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第166章迎賓、鴻門

洪武年間は倹約が重んじられていたため、安丘県衙は当初は単に土地を確保しただけで、中にはあまり建物がなかった。永楽初年になると、数代にわたる知県は江南の裕福な地域出身者で、公堂が荒れていてもまだしも、日常の生活空間である後ろの内衙が質素すぎるのは自分たちにも耐えられないと考えた。そこで、連続して3代の知県が自分の財布から資金を出し、他の場所からも多額の金を削って、後ろの部分をかなり整え直した。

こうして、県衙の三つの堂を境界に、前衙と後衙はまるで別世界のようだった。前衙には公堂の二堂・三堂をはじめ、左側の吏・戸・礼の三房、右側の兵・刑・工の三房、典史厅・典幕厅・架阁库・册房・帑库など、必要な建物はすべてあったが、どれもがひどく古びていた。一方、県衙の北東角にある後衙は小さいながらも必要なものはすべて揃っており、正房や花厅、小さな庭もきちんと整えられていた。3つの正房は広々としており、清潔に整頓されていたため、張越は馬典史に案内されて回った後も、何も不満を言わなかった。

張越の従者が少なく、しかも全員が男性だったのを見て、馬成は彼をその3つの正房に案内しながら、丁寧に提案した。「大人、ご苦労様です。途中ずっと急いでこられたのでしょう。すでに人を派遣してお湯を用意させており、すぐに持ってきます。以前、錢大人がいらした時には女中を2人雇っていましたが、去る際には連れて行きませんでした。大人も誰も連れてこられなかったので、私が先に彼女たちを派遣してお世話させるのはいかがでしょうか？ご意見をお聞かせください。」

安丘に来る前に、張越は十分に調査を行っていた。英国公の張輔の支援があり、内閣の楊榮も便宜を図ろうとしてくれたため、これまでの数代の知県の事情も把握していた。前任の錢知県が不可解な汚職事件に巻き込まれ、危うく無事には逃れられず、今も北京で補欠が出るのを待っていることを知っていた。出発する前に彼に会い、数言かけて、ほのめかすようにヒントを与えた。大変な目に遭った錢県令は当然、新任の張越に安丘県衙全体を徹底的に改革してほしいと願っていた。

そのため、錢知県が残したという女中たちの話を聞いても、彼は全く信じておらず、表面上は笑って言った。「それなら、馬典史のご厚意に感謝します。」

張越がそう答えると、馬成はすぐに心が落ち着き、当然のことだと繰り返し言った。大きな木桶が運ばれ、茶房から熱い水も届けられると、二人の色っぽい娘たちが張越に続いて部屋に入ってくるのが見え、彼は自ら部屋の扉を閉め、素朴な顔に狡猾な笑みを浮かべた。しかし振り返ると、目の前に大きな山のような人物が立っており、急いで表情を変えた。
「まさか彭老哥だったのか。」
それは張越の使用人に過ぎなかったが、馬成は人当たりが良く、彭十三の背が高く屈強な姿を見て、決して普通の使用人とは思わなかった。突然、彭十三が別の服に着替え、髪も濡れているのに気づき、内心驚いた——茶房が熱い水を運んでくるときもまずこちらを優先するのに、どうしてこの男はもう入浴を終えたように見えるのか？
目を輝かせて、彼は驚いて尋ねた。「茶房からさっき大人のところに一度水を運んできましたが、今はまたお湯を沸かして準備中です。彭老哥のその格好を見ると、どうして……」
彭十三は他の二人の家丁も整って着替えてこちらに向かってくるのを見て、何とも思わない様子で言った。「熱い水を沸かして、あの若い従者たちに渡させればいい。俺たち三人は鉄のような体をしている。井戸の水をかけてこすればいいだけだ。そんなにデリケートじゃない。今は秋だけでなく、冬でも熱い水なんて必要ない。ここに俺たち三人がいれば十分だ。馬典史、あなたは忙しいから、ここで時間を無駄にする必要はない。」
その言葉に馬成は呆然とし、近づいてくる二人の家丁が当然のように頷くのを見て、胸が苦しくなり、硬直した様子で頷いて正房を離れた。少し歩いたところで思わず振り返ると、三人がまるで釘のようにそこにじっと立って動かないのが見え、ますます疑問に思った。
新しい知県は娘一人連れず、荷物もごく簡素で、おそらくは下級の家柄の進士に過ぎないだろう。それなら、門神のような三人の屈強な男たちは何者なのか？同郷の者が助けに来たのだろうか？
部屋の中では、張越はすでに服を脱ぎ捨てて木桶に入っていた。何日もずっと旅を続け、体中が灰と汗で汚れていたが、熱い水に浸かると湯気が立ち上り、彼は思わず深くため息をついた。背中を誰かが力強くこすっているのを感じ、もう一人が腕をマッサージしてくれているので、彼は目を閉じてそのまま任せた。

