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第164章渡し場での争い

黄河は山東省から海に流れ込んでおり、山東省内には自然と多くの水系が存在し、山を越え谷を渡ることも日常茶飯事だ。目に見える範囲内なら、馬を走らせても半日以上は進める。張越たちも馬は優れており、道に明るい案内人もいたが、山を越え川を渡る道中はかなり疲れた。4日間を費やしてようやく、汶水の北側にある渡し場に到着した。

渡し場で船を待っていると、ずっと苦労して案内してくれた案内人が空を見上げ、額の汗を拭いながら笑って言った。「汶水を渡れば安丘の県城だ。この様子だと、日が沈む前には街に着けるだろう。」

数日間連続して旅を続け、厳しい環境というわけではなかったが、実際の状況もそれほど良くはなかった。張越は自分のもはや元の色がわからない石青色の服を見下ろし、同じように汚れた顔をした彭十三たちを一瞥して、思わず微笑んだ。その時、空中からかすかに歌声が聞こえてきた。

「別れるには天が地にならねば！別れるには東が西にならねば！別れるには官が吏にならねば！お前が離れようとしても私は離れられず、私が去ろうとしてもお前は離れられない。黄泉であっても別れることはできない！」

その鈍い声と露骨な歌詞に、張越は新鮮さを感じた。見上げると、汶水の上を一隻の小舟が渡し場に向かって進んできていた。船を漕ぐ船頭は斗笠をかぶり、茶色い短い上着を着て、腰には適当に草縄を結んでいた。古銅色の顔にはしわが深く刻まれており、年齢はすぐにはわからなかった。船を渡し、多くの人々や馬がいるのを見ると、彼は困った表情を浮かべた。

「お客様、この小舟は一人と一頭の馬しか乗せられません。多ければ船がひっくり返ってしまいますよ。」

その案内人は山東の地元民で、よく案内人の仕事をしており、こうしたことには精通していた。彼は張越から厚い報酬を受け取っていたので、当然主人のために言い訳をし、笑いながら怒ったように言った。「この渡し場は安丘から西北に行く重要な道です。毎日何十人も行き来しています。そのくらいの人数を何が怖いんですか？橋を回って遠回りする手間を避けたいからこそ、誰もあなたのこのひどい渡し場に来るんですよ！まずはこの若様とこの兄さんを向こう岸に送り、その後で馬や人を運びます。数回往復すれば済みます。あなたのお金が減る心配なんてありませんよ。」

船頭の男は最初、彭十三たちの屈強な男たちを見て少し怖がっていたが、その馴染みのある郷土の言葉を聞いてようやく安心した。しかし、やはり何か不満を漏らしていた。金持ちが外出するときはみんな快適に馬車に乗っているのに、この連中はみんな顔色が悪く、馬たちも元気がなく、どう見ても金持ちには見えない。

彭十三を連れて先に船に乗り込んだ張越は、船頭の男が巧みに船を回して対岸に向かっていくのを見て、笑いながら尋ねた。「さっきの歌、とても面白かったね。歌詞は自分で作ったのか？」

「若様もその歌が好きなのですか？」船頭の男は毎日汶水で人を送り迎えして生計を立てており、本来から歌を歌って自分を楽しませるのが好きだった。通りすがりの人々は彼の歌が下手だと嫌っていたので、彼はたいてい船に誰もいないときだけ歌っていた。今、張越にそう尋ねられると、彼はすぐに気に入られ、急いで笑って言った。「これは外でよく流れている歌です。若様が聞きたければ、まだ他にもありますよ！」

張越はただ気軽に尋ねただけだったが、船頭の男が熱心になるのを見て、笑って言った。「いいね、じゃあ歌ってくれ。私が聞くよ。」

船頭の男はすぐに喜び、声を張り上げて歌い始めた。「恋に落ちても慌てるな、裏切りがばれれば自分が罰を受ける。官に捕まれば膝まずいて正直に話す、歯を食いしばってでも男を盗むのだ。」

