第一百九十五章 計る者は常に計られる
人は喜びの時には元気になると言うが、今日は父の朱高煦に会おうとしたのに失敗したのに、寿光王の朱瞻圻の顔には笑みが満ちていた——正確に言えば、それは興奮による赤みのようだった。いつも手放さない鞭は今は従者の手にあり、彼自身は笑顔で長兄の朱瞻坦と話していたが、その口調にはどこか悪意が含まれていた。
長兄の顔色が厳しいのを見て、ここが他人の領地であることを思い出し、朱瞻圻もあまり傲慢に振る舞えなかった。結局のところ、前回の頬への平手打ちの痛みが今でも忘れられず、朱瞻坦が簡単にいじめられる相手だとは思えなかったのだ。そこで彼は手元で腰に巻いた蝶と双鳳の模様の五色の帯を整え、笑顔で一礼し、満足げに部屋を出て行った。しかし、数歩歩いたところで背後から朱瞻坦の声が聞こえてきた。
「小張知県はいるか？」
「小張知県」という言葉を聞いて、朱瞻圻はすぐに呆然とした。あの日、青州府の役所で彼は張越のことを覚えていた。王宮に連れ戻された後、彼は必ず人を派遣して調べさせ、結果を知ってほとんど怒りで倒れそうになった。他の人ならまだしも、なぜ自分が朱瞻坦に平手打ちを食らったのも、かつての仇敵のせいだとは思わなかったのだ。
当時の厳しい廷杖のせいで、彼は半年以上もベッドで療養し、大いに笑いものになった。張輔には手を出せず、朱棣が張越に多くの贈り物を与えたと聞き、その理由を知ってからは張越を憎むようになった。その怒りのために彼はこっそりと計画を立てたが、結局は何も成らなかった。
しかし今回ははっきりと計算していた。張越が神仙でなければ、無事でいられるはずがない！
首をこわばらせて振り返ると、朱瞻圻はちょうど門の青い綿のカーテンが門番によって高く持ち上げられ、そこから蘇合青色の半袖マントを着た少年が出てくるのが見えた。その姿は灰になっても彼には分かるだろう。その人が朱瞻坦に深く一礼し、朱瞻坦が笑顔でその人を支え上げ、二人が親しげに腕を組んで話しているのを見て、彼はほとんど怒りで肺が爆発しそうになった。
ただの取るに足らない少年で、張輔の実子でもないのに、なぜみんなが彼を高く見るのか？
強く衝動を抑え込みながら、朱瞻圻は張越を怒りに満ちた目でじっと見つめ、その憎らしい顔を決して忘れないと確信するまで待ってから、ようやく馬に乗り直し、全身の力を込めて馬の太ももを激しく鞭で打った。彼が馬を駆って急いで去り、他の護衛たちが急いで馬車に乗って追いかけようとしているとき、中で張越と話していた朱瞻坦は、まるで偶然のようにこちらを一瞥した。
「二弟は幼い頃から気性が荒く怒りっぽく、あの馬鞭を手放すことはほとんどない。何度も叱ったが、彼は聞き入れない。先日の件も、もし元節が止めなければ、どんな災難を引き起こすかわからない。」朱瞻坦はこの時、張越の表字を呼び、ますます親しげな口調で言った。「張公公が昨日、使者を送って手紙を届けてきた。皇帝があなたに父王の暗殺事件を調査するよう命じたとのことだ。英国公もかつて若くして勇敢だった。あなたも今や若き才能者だ。今回はあなたに期待している！」
次々と高い評価が与えられ、張越も断るわけにはいかず、それでも謙虚に数言述べた。横に駕籠が停まっているのを見て、朱瞻坦の表情がとても悪いことに気づき、まるで全ての重荷が隣の宦官にのしかかっているかのようだったので、彼は言った。「今日は寒くて風も強い。世子殿下は体が弱いのですから、漢王の方で誰かを派遣して私を中に案内してもらえばよい。もう世子殿下に道案内を頼むわけにはいきません。」