二人の娘たちはどちらも十七、八という成熟した年齢で、当然恥じらいもなく、初日からこの新しい県令と関係を持とうなどとは思ってもいなかった。彼女たちはあらゆる手口に長けていたが、特別な工夫は加えていなかった。今、張越が眠っているかのように彼女たちの思うままになっているのを見て、二人は思わず顔を見合わせ、すぐに笑い出した。その笑顔には驚きもあり、喜びもあった。

弱々しい若い学者だと思っていたが、服を脱がせてみると骨ばっているわけでも、余計な肉がついているわけでもなく、肩や背中、腕にはかなりの力が感じられた。もし三人の大人たちが予想するように事が運べば、彼女たちはこれから良い生活が送れるだろう！

県丞の羅威と主簿の趙明は、どちらも南京の国子監で5年間聖賢の書を学んでおり、六朝時代の華やかな都の風情も見てきた。しかし、何年もこの8品や9品の下級官職に留まり、出世することもなく、もはや出世を望まず、この小さな場所で安楽に暮らすことだけを考えていた。

これまで何人もの県令を迎え送ってきた彼らは、この新しく来た県令の振る舞いに全く驚かなかった。歓迎の宴は県庁の大花厅や外の庭で開かれ、合計10卓用意され、すべての役人や差役が招かれ、100人ほどが賑やかに集まった。この光景を見て、彼らは皆笑顔を浮かべ、自分たちが酒代を出してこの宴を開くのは、新しい県令を歓迎するためというよりは、部下たちに誰が本当の実権者かを知らしめるためだと思っていた。

その若い県令も金持ちには見えず、初めて来て誰にも使われず、何の利益も得られないだろう。給料の銀貨だけで……ふん、部下を取り込むどころか、自分自身も苦労するだけだ！

酉時三刻、張越は時間通りに到着した。庭には一群の差役や役人が座っており、彼が来ると騒がしく立ち上がって頭を下げた。彼は淡々と頷いた。大花厅に入ると、中央に一卓の食卓があり、8つの冷菜が並んでいた。その時、周りに座っていた人々が立ち上がって迎えた。県丞の羅威、主簿の趙明、典史の馬成は彼も知っていたが、他の二人は見知らぬ顔だった。彼は記憶力が非常に良く、以前県庁で見た役人たちの中に、この二人はいなかったことをぼんやりと思い出した。

そこで県丞の羅威が笑って言った。「大人、こちらはこの地の二人の大きな地主、趙員外と李員外です。大人が新しく来られたので、これからも彼らの力が必要になるかと思い、私が勝手に招いてきました。どうかお許しください。」

もう招いてしまったのだから、彼が彼らを追い返すことなどできるだろうか？

張越は、予想外だが理にかなったこの二人の付き添い客を見て、二人とも中肉中背で少し太っており、謙虚な笑みを浮かべているのを見て、すぐに事情を察した。席に着くと、次々と熱い料理が運ばれ、まもなくテーブルには隙間が全くなくなった。彼はまず皆の乾杯に応じ、すぐに自分でも一杯注ぎ、趙員外と李員外に向かって笑って言った。「私は初めてこちらに来た者です。これからは多くのことで二人にお世話になるでしょう。二人はこの地で高い徳と尊敬を受けており、村人たちも敬っています。ですから、最初の一杯は二人に捧げます。」

