らぬ顔をじっと見つめた。たとえ記憶力が悪く、張家の家族全員の名前や顔を覚えていなくても、新しい者と古い者を区別できないはずはない。疑問に思っていると、その男は再び深くお辞儀をし、以前3年間は袁方に仕えていたと静かに語った。その言葉を聞いて、ようやく張越は全てを理解した。

劉忠のところから借りている使用人を今でも返しておらず、外で用を済ませている。今、忠実で信頼できる新しい力が四人増えるのはもちろん良いことだ。しかしよく考えてみると、彼の周りには張家の世話人か英国公所から借りた人ばかりで、新しく来た者もせいぜい父親の側近に過ぎず、本当の自分の人間は一人もいない。以前は北京や南京では勝手に人を側に置くことができず、山東に着いてからは色々なことで時間がなかったが、今は慎重に数人を選ばなければならない。

正月初一は昔から人々が交流を深める時期であり、特に主君を得たばかりの青州府衙にとってはなおさらだ。張越は昨夜遅くまで年越しをしたが、それでも早朝に起きて身支度を整え、朝食後すぐに凌知府を訪ね、その後は都司衙門の劉孟二の家を訪れた。これらの訪問先は皆知り合いなので、ただ贈り物を渡して去るわけにはいかず、しばらく滞在する必要があった。

張越が外に出ると、霊犀は二人の従者に命じて入口で訪問の挨拶状や名簿を受け取り、年賀を訪れる官吏や富豪たちを迎え入れさせた。地元の親戚は多くないため、花厅に二つのテーブルを用意し、四隅に炭盆を置くだけの簡単な準備をした。これはできるだけ多くの人をもてなすためのものだったが、朝から訪問者や贈り物を持ってくる人が数え切れないほどいた。

官宦の家々は節礼を渡すだけで礼儀を尽くすが、青州府の大富豪たちは実の子孫たちが訪れてくる。霊犀は贈り物を持ってくる人が多いのを見て、人を使って調べさせたところ、凌知府のところでも客が殺到していて、敷居が壊れそうになっていることがわかった。一方、自分のところではこの短い時間で既に二つのテーブルでは足りなくなっていた。張越がいないので勝手に決めることはできず、しばらく考えた後、奥の客室に杜绾を探しに行った。

杜绾も昨夜のように遅くまで起きたのは初めてで、早朝に起きると二日酔いの頭痛まであった。そこで春盈に熱い水を使わず、井戸水で直接顔を洗うよう命じた。冷たく刺骨のような水で三度洗ってようやく少し元気が出てきたので、沈香の装飾が施された小さな上着の上に銀赤色の焦布の鎧を着た。ちょうど準備が整ったところで、外から霊犀の呼び声が聞こえ、すぐに春盈にカーテンを開けるよう命じた。人が入ってきて挨拶状と贈り物のリストを渡し、用事を済ませると、彼女は思わず笑ってしまった。

「どうやら師兄は今、この青州府でかなりの名声を得ているようですね。でなければ、こんな有名な人々がみんな凌大人にお世辞を言いに行くだけで、ここに来るはずがありません！霊犀姉さん、これがみんなが送ってきた挨拶状と贈り物のリストですか？」

ジェンシーはうなずき、ドゥワンはその一束の贈り物リストを一つずつ見ていった。偶然にも連続していくつかのリストは価値が同じもので、赤い絹の布や精巧な磁器、金銀の装飾品などだった。彼女は心の中ですっきりと理解し、これが昔からの慣例だと知っていた。最後の二つのかなり異なるリストを見終えると、彼女は顔を上げてジェンシーを一瞥し、これがわざわざ選ばれたものだと悟り、ジェンシーの抜け目なさに感心した。

相手は客ではあったが、ジェンシーは先にチャン・ユエの指示を聞いており、ドゥワンがドゥ・ジェンの意向を受けてここに来たことを知っていた。ドゥワンも彼女が選んだ二つのリストに気づくと、彼女は笑って言った。「他のものは私が先に調べた古い慣例と変わりありませんが、これら二つは奇妙に贈られています。最初のリストには子供一人と書かれていましたが、今の時代、親しい親族以外に誰が奴隷を贈るものでしょうか。実際に見てみると、銀で作られた人形でした。もう一つは山東特産のアジャオですが、開けてみると中にアジャオなどなく、明らかに金箔の一片だったのです。」

「師兄が昇進したばかりなのに、こんなに豪華な贈り物をもらうなんて！」

ドゥワンは最初は何か裏があるのだと思っていたが、まさかこれほど大胆なものだとは予想もせず、驚いた。ジェンシーは笑って手を振りながら言った。「これは重い贈り物の一例に過ぎません。変わった人々の中には、何も入っていない空のリストだけを持って宴会場で食事を楽しむ者もいます。彼が去らなければ、食い物や酒をだまし取りに来たのかと思っていました。以前は自分が多くの人々を見てきたと思っていましたが、今ではまだ浅はかなのだとわかりました。世の中にはこんなに変わった人がいるとは！」

