第一百六十五章 目の前にいるのに見分けられない県太爷

「山に頼れば山を食い、水に頼れば水を食う」と言うが、安丘県の南西には牟山や峿山があり、北東には岞山があり、東には潍水が、北には汶水が流れており、山も水もある良い場所と言える。江南なら「山も清く水も美しい」という美しい言葉が使えるかもしれない。しかし、安丘県ではそれが「貧しい山と悪い水」となってしまう。かつての靖難の役では、山東は北京の南の門戸と見なされ、朝廷が燕を攻める大戦がここで繰り広げられた。その後、山東や河南地方は家々の九割が破壊され、十数年間回復に努めたが、結局は一言で表せる。
貧しい。
水害も多く、干ばつも多く、蝗害も多く、労役も多く、貪欲な官吏も多い……どんな場所でも、これらが多ければ決して豊かにはなれない。ただ、どんなに貧しい場所でも大富豪はいるもので、どんなに貧しい場所でも悪党はいるものだ。そしてどんなに貧しい場所でも、役所はなんとか立派な様子を保っている。今、安丘県の役所前の蓮の花の壁の前には、数人の役人がぽつぽつと立っており、皆元気がなく、まるで地面に座り込むかのような様子だ。
「あの大人たちは、新しい県太爷がいつ到着するか、何か言っていましたか？」
「文書には明日だと書いてあるが、実際はどうなるかわからない！うちの地域では3年で4人の県太爷が変わった。この人も長くは務められないだろう！前の錢老爷が着任した時はどれほど力強く語っていたか。結果はどうだった？彼がどんなに能力があっても、羅県丞や趙主簿、馬典史といった連中が手を組めば、彼は一毛も手に入れられない！」
「それにしても、この県太爷はまだ未熟者で、以前は官職に就いたことがないそうですよ。」
「官職に就いただけでなく、まだ幼い子供だと言われています！他の地域ならまだしも、うちの安丘県では水が深くて人の首まで覆い尽くすほどです。錢老爷は半年も持ちこたえたが、私は彼が3ヶ月も持ちこたえられないと思います。」
これらの役人たちは暇つぶしにおしゃべりをしているが、もし誰かが役所の前を通りかかれば、必ず横暴な目で睨みつける。そのため、行き来する人々は皆、壁際に寄り添い、恐れを浮かべている。怒りを見せる者もいるが、口に出すことはできない。彼らが笑いながら通行人に威圧的な視線を送っていると、突然急な馬の蹄の音が聞こえ、振り返ると、数人の騎手が角を曲がり、雷のような速さでこちらに向かって駆けてくるのが見えた。

役人たちは皆、横暴に慣れており、勢いよく駆け寄ってくる相手を見てすぐにパニックになり、急いで前に出て阻もうとした。先頭に立っていた者が大声で叫んだ。「県庁の前で、誰が馬を駆って突進するというのか？反乱だ、反乱だ！全員、すぐに降りろ！」
言葉が終わるやいなや、役人たちは鋭い叱責の声を聞き、目の前に迫ってきた騎馬の者たちが一斉に馬を止めた。続いてまた一声の号令があり、先頭の者を除き、他の者たちは整然と馬から降り、その中の灰色の服を着た若者が小走りで先頭の者のところに行き、手綱を握った。彼らの疲れ切った様子や先ほどの様子を見て、役人たちはすぐに疑念を抱き、相手の正体が分からなくなった。
「蓮者通廉、この県庁の前の照壁はなかなか趣があるな！」
年配の役人たちは軽はずみな行動を取れず、若い役人たちは普段から他人を見下すだけで、他人に見下されることには耐えられない。そこで、三角目の役人の一人が我慢できずに数歩前に出て、右手の腰刀を握りながら叫んだ。「ここは他の場所じゃない。お前によくもそんな戯言を言えるな？分別があるなら早く消えろ。分別がないなら、牢屋に入れて鞭打つぞ！」
この「牢屋に入れて鞭打つ」という言葉は普段、民衆を脅すのに非常に効果的だったが、今回はその役人を大いに失望させた。馬に乗った少年は奇妙な目つきで彼を一瞥し、すぐに再び照壁を眺め始めた。彼が激怒していると、背後から軽蔑的な声が聞こえた。
「うちの若様を牢屋に入れて鞭打つだと？なかなか大言壮語だな。まさか安丘県ではお前が法か？早く中に入って報告しろ。新しい県令が到着したと伝えろ！」
その役人はもともと気性が荒く、最初の言葉で怒り心頭だったが、後半の言葉ははっきり聞こえず、怒りながら刀を鞘から抜き、威勢よく言った。「お前、この俺を笑う気か？馬に乗っているからといって偉いと思うな。安丘県のこの土地では、お前がどんなに金持ちでも、俺こそが法だ。信じるか、お前を殺してやる……あっ！」
彼が言葉を終える前に、太ももを強く蹴られ、ぼんやりしている間に誰かの手によって後ろに突き飛ばされた。よく見ると、最も経験豊富な年配の役人が前に立ちはだかり、非難する様子は全くなく、むしろ馬に乗った少年に丁寧に深くお辞儀をした。その呼び名を聞いて、彼はすぐにはっとして、心の中で苦しんだ。