彭十三はその声を聞いて体が震え、まるでふるいの中のもみ殻のようになった。張越が興味深そうに聞いているのを見て、彼はこの主人の頭の構造が普通の人とは違うのではないかと疑った。歌を歌うなら美しい少女が必要だ。こんな古臭い船頭がどんな素晴らしい曲を歌えるというのか？歌詞は下品だし、男が「奴」「郎」といった言葉を使って何をぶつぶつ言っているのか、本当に気持ち悪い。

張越が真剣に聞いているのを見て、船頭の男はますます歌う気持ちが高まり、一節を歌い終えると力を込めて新しい歌詞を歌い始めた。「富と栄華、私のような身分では彼にふさわしくない。金銀があっても他人の非難を買う。茶も、紅色の花も牡丹も、緑の葉や枝も厳しい霜に打たれる。だから尼僧になっても彼とは結婚しない！」

「泥を奪うツバメの口、鉄を削る針の先、金の仏の顔を細かく探し求めても、無から有を生み出す。ウズラの中からエンドウを探し、サギの足元から上等な肉を切り出し、蚊の腹から油を掘り出すなんて、この老人の手際はなんてひどい！」

歌に夢中になり、張越たちを岸に送り届けるとき、彼はまた新しい歌詞を口にした。「一つの事件が十の事件を引き起こし、一つの事件が十里も広がる。貧しい人々は鞭で打たれ、金持ちは骨の髄まで吸い取られる。事件の上の一つの墨が、民衆の中の千の血になる。」

「この老いぼれ、何を勝手に歌ってるんだ？命知らずか！」

張越がようやく岸に上がったところで、ちょうどこの新しい言葉を耳にした。考えていると、意地の悪い怒号が聞こえてきた。再び見ると、渡し場には古くも新しくもない服を着た数人の役人がやってきていた。先頭の者が威圧的に近づき、彼を一瞥もせずに手に持った鞭を振り上げ、船頭の頭や顔に叩きつけながら罵り続けた。「何だこのくだらん言葉は、官の仕事には少しの墨が必要だが、民間には血が千点も必要だとか、まったくのでたらめだ。この俺がお前を殺さないと思うか！分別があるなら金を出せ、でなければ牢屋に放り込んでやる！」

その一瞬のうちに、鞭は呆然と立ち尽くす船頭に何度も振り下ろされた。張越は老船頭が頭を抱えて苦しそうにうめくのを見て、すぐに怒鳴った。「老彭、止めろ！」

言うが早いか、横から突然扇のように大きな鉄の手が伸びてきて、鞭の先を掴み折り曲げ、役人の手から鞭を奪い取った。先頭の役人は、何の前触れもなく自分に立ち向かう者が現れるとは思ってもみず、怒りで顔を赤らめて罵ろうとしたが、そこには七尺もある大柄な男が頑丈な鞭を手にして気軽にこね回し、数回で鞭をぼろ切れのようにして汶水の中に投げ捨てているのが見えた。

外に出るときは何でも持たなくてもいいが、目だけは持たなければならない。普段から横暴な役人たちでさえ、この技を見ては恐怖を感じた。後ろにいた四、五人の仲間が前に出てくるのを見て、ようやく少し勇気を出し、二歩後退して彭十三をにらみつけ、怒鳴った。「よくもそんな大胆なことをして、公然と役人を襲うとは！」

あの出来事以来、彭十三は鞭を持つ者を見るたびに怒りを感じていた。今、相手の態度を見てさらに怒りが湧き上がった。彼は不機嫌そうに地面に唾を吐き、拳をいくつか握りしめた。カチャカチャという音がどれほど耳障りであっても気にせず、冷ややかに笑って言った。「役人だと？お前が言わなければ、ただの無頼者だと思っていたぞ！法律というものは少なくとも審理の後でなければ罰を与えられないものだ。お前は強引で、言い争いがあるだけですぐに鞭を振るうな！それに、お前はどの目で俺がお前を襲ったと見たんだ？」

