第109章 魔物

龍天は元気なく部屋のドアを押し開け、中に客がいるのを見て一瞥した。その若者は金丹期で、白髪の老人については、自分にはどうしても見抜けない気がした。
彼は心の中で驚き、静かにトイレに入り、葉鋒に向かって叫んだ。「小鋒、ちょっと見てくれ。昨日買ってきたタオルのうち、どれが俺のだ？」
葉鋒は返事をし、仕方なさそうにトイレのドアの前に立った。龍天に引っ張られて中に入ると、彼は声を低くして言った。「あの老人は強い。彼は何者だ？」
「彼は武当内閣の掌教だ！」葉鋒はすぐに気づき、龍天が自分を呼んだのは、空虚道長が悪意を持って来るのではないかと心配しているからだと理解した。
「彼らは助けに来たのか？」龍天は少し疑問に思った。「どうしてこんなに早く？」
「彼の弟子が昨日、俺たちが鬼市を出るのを見て、俺たちを犯人だと疑い、調査しに来たんだ。でも、もう説明しておいた。もう問題はない！」葉鋒が説明した。
「ああ、それならいい！」龍天はようやく安心し、大声で叫んだ。「ああ、これか。わかった！」
葉鋒は首を振ってトイレを出た。
「さっきの方が龍家の龍天さんですね。やはり英雄は若者から現れるものです！」老人は全く驚いていない様子だった。
葉鋒は何も言わなかった。というのも、龍天の元婴期の実力はすでにこの世界の頂点にあるのだから、どんなに褒めても過言ではないからだ。
「昨夜、この弟子が鬼市のことを話してくれたので、私も彼と一緒に現場に行ってみました。東側の入口から入ったのですが、私たちが到着した時には、あの死体たちはすでに燃え尽きており、鬼市全体に生き物は一人もいませんでした。でも、私はいくつか手がかりを得ています……」老人は広い袖口から髪の毛のような黒いものをいくつか取り出した。
老人の手にあるそれは普通の人には髪の毛に見えるが、葉鋒はそこから暴虐な気配を感じ取った。その気配は山谷の中の気配と少し似ていた。葉鋒は当初、山谷で感じたあの感覚は単なる錯覚だと思っていたが、今になってそれが自分の錯覚ではないことを知った。「これは山谷から持ってきたのか？一体何なんだ？なぜ俺や龍天には見えなかったんだ？」
「君たちも昨日は見えなかったけど、感じたはずだろう！このものの気配は山谷のあの気配と……」老人はにこやかに葉鋒を見つめた。彼は葉鋒がすでに感じ取っていることを知っていた。

「これは魔息だ。魔物が使うエネルギーで、我々の体内の真元と同じ原理で、霊気から変化したものだ。このようなものは、我々の真元と同じく、質量と量が非常に高い場合にのみ他人の肉眼で観察できる。そして、このエネルギーの残渣は、時間が経てば自然と消えてしまう。だが幸い、あの魔物の力は強く、攻撃後に残った魔息も依然として強力だった。また、私が駆けつけたのもかなりタイムリーだった。現場に着いた瞬間にその気配を感じ取り、ある秘法を使ってそれを具現化し、肉眼で識別できる形にして封印した。これも一種の証拠と言えるだろう！」と老人は言い、髪の毛のようなそのものを再び袖口に戻した。

「先輩、つまり彼らを攻撃したのは魔物だということですか？」叶锋は昨夜見た光景を思い出し、確かにあまりにも残酷だった。普通の人間なら、深い恨みがなければ決してそのように死体を引き裂くことはないだろう。

しかし、叶锋にはまだ理解できない点がいくつかあった。「魔物は一般的に知能が低いと聞きますが、どうして死体を隠滅させたり、死体を積み上げて焼き払うことを理解できるのでしょうか？しかも相手の行動は明らかに計画的で、私と龙天が胡蝶の住処を離れてから10分ほどの間に、こっそりと胡蝶を殺害している。その手口は明らかに人間のものです。」

「鬼市では、虐殺に関与したのは一人では絶対にない。あの魔物の出現も人為的なものだ！通常、魔物は決して人が多い場所に自ら現れることはない。魔物は貪欲で殺戮を好むが、愚かではない。このような場所では、たとえ力が強くても、人々に囲まれて殺される可能性がある！唯一の説明は、誰かがわざとそこに連れて行き、人が多い時に解放したということだ。怒った魔物は当然暴れ回ってから現場から逃げ出し、生き残った者たちもそれほど強い戦闘力はない。この事件を仕組んだ者が直接彼らを殺し、死体を積み上げて焼き払ったのだ。」

「そして胡蝶を殺したのはまた別の人物だ！寂墨から聞いたが、お前と龙天は南側の入口の近くにいたはずだ。もし誰かが南側の小道から去ったとしても、お前たちの探知を逃れることはできない。つまり、胡蝶を殺した者は元々谷の中にはおらず、お前たちが胡蝶の住処を離れた後に行動を起こしたのだ。」老人は事の経緯を詳しく分析した。

「そう考えると、今回の事件は少なくとも二人の元婴期の強者が主導しているはずだ。谷の中のあの人物は、あの魔物に劣らない実力を持っていてこそ、魔物が狂暴になっても殺されない。そして外にいる、胡蝶を倒した人物も少なくとも元婴期レベルに違いない！」叶锋は眉をひそめた。依然として手がかりはほとんどない。
「そうだろうな。ただ、もっと多くの人間が関与している可能性も否定できない……」老人も厳しい表情で頷いた。「ただ、この事件の発端が一体どこにあるのか……なぜ彼らがこれほど大規模な殺戮を行ったのか……」
「確かに、相手の動機は理解しがたい！」叶锋も頷いた。「しかし、谷の中の元々売買用にあった品々はすべて消えており、胡蝶の須弥戒指も奪われている。何かを探しているのかもしれない……」
「それも我々は発見した。焼け焦げた死体や地面に散らばる壊れた武器や肢体以外、売買用の品は一つもない。」老人は頷いた。
「先輩、こうして座して死を待つわけにはいきません！犯人を捕まえる方法はありませんか？」叶锋は焦りを感じていた。暗闇に隠れた敵の存在が彼を落ち着かせない。
「あの魔物から手をつけよう。私のところには魔息が残っている。残りのことは少林内院の首座、悟道に任せよう。少林は魔物の追跡に長けているからな。」老人は悟道という僧侶を信頼しているようだった。「五百年以上前、崑崙の近くに犬型の魔物が現れた。悟道というやつが一人で27日間追いかけ、その魔物を倒した後、私に連絡を取り、二人でこっそりとその魔物を焼いて食べたのだ……」
「えっ、そんなもの食べられるのですか？」叶锋は冷や汗をかき、老人の弟子でさえ信じられないという顔をしていた。
「味はなかなか良いんだ！魔物が死ぬと魔息は徐々に消えていき、食材として使えるのだ！ただ、食べても我々の真元を強化する効果はない。」老人は当然のように説明した。「ああ、そうだ。こんなことを500年以上も我慢していたが、今日ついに我慢できずに話してしまった。他の人には言わないでくれよ……」