「父王……」しかし朱瞻坦はこの時、苦笑いを浮かべた。「元節でさえ私のこの災難多き体質を知っているのだから、隠すこともない。もし直接誰かを派遣して父王に会わせてくれるのなら、わざわざ門まで迎えに来る必要などない。父王は太医院の御医たちが必死に治療してくれているが、重傷を負った後は医者の言うことを聞かずに毎日酒を飲んでいる。さらに王妃もいて……あの御医たちも手をこまねいているだけだ。昨日私が諭しに行ったら、父王は激怒して私を剣で斬りかけた。今、あなたが彼に会いに行っても、おそらく……あの日、父王が暗殺された時、私もその場にいた。何か聞きたいことがあれば、私にでも聞いてくれ。」
前回漢王に会った時、その狂気じみた行動に驚かされたし、悪名高い朱高煦と関わりたくもなかったが、今の朱瞻坦の言葉はまるで彼のためを思っているかのようだった。しかし、先ほどの道中で見たあの一瞬の矢や、あの謎の白い布のことを思うと、彼は一層警戒せざるを得なかった。
「あの日、刺客はその場で肉のペーストにされ、遺体も外に引きずり出されて犬の餌にされたと聞いています。これで手がかりは途絶えてしまいました。世子殿下、あの日一緒にいた護衛たちに会わせていただけないでしょうか？」
「これは難しくない。」朱瞻坦は微笑みながらすぐに人を呼んで手配をさせたが、振り返ると自分が張越と門の前で話していることに気づき、思わず自分の額を叩いた。「私の記憶力って……外に立っているだけならまだしも、君を中に招くのを忘れるなんて。誰か、駕籠を持ってこい！」
朱瞻坦のこの大きな駕籠は普段は王府でしか使われず、八人で運ぶ尖った屋根の暖かい駕籠で、中には二つの席があり、中央にはテーブルが置かれ、その下には銀霜炭を燃やす暖炉がある。帳をめくるとすぐに熱気が顔に当たるが、煙の匂いは全くしない。張越は朱瞻坦の熱意に抗えず、彼が中に入った後、腰をかがめて中に入って座った。その後ろには若い宦官が立って世話をしていた。駕籠が持ち上げられる音がして、少し揺れながら進んでも、中のテーブルの茶碗には水が一滴もこぼれなかった。
「実は私は以前から父上に、楽安に封じられたのなら、わざわざ青州府に行くのはやめて、皇祖父を怒らせないようにしろと忠告していたのです。しかし父上は決して聞き入れませんでした。あの暗殺事件は青州の王府で起こったのです。私は父上と一緒に前庭から中庭の正堂にちょうど到着したところで、留守を守っていた総管が使用人たちを連れて出迎えてきました。みんな長年仕えている使用人たちだったので、父上も私もあまり警戒しませんでした。ところが、その使用人たちの中の一人が突然襲いかかってきて、薄くて短いミャンマー刀を使ったのです。普段なら、たとえその者がどんなに腕が立っていても父上を傷つけることはできませんでした。しかし、その者は極めて卑劣で、暗殺を行うと同時に石灰を投げつけ、父上の目が見えなくなり、その隙に肩を刺されてしまいました。それでもなお、父上は一発の拳でその者の命を奪いました。」
その危険な出来事を話すとき、朱瞻坦の顔は青ざめたり白くなったりし、まるでその危険な光景が今も目の前にあるかのようだった。張越がじっと自分を見つめていることに気づいて、ようやくため息をついた。「その後、その場にいた使用人たちは全員、父上の怒りによって処刑されました。同行していた護衛たちも本来なら死罪を免れることはできませんでしたが、彼らはやはり厳選された勇士たちだったので、父上は彼らの死罪を免じ、それぞれ八十回の鞭打ち刑を与えました。私も後に父上に代わって奏状を起草する際に彼らのために嘆願しました。さもなければ、皇祖父の激怒によって数十人の首が落とされるだけでなく、彼らの妻や子供、家族も死を免れることはできなかったでしょう。」
