第108章 空虚道長
その夜、葉鋒は一睡もせず、様々な光景が彼の脳裏に次々と浮かんできた。山谷に山のように積もった死体、至る所に散らばる鮮やかな赤い血痕、死体の山の上で輝く火の光、死者たちの恐ろしい顔貌――それらがすべてはっきりと脳裏に浮かんだ。
次に光景が変わり、壁に釘付けにされた胡蝶、壁全体を赤く染めながら絶え間なく流れ出る温かい血……
再び光景が変わり、エイドによる自分への叱責の言葉が耳元で響き続けた。「運もいつかは尽きる。自分を大切にしろ！」
次々と強烈な危機感が押し寄せ、葉鋒の脳神経を刺激した。彼はベッドに横たわり、静かな月光を通して自分の両手を見つめた。「今の私は本当に弱すぎる……光子砲がなければ、金丹期の強者にも敵わない……このままでは、虚域の生贄にならなくても、いつかは本物の強者に殺されてしまう……ましてや周囲の人々を守るなんて……もし私が十分に強くなり、あの吸血鬼すら恐れるほどになれば、イー兄さんたちも死なずに済む……今、ケリーを自分のそばに置いているが、これ以上強くならなければ、いつかは彼女も失ってしまう……龍兄さんも同じだ。敵の力が元婴期を超えれば、彼も殺されてしまう……私は強くならなければならない。もう彼らを失ってはいけない、絶対に！！！」
葉鋒は拳を握りしめ、ベッドから勢いよく起き上がり、深く息を吸い込んだ。そして目を閉じ、『武典』の2ページにある図に従って体内の真元を狂ったように動かし始めた。
ベッドのアラームが鳴った時、葉鋒は体内のエネルギーの流れを止めず、ゆっくりと目を開けてアラームを見た。そして体内のエネルギーの流れの速度を落とし、鳴り続けるアラームのボタンを押した。
「えっ、本当にうまくいくのか？」葉鋒は心の中で驚喜した。というのも、アラームが鳴った時点で、彼の体内のエネルギーの流れはすでに第五の周天の最後の段階に達しており、完全に終えるには約5分ほどかかるはずだったからだ。
葉鋒はアラームの音が修行に支障をきたすのではないかと心配しつつも、これ以上一つ周天を回す機会を逃したくなく、わざと体内のエネルギーの流れの速度を落とした。少し注意すれば、第五の周天の流れが台無しになることはないはずだった。しかし彼は、自分がこれほど簡単にそれを成し遂げられるとは思ってもみなかった。
アラームを押した後、葉鋒は突然気づいた。このエネルギーの流れ方は、必ずしも静止状態で行う必要はないのだ。つまり、うまく習得すれば、いつでもどこでもこの功法を使えるのだ。そうなれば、修行時間は数倍に増えるだろう。現在は、昼間の用事を済ませた後、夜寝る前に1、2回の周天運行しかできない。まだ十分に習得していないため、1回の周天運行にかかる時間は12時間から2時間強にはなったものの、昼間の雑多な用事や夜の睡眠時間を差し引くと、1日にできるのは2回の周天運行だけだ。
5回の周天運行を終えた後、葉鋒は体内のエネルギーを動かして6回目の周天運行を続け、同時にゆっくりと立ち上がり、歯ブラシと歯磨き粉を取り、乳白色の磁器製の洗面台のそばに行き、歯を磨きながら慎重に体内のエネルギーの流れをコントロールした。
長い時間洗面を終えた後も、葉鋒の体内のエネルギーの流れは途切れることなく、依然としてゆっくりと前進し続けていた。葉鋒は心の中で密かに喜んだ。
その時、アパートのドアのところからドアベルの音が聞こえてきた。彼は落ち着いてそちらに行き、ドアを開けた。
そこにいたのは2人の見知らぬ人々だった。葉鋒ははっきりと感じ取れた。後ろに立っている男は金丹期の修行者で、その表情からして自分をかなり警戒しているようだった。葉鋒は相手がどこかで見たことがあるような気がしたが、すぐには思い出せなかった。