「ドゥさん、ジェンシーさんはいますか？」

二人が話していると、外から突然誰かが呼びかけてきた。ドゥワンは急いでチュンインに外を調べに行かせた。しばらくしてチュンインが戻ってきて、慌てて言った。「お嬢様、ジェンシー姉さん、外でツイおばさんがまた誰かが贈り物を持ってきたと言っています。漢王王府からだそうです。若様がいないので、他の人が迎えに行くのは礼に合いません。だからツイおばさんが相談しに来たのです。」

漢王王府？ドゥワンとジェンシーは顔を見合わせ、同時に同じ考えが頭をよぎった。この漢王は、チャン・ユエがチャン・フーの甥であることを見越して、手を緩めないのだろうか？この時期にドゥワンが出て行くのは適切ではなく、ジェンシーも怠るわけにはいかず、贈り物リストを高い台の上に置いて急いで外に出て行った。戸口に着くと、漢王王府から来た人々は合計八人で、贈り物はまるまる一車分もあった。様々な贈り物を見慣れている彼女でさえ、驚かずにはいられなかった。

その大量の贈り物が運び込まれると、もともと花の間でくつろぎながら宴を楽しんでいた客たちだけでなく、知府を訪ねていた者たちでさえこっそりと外に出て様子をうかがった。かつて漢王が青州府に赴任した頃、ここの民衆はひどい苦難を味わい、今でも漢王の悪名は子供の夜泣きを止めるのに十分だった。青州府の役人たちは節目ごとに漢王の王府に贈り物を送らなければならなかったが、漢王の王府がどの役人に贈り物を送ったという話は一度も聞いたことがなく、ましてやこれほど大量のものはなおさらだった。

分厚い贈り物リストを受け取った霊犀は、それを開けてみたい衝動を必死に抑え、張越が客を訪ねているため今はいないと説明し、先頭に立つ将校や贈り物を護送していた兵士たちを花の間で休んで食事をするよう誘った。しかし、多くの人々が見守る中、その将校は無愛想に首を振った。

「漢王の命令で、贈り物が届けばすぐに帰らなければならない。もし張大人が戻ってきたら、初三の日に楽安の漢王の王府へ行くよう伝えてください。」

たった一言の言葉だったが、周囲の人々にとっては大きな衝撃だった。多くの人々が好奇心を持って黒く光る大きな箱々や霊犀の手にある贈り物リストを見つめ、漢王からの贈り物が一体何なのかを推測した。霊犀は噂が広まると事態がさらに奇妙になることを知っていたが、人前で箱を開けるわけにはいかず、人を使ってそれらを倉庫に運ばせた。すべて倉庫に入れて鍵をかけた後、彼女は再び贈り物リストを握りしめて杜绾を探しに行ったが、今度こそ本当にどうすればいいのか分からなくなった。

張越は正午過ぎにようやく戻り、馬車で府衙の前の路地に入ると、そこが活気に満ちた賑やかな様子であることに気づいた。自宅の大門をくぐり、従者から報告を受け、遠くから花の間の客たちを見て、すぐに状況を把握した。漢王が贈り物を送ってきたと聞いて、彼は本当に頭が痛くなった。

漢王の朱高煦は一体何をしているのか？叔父の張信を苦しめるだけでは足りず、今度は自分まで殺そうとしているのか？

一時的に、彼は以前の朱棣の命令を心の中で恨んだ。もし張謙が彼を連れて漢王の王府に行っていなければ、朱高煦はおそらくこんな取るに足らない人物には注意を払わなかっただろう。深呼吸をして中に入り、垂花門に着くと急いで出迎えてきた霊犀に会い、厳しい声で尋ねた。「漢王は何を送ってきたのか？」

「南海の真珠一斗、金塊五つ入りの箱、重さは二百両。その他にも蟒缎や潞绸、杭绢などがあります。贈り物リストに書かれているものだけでも、価値は五千両は下らないでしょう。」

張越が息をのむのを見て、霊犀は再び静かに説明した。「昔、大老爺が漢王と親しくしていた頃、節句のたびに漢王もしばしば厚い贈り物をしていたそうですが、それでも今の若様のものには及ばないでしょう。おそらくあの一件があった後、若様をなだめるつもりなのでしょう。また、花厅で酒を飲んでいた客の中には諸城から来た二人も厚い贈り物を持ってきましたが、もう一人は何も持たず、ただ落ち着いて花厅で待っていて、忍耐力がとても優れていました。」