「恐れ入りますが、新任の明府、張老爺様でいらっしゃいますか？」
馬上の張越はこの時になってようやく顔を向け、目の前で丁重に頭を下げている役人を見つめた。渡し場で勝手に鞭を振り回していた連中を思い出し、さらに今目の前にいる明らかに善良ではない役人たちを見て、彼の心の中は怒りでいっぱいだった。本来ならば、彭十三に人を連れてきて、先ほどの無礼な連中を思い切り叩きのめしてやりたいところだった。しかし、ここはもはや安丘県城であり、城外の渡し場のような荒涼とした場所ではない。彼は怒りを抑え、馬から飛び降りた。
「私こそが新任の安丘知県だ。」
元々、先ほど彭十三の言葉をはっきりと聞いていた老役人は、相手がそれを確認すると、もはや疑いはなく、慌てて膝をついて拝み、老爺様と呼んだ。彼が拝むと、他の役人たちも一瞬顔を見合わせた後、慌てて前に出て次々と拝んだ。中に知らせを送る者を忘れてしまったのだ。先ほど暴言を吐いていた役人は冷や汗をかき、やがてようやく悟ったかのように跪き、頭を打ちつけながら罪を認め、許しを請うた。その言葉の速さは速くて早く、何を叫んでいるのかは分からなかった。
「みんな、立ち上がりなさい。」跪いている役人たちを見て、張越は適当に命じた。そして、他の者たちに置き去りにされて一人でいる三角目の役人を見て、厳しい声で叫んだ。「人前で無茶なことを言うとは、よくもそんな度胸があるな！」
その役人は新知県が怒って自分を厳しく罰するのを恐れ、張越の怒号を聞くと慌てて何度も謝り、自分の顔に平手打ちを繰り返した。その音は次第に甲高くなった。
しかし張越は、彼が本当に殴っているのか偽りなのか見る気にもなれず、再び彭十三に言った。「老彭、吏部の文書を取ってきて、中に入ろう。」
彭十三は張輔と共に南北の戦いに従軍し、狡猾で怠惰な者たちを最も嫌っていたので、当然のようにこれらの役人たちを厳しくにらみつけた。振り返って馬の鞍の中から吏部の文書を取り出し、一人の従者に馬の世話を頼んで、他の者たちを連れて張越の後に続いて県衙の中へと向かった。影壁を回り、県衙の前の牌坊に「忠義坊」と書かれているのを見ると、彼は思わず嘲笑した。
「何が忠義坊だ、私にはただの蛇鼠の巣に見える。みんな何様のつもりだ！」