八十回の鞭打ち刑は厳しい刑罰ではありますが、これらの護衛たちは職務怠慢で本来なら死罪に値するので、これはすでに法外な恩恵と言えます。漢王の残忍な評判を聞いていた張越は、朱高煦が激怒している最中でも部下たちの命を救うことができると知り、もはや彼を傲慢な無頼漢とは見なさず、以前から根付いていた認識も徐々に変わっていったのです。
この世には本当に油を惜しむ者はいない。朱高煦は残忍で無情に見えるが、部下の護衛たちに対してはかなり守る心を持っている。ふと、あの日史権が漏らした言葉を思い出し、思わず深く息を吸った。人を計る者は常に計られる。今回は朱高煦が苦肉の計を使ったかどうかにかかわらず、自分が先に他人に薬を盛られて計られてしまったのだ！
宿屋の上の部屋で、体が弱っている琥珀は目を閉じていたが、心の中は混乱しており、どうしても眠ることができなかった。十年という時間はあらゆるものを一変させるに十分だ。あの靖難の戦いで最も武勇に優れた将の名前はもう誰も覚えておらず、その名高い姓も誰も覚えておらず、軍国の重要な業績も誰も覚えていない。皆が覚えているのは、数十万の大軍が全滅したあの大敗北だけであり、皆が歯ぎしりして憎んでいるのは、国を辱め、軍を滅ぼしたあの将軍だ。だから、誰も遠く離れた海南に目を向けることはなく、丘家の人々にも注意を払う者はいない。
祖父の丘福は軍人として出発したが、張家のような百年続く名家ではなく、最初はただの下級兵士に過ぎなかった。戦場では刀剣が目にも及ばず、負傷するのは日常茶飯事だった。幸い、若い頃にある旅回りの医者から「千丁方」という傷薬の処方箋をもらい、祖父は何度も致命的な重傷を乗り越えることができた。国公に封じられた後も、丘福は各家の子孫たちにその処方箋を暗記させた。彼女は孫娘に過ぎなかったが、父親には彼女しかいなかったため、甘えた後にこっそりと暗記していた。
あの髭面の大男は一体誰なのか？
十年が経ち、どんなに馴染みのある顔も一変し、どんなに親しい家族も見知らぬ人になる。もしその人がただ丘家の人々から処方箋を手に入れただけなら、あんな目で彼を見ることはなかっただろう。しかし、もしその人が彼女の至親なら、海南を離れることの結果を知らないはずがない。もともと重病だった彼女を残すだけでも大きなリスクだったのに、今、海南にいるべき丘家の人々が山東に現れたと知られたら……
「若様、外は寒いです。早く戻ってきてください……」
突然その言葉を聞いて、琥珀ははっとした。張越はもう去ったはずなのに、どうしてこの時に戻ってくるのか？急いで目を開けると、秋痕がベッドの端にうつぶせになって眠っており、口の中でいつもの言葉をつぶやいているのが見えた。秋痕が一心不乱で悩みもほとんどなく、心の中には張越しかいないことを思うと、彼女はため息をついた。
ちょうどその時、彼女は突然外で何か微かな物音がするのを鋭敏に聞き取った。張越が外に多くの人間を配置して見張らせていることを知り、誰かが中を調べに来たのだと思い、すぐに目を閉じて眠っているふりをした。しかし、そのかすかな音はすぐに消え、代わりに秋痕のいびきや夢言葉がはっきりと聞こえてきた。そこで少し待ってから再び目を開けると、ベッドの前に人が立っているのが見えた！
その来訪者も琥珀がこのタイミングで目を開けるとは予想しておらず、一瞬呆然とした。琥珀が無意識のうちに口を覆うのを見て、彼の髭だらけの粗野な顔にも苦悩の表情が浮かんだが、最終的にはかすれた声で静かに呼びかけた。「七妹さん、あなたですか？」