一方、目の前に立っている元気な白髪の老人は、葉鋒には読み取れない存在だった。彼はただ微笑みながら葉鋒を見ているだけで、何も言わなかった。
「お二人とも、どなたですか？」とうとう葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「私は武当内閣の掌教で、道号は空虚です。私の後ろにいるのは、私の弟子の寂墨です……」
「っ……」葉鋒は二人の道号を聞いて、口に含んでいた水を吹き出しそうになった……
「墨はインクの墨で、寂しい寂寞の寞ではありません！」寂墨は明らかに初めてこんなことに遭遇しているわけではなく、少しイライラしていたものの、顔には出さなかった。
「私たちが今回来たのは、あることを確かめるためです！」老人の表情は依然として動じていなかった。
「龍組の効率は本当に高いな。昨日の夜に頼んだことなのに、今日の朝早くに通知を受けてすぐに来てくれた！」葉鋒は蘇浩の仕事の効率がこんなに高いとは思わず、援軍が来て少し喜んだ。
「龍組？何のことかわからない。どんな連絡を受けたというのだ？」金丹期の男は驚いた表情を浮かべていたが、老人は物思いにふける様子で何も言わなかった。
「昨夜起きたことを龍組から連絡を受けて、援軍として来たのではないのか？」葉鋒は疑問を抱きつつ、心の中で警戒心も湧かせた。
「葉施主、中に入って話してもよろしいでしょうか？」老人は依然として微笑みを浮かべ、断りがたい雰囲気を醸し出していた。
葉鋒は少し躊躇した後、頷いた。「それもいいだろう！」
「どうぞ、自由に座ってください。気にしないで！」葉鋒はソファを指差した。
「葉施主、さっき言った援軍とはどういう意味ですか？」老人が部屋に入った後、ようやく自分の質問を投げかけた。
「まずはあなた方が今回来た目的を教えてください。私に用事とは何ですか？」相手の意図がはっきりしない限り、援軍のことは教えるつもりはなかった。
「昨夜、鬼市で起きたことを覚えていますか？」寂墨は真剣な顔で言った。
「龍組から連絡を受けていないはずですよね？どうしてそのことを知っているのですか？」葉鋒は疑問を抱きながらその男を見た。見れば見るほど顔が見覚えがある。「あなたは……昨日、私たちより遅く入った人ですか？」
「その通り、私です。あなたと龍天の二人が現場から逃げるのを目撃しました！」寂墨は葉鋒をじっと見つめ、彼の表情から何か手がかりを探ろうとした。
「実は昨日、あなたに説明しようと思っていました。あの人たちを殺したのは私たちではありません。私たちはあなたより1分ほど早く到着しただけです。私たちがそこに着いた時、あの人たちは既に全員死んでおり、あなたが見たのと同じ光景でした。」葉鋒は相手がやはり自分と龍天を誤解していることを知っていた。
「では、なぜ私に会うとすぐ逃げたのですか？」寂墨は依然として自分の見解を曲げなかった。
「もし私たちが犯人なら、あなたを殺してしまえば、誰もこのことを知ることはないでしょう！どう思いますか？」葉鋒は仕方なく首を振った。「私たちが昨日去ったのは、鬼市の入り口近くに住む友人の気配が突然消えたからです。彼女に何かあったと思い、急いで駆けつけました。しかし、そこにあったのは彼女の死体だけでした。」
「蝶妖のことですか？彼女は死んだのですか？」老人の表情にようやく変化が現れた。その表情は明らかに悲しみに満ちていた。
「どうして彼女だとわかるのですか？H市の入り口でしか彼女に会えないはずですよ！」葉鋒は驚いて言った。
「彼女は私の旧友です……」老人はゆっくりとため息をついた……