第一百四十九章 皇太孫の祝い物

清水胡同はそれほど広い大通りではない。ここにあるこの大きな屋敷が静かで閑静だったからこそ、永楽帝の朱棣はこのような場所を英国公の張輔に与えたのだろう。他の公侯伯の屋敷の前の広い通りと比べて、清水胡同の英国公の屋敷の門の前には、普段は二台の馬車が入れ替わりに出入りするだけのスペースしかなく、幸いこれは張輔の控えめな性格にも合っており、これまで特に問題は起きていなかった。しかし、昔は昔、今日は今日。張越と父親が従者たちを連れて馬で戻ってくると、清水胡同の門の前が馬車でいっぱいになっており、入ることができない！
「福は重ならず、災いは重なる」と言うが、今の英国公の屋敷には逆に幸運が次々と訪れている。厳密に言えば張倬と張越の父子は英国公の屋敷の人間ではないが、張輔と王夫人がそう見なしているのだから、他の人々も当然そう見るだろう。先日、王夫人が妊娠したという知らせが趙王府や安陽王府に伝わり、その後すぐに宮中や数多くの公侯伯の家の女性たちも訪れ始めた。顧老太君が立ち塞がっていなければ、これらの訪問者たちは屋敷の敷居を踏み破るだけでなく、王夫人も大変な迷惑を被るだろう。ところが、数日経った今、ますます人が増えているようだ。
張越は溢れる車の流れを見て首を傾げ、すぐに舌打ちしながら言った。「あれはみんな、大伯娘を訪ねに来たのか？」
「必ずしもそうとは限らない。お前のために来たのかもしれん。」張倬は意味深長に息子を一瞥し、張越が信じない様子を見て笑った。「冗談だよ。みんなは英国公の顔を立ててお前を少し高く見ているだけだ。そんなに人気者になるわけがない。ここは通りにくいから、裏口から行こう！」
一行は急いで反対側から裏口に向かった。しかし予想外に、こちらも賑やかな様子だった。清水胡同側で出入りする豪華な馬車や名馬とは違い、こちらでは絹や紗で飾られた女性たちが馬車や小さな駕籠に乗って出入りしており、一目で豪門の使用人だとわかる。不思議に思った張越は父親に続いて馬から降り、連生と連虎に馬を屋敷の中に連れて行くよう命じ、裏口から入るつもりだった。
「あら、叔老爷と越少爷が戻ってきたわ！」

裏口に住んでいるのはすべてイギリス公爵家の年老いた使用人たちだったが、今度声を上げたのは年老いてしわくちゃの老婆だった。張越がよく見ると、それは張輔の乳母である楊氏だったので、失礼があってはならず、急いで前に進み出て笑顔で「楊お母さん」と呼んだ。この一言は本来ごく普通のものだったが、ちょうど入ってきた数人の使用人たちが振り返って彼をじろじろ見るようになり、その中には彼の心を凍らせるような視線もあった。

一方、張倬は機転が利き、楊氏に挨拶を交わした後、すぐに張越を引っ張って急いで中へと進んだ。男性の足取りは元々女性よりも速く、数回曲がるうちに後ろの人々を振り切った。やがて顧氏の主室へと続く回廊に出ると、彼はようやく引っ張っていた手を離し、苦笑いを浮かべて言った。「もしあの女たちに絡まれたら、すぐには逃れられないぞ。幸い今のところ、お前が二甲進士になったという知らせは彼女たちにはまだ伝わっていない。もしそうなら、私が引っ張っていても無理だったろう。結局のところ、たとえお前の伯母が十月間の妊娠の末に珍しい子を産んだとしても、結婚までにはまだ何年もかかるだろうからな。」

先ほどの人々の視線を思い出し、張越はようやく気づいた——彼らは自分を婿候補として見ていたのだ！祖母や両親が冯兰のように軽率ではなく、ましてや売られる牛羊のように自分の結婚を決めることはないだろうとは思っていたが、それでも心の中で不安が残り、数歩進んだ後で尋ねた。

「父上、その件は一体どうなっているのですか？」

「その件？どの件だ？」張倬は息子を面白そうに見つめ、彼が堂々と自分を見返してくるのを見て、軽く咳払いをして言った。「安心しろ。お前の伯母と姉はとっくに老太太に報告しており、孟家の四女と杜家の娘が最も適任だと。他の家々も一つ一つ丁寧に断っている。私とお前の母にはお前しか息子がおらず、老太太も今やお前という孫を気に入っている。だからこの結婚の件は決して軽率には進められない。ただ、あまり急ぐな。兄たちが先に結婚してからお前の番になるのだ。」

父親がそう言って笑顔で先に進んでいくのを見て、張越は途端に怒りがこみ上げてきた。急いでいるのは明らかに張晴王夫人や自分の祖母や両親なのに、今になって父親が自分に急がないように慰めるとは？

父子は顧氏の主室に到着したが、そこは既に人でいっぱいだった。祝いの知らせを運んだ者たちは本当に足が早く、張倬と張越が戻る半時間前には既に訪れて祝いの言葉を述べていた。その後も各家庭から祝いに来る人々が続き、さらに正面の門からは妊娠中の王夫人に贈り物を持ってきた客たちもいて、今日のイギリス公爵家の門はほとんど踏み荒らされるほどだった。