この行動は実に皆の予想を裏切るものだった。趙員外と李員外は一瞬呆然とした後、慌てて立ち上がり、酒杯を持って「恐れ多い」と繰り返した。張越がどうしても乾杯したいと言うのを見て、彼らの謙虚な笑みはすぐに大変な喜びの表情に変わり、一気に飲み干し、再びお世辞や賛辞を重ねた。羅威、趙明、馬成は冷ややかに傍観しており、表面上は笑顔を浮かべていたが、心の中では疑問を抱いていた。

しかし、彼らがさらに予想もしなかったのは、張越が二杯目の酒を注ぎ、今度は馬成の方を見たことだった。

「馬典史、あなたが普段から扱っている文書業務以外にも、これからは私があなたに相談しなければならないことが多くなるでしょう。例えば今日、あなたが私を後院に案内し、使用人を配置したり、熱い水を用意したりしたこと、その手際の良さは他の人には及ばないでしょう。あなたはこの県衙で最も経験豊富な人物ですから、常に私に指導してくださり、私が恥をかくようなことがないようにしてください。」

その時、馬成は隣から向けられる視線が非常に眩しく感じられ、張越がこの県令の部下の階級順序を知らないのか、それとも知っていてわざとそうしているのかわからなかった。しかし、張越がにこやかに酒を差し出してきたので、彼は飲まざるを得ず、無理やり立ち上がって謙虚な言葉を述べ、その味のない酒を一気に飲み干した。張越が次々と県丞の羅威や主簿の趙明に乾杯を終え、突然花厅を出て外に行ったのを見て、彼はさらに困惑した。

この新しい県令は一体何をしようとしているのか？

花厅で偽りの礼儀作法が行われている間、外の庭ではすでに騒がしく拳闘の賭け事が始まり、大変な騒ぎになっていた。たとえ衙門の役人であっても、得られる利益は人によって異なり、理由もなく無料の食事と酒が振る舞われるのは当然皆喜ぶことだった。そのため、宴が始まってまだ間もないのに、酒好きな者たちはすでに大きな碗をいくつも飲み干し、顔を赤らめて自慢話をしたり拳闘をしたりしていた。

この騒がしい場では、花厅の重要人物たちの様子に気づく者はほとんどいなかった。そんな中、正気を保っていた一人が張越がそばを通り過ぎるのを見て、酒の勢いで冷や汗が出てきて、大声で叫んだ。「大人が来ました！」

数回、不機嫌そうにぶつぶつ言った後、さっきまで市場のように騒がしかった庭はたちまち静かになった。張越が花の間で落ち着いていたのに、どうして今になって外に出てきたのか、誰にもわからなかった。
以前、県庁の外で張越の正体に気づかなかった者たちは、新しい県令がわざわざ出てきたのは自分たちを責めるためではないかと不安に駆られていた。張越が左手の端の二番目のテーブルで立ち止まるのを見ると、他のテーブルの人々もほっと息をついた。特に、まだ頬が腫れている若い役人は大いに安堵した。
そのテーブルに座っていたのは、渡し場で張越と彭十三にひどく叩きのめされた連中だった。恥をかいて県庁に戻った後、彼らはどうやってあの二人の外地人を見つけ出すか相談し、相手が自分たちの前で跪いて許しを請う姿を想像していた。夜に美味しいものが用意されると知って急いで来たが、ちょうど張越とはすれ違ってしまった。さっき「大人が来た」という言葉を聞いて、今、目の前に立つ張越を見ると、彼らは足が震えるのを感じた。
昼間、彼らをひどく打ちのめしたあの二人のうち、リーダーが新しい県令だったとは？なんてことだ、今回は鉄板に足を打ったどころか、まるで鉄の柱に頭を打ち付けたようだ！