役人は張越と彭十三が二人しかいないのを見て、再び横暴になった。「法律だと？我々は官府の役人だ。我々の言うことこそが法律だ！」

あのごろつきのような役人たちを見て、張越の心も激しく怒りに燃えた。さっき案内人が汶水こそが安丘県だと言っていたのだから、この連中がどこから来たのかは言うまでもない。誰であれ、自分の部下がこんな連中だと知ったら、気分が良くなるはずがない。そのため、数回鞭打たれた船頭が慌てて渡し船を操り、さっと船を走らせていくのに気づかなかった。もちろん、拳を握りしめて冷笑しながら殴りかかろうとしていた彭十三も気づかなかった。

しかし、その役人たちはそれを見ており、向こう岸で待っていた二人の家臣や四人の従者も見ていた。両側とも怒りで足を踏み鳴らしていた。張越に同行してきた者たちは皆、厳選された優秀な人間たちだったが、船頭が船を操って逃げ出し、彼らを迎えに来る気配が全くないのを見て、さらに向こう側の緊迫した状況を見て、六人はしばらく顔を見合わせた後、案内人の提案に従い、上流の橋を経由して急いで向かうことにした。間に合うかどうかは、もはや天のみが知るところだ。

主役が逃げたのを見て、役人たちは怒りと恥辱でいっぱいになり、その怒りを目の前の二人にぶつけた。人数が多く、張越が見た目はただの弱々しい少年に見えたため、彼らは残忍に命じた。「みんな、この二人は怪しい。役所に連れて行って徹底的に尋問しろ！」

役人たちは普段からこのようなことをしているため、元々彭十三の武力を少し恐れていたが、多数で少数を攻撃するのは誰でもやることで、馬鹿な者だけがやらない。すぐに全員が一斉に襲いかかった。彼らは息を合わせて、四人が彭十三を取り押さえ、残りの二人が張越に迫り、一方を捕らえてもう一方を脅すつもりだった。

しかし、簡単に捕まえられると思っていた二人の役人はすぐに、自分たちの甘い考えが間違っていたことに気づいた。その少年は最初、その場にじっと立って動かず、まるで恐怖で固まっているように見えた。しかし、彼らが襲いかかった瞬間、目の前の人影が一瞬で動き、反応する間もなく、一人の役人がお腹を押さえて地面にうずくまり、もう一人は顎に強烈な蹴りを食らった。

二人の悲鳴が上がると同時に、まるで鬼の叫びのような声が聞こえ、やっと顔を上げてみると、仲間たちが全員水に落ち、みんなが水の中で必死にもがいていた。

「私はこの二人を解決するために、まず相手を水に投げ込もうと思っていたのですが、越少爷、あなたの動きはなかなか速いですね。長年一緒に鍛えてきた甲斐があります。」

彭十三はにこにこしながら手を叩き、振り返ってみると、さっきいた船頭の姿はすでに消えており、対岸にいた自分たちの仲間もいなくなっていた。その瞬間、彼の笑顔は凍りついた。張越は最初からこれらの兆候に気づいており、彭十三が低い声で悪態をつくのを見て笑いながら言った。「あいつらはきっとここの様子を見て上流の橋を回ったんだ。心配するな、案内人がいるから、せいぜい一、二時間遅れるだけだ。問題はこいつらをどう処理するかだな。」
「処理するのが難しいって何が？こんな醜い奴らは全部水に投げ込んで魚の餌にすれば、世の中は静かになるさ！」
水の中に落ちていた役人の一人が、もがきながら渡し場の木の台に這い上がってきたが、彭十三の冷たい口調を聞いて両手が震え、また水に落ちそうになった。一方、幸いにもまだ岸にいた二人の役人は恐怖で身震いし、これはまさに地元の悪党が強大な敵に出会い、最も硬い鉄板に足を突っ込んだのではないかと思った。その場で二人とも普段口にしていた体面や威厳など気にも留めず、頭を地面に打ち付けて懇願し、鼻水や涙を地面に流した。