牌坊を過ぎると、県衙の大門が八字形の壁によってしっかりと囲まれているのが見えた。上にある額には「安丘県衙」と書かれており、なかなか風格があったが、塗装は剥がれ落ちており、かなりみすぼらしく見えた。県衙の入口には居眠りをしている門番がおり、張越が人々を連れてそのそばを通り過ぎるまで気づかず、やがて突然目を覚まし、目をこすりながらその一団がまっすぐ中に入っていくのを見て、大いに驚き、後を追って叫び続けた。
「大胆な者ども、どこの無法者だ、よくも県衙にまっすぐ入ってくるとは……まだ入ろうとするとは、まったく逆賊め……誰か、誰か、県衙に無断で入った者がいる……」
この騒がしい叫び声によって、すぐに県衙全体が騒然となった。張越たちが二階建ての鼓楼の後ろにある儀門を通過すると、すでに多くの役人や吏員が飛び出してきていた。疑念を浮かべる者、驚愕の表情を浮かべる者、怒りに満ちた顔をする者、さらには狡猾そうに最後尾に残り、この不速の客たちをじっと観察する者もいた。
もし先ほどの二つの厄介な出来事がなければ、張越はおそらく身分を隠してこれらの人々と戯れ、引き続き様子を見るつもりだったかもしれないが、今はそんな気分には全くなれなかった。彼は彭十三から吏部の文書を受け取ると、淡々と言った。「さっき外の者が報告する間もなく、この門番も居眠りをしていて人が通り過ぎるまで気づかなかったのだから、私が自分で入る。私は新任の安丘知県だ。典史はどこだ、文書を確認する役人はどこだ！」
この言葉はまさに青天の霹靂で、周囲の人々はしばらく呆然として動けなかった。先ほど一生懸命に止めようとしていた門番は唾を飲み込んで舌を噛みそうになり、騒ぎを起こす者たちを捕まえようと袖をまくり上げていた他の吏員たちも呆然としていた。最後尾にいた二人の中年官吏は互いに目を見合わせたが、顔にはあまり驚きの色は見えなかった。彼らの心の中で何を考えているのかは、神のみが知ることだ。
羅県丞と趙主簿は監生出身でここで十年間仕えており、馬典史はさらに経験が深く、十数年前にある県令によって昇進させられた。彼は誠実で勤勉で目立たない人物だったため、県令が何度も変わっても、この地位の低い典史はしっかりとその地位を保っていた。今、張越が文書を確認する役人を呼ぶ言葉を聞くと、彼はすぐに怠ることなく急いで前に出た。彼は毎日官文書を扱っているため、一目見ただけで間違いないとわかり、急いで服装を整えて深くお辞儀をした。
「大人にご挨拶いたします！」

彼が一礼すると、最後尾にいた二人の中年官吏も急いで駆け寄り、顔には喜びの笑みを浮かべて次々と自己紹介をした。一人はこの県の羅県丞だと言い、もう一人は趙主簿だと言った。そしてすぐに話し始めた。
「大人が遠路はるばるお越しになるのは本当に大変です。私はすぐに人を命じて部屋を整え、大人が休めるようにいたします。夜には私たち部下が酒を用意して大人をもてなし、ぜひご光臨いただきたく存じます。」
「先ほどもし誰かが大人を侮辱したのであれば、それは彼らの見識のなさです。大人が私たちの過ちを許してくださるなら、彼らにも罪を償わせて功績を立てさせていただきたく存じます。」
この言葉はもちろん非常に流暢だったが、これまでの二度の出来事を経て、張越でさえもこの役所の風潮がまったく乱れていることを理解していた。初めて来た知県としては簡単な仕事ではない。最初の二度の厳しい態度を示した後では、今さら厳しい顔をするわけにもいかず、彼は微笑みながら言った。「知らない者に罪はない。私は初めて来たばかりで、誰かを責める権利などありません。皆さんがこんなにも親切にしてくださるので、受け取ります。夜になったら、時間になったら部屋に人を寄越して呼んでください。」