この時、顧氏は右手側の炕に座っており、顔には明らかに笑みが浮かんでいた。進士になったことは大変な喜びであり、彼女が予想していた二甲にランクインできたことはさらに大きな喜びだった。そこで彼女は、外で絶え間なくお世辞を言ってくる訪問者たちに応対する気にもなれず、代わりに次女の東方氏に会わせ、ここで一緒に科挙に合格した息子と孫を待つことにした。しかし、この時、張倬と張越を見ているうちに、たとえ何千言もあったとしても、最終的には心を込めた忠告に変わってしまった。

「明日は金殿での伝胪の儀がある。今日の夜は早く寝て、明日の朝はしっかり食事をしておきなさい。この伝胪の儀はすぐには終わらず、しかも皇帝の前で、多くの官吏が集まる場所だ。少しでも失礼があれば礼儀を欠いた罪となり、将来の前途は危うくなる。幸い、越兄さんはすでに三度も皇帝に会っているから、緊張することはないだろう。でも三男のあなたは気をつけなければならないわ。」

張倬は何か言おうと口を開いたが、顧氏が眉をひそめると、彼は何も言えず、張輔が夜に戻ってきたら、再び面聖の心得をしっかり伝えることにした。張越はその様子を見て、自分が初めて朱棣に会った時のことを思い出し、さらには自分より数歳年上ながらも恩恵を与える術をよく理解している朱瞻基のことも思い浮かべた。しかし、その考えが頭をよぎった瞬間、外から誰かが伝言を持ってきて、すぐに使用人の妻が急いで入ってきた。

「老太太、また外に……また贈り物を持ってきた人がいて、と言っています……」その使用人の妻は普段から非常に聡明で機敏な人物だったが、今は少し口ごもり、深く息を吸ってからようやく話せるようになった。「皇太孫が人を遣わして文房四宝を送ってきました。張越少爺が二甲に合格したことを祝うためだそうです！」

この知らせはすぐに部屋の中の全員に大きな衝撃を与えた。張越だけでなく、顧氏でさえも立ち上がってしまった。彼女の二品の太夫人の位は、張輔が特別に恩恵を与えてもらったおかげで得たものだったので、たとえ張信が左遷されても、彼女の位は損なわれなかった。英国公の屋敷に住んでいる間、彼女は年長者であり、王夫人も妊娠していたため、よく小花厅で各家庭の女性たちを迎えていた。公侯伯夫人が訪れる時は大花厅で会っていた。しかし、今回はどうすればいいのか？

「三男、あなたは越兄さんを連れて、前の武英堂で客を迎えなさい。荣善にも知らせて、彼にそばにいてもらいなさい。彼は外の家事を管理する人で、普段から経験も知識も豊富だから、彼がいれば失敗することはないわ。」

この屋敷はもともと朱棣が燕王だった頃の別荘で、あらゆる設備が非常に豪華だった。彼は北巡の初めの頃から、この場所を英国公の張輔に与えようと考えており、そのため元の正堂を取り壊して新たに建てさせた。だからこそ、武英堂はまさに皇帝の命によって建てられたものと言える。その時、命を受けてやって来た黄太監が武英堂に足を踏み入れると、すぐに満面の笑みを浮かべた——皇太孫を代表していなければ、彼がこの武英堂に入れるはずがないのだ。

父親がいる以上、本当の主役である張越にできることはただ傍らに立つことだけだった。幸いなことに、その黄太監は作為的な態度を取らず、話し方も非常に率直で明快だった。文房四宝と言われているが、他の人々が贈ったものと比べると、朱瞻基が持ってきたものはそれほど価値がなかった——硯は端硯ではなく、墨は徽墨ではなく、筆は狼毫ではなく、紙も泥金銀で装飾されたものではなかった。しかし、これら四つの贈り物を見て、張越は思わず朱瞻基が贡院の入口で渡してくれた傘のことを思い出し、心が動いた。

黄太監が去ろうとするのを見て、彼は急いで言った。「公公、少し待ってください。私にも皇太孫に返すものがあります。」

彼は父親に説明する間もなく、急いでもう一方に立っていた榮善にそっと頼み事をした。すると黄太監は本当に笑顔で立ち止まり、全く急がず、急いで出て行った榮善が二本の油紙傘を持って戻ってくるまで待っていた。その時、彼は驚き、心の中で大いに不思議に思った。

張越が皇太孫の厚意に感謝して何か返礼をするのは当然だが、この油紙傘は一体何なのか？

「黄公公、これは贡院の入口で皇太孫が人を遣わして贈ってくれたものです。あの日、この二本の油紙傘のおかげで、私たち親子は風雨をしのぐことができました。どうかこれを持ち帰って皇太孫に返していただき、代わりに『雪中送炭は錦上添花よりも優れている。これまでのことはすべて心に刻んで忘れません』と伝えてください。この文房四宝はどれもとても使いやすく、これからどこにいても必ず持ち歩きます。」

黄太監は張越が何か書面の手紙を返すものだと思っていたが、まさかこんな話を持ってくるとは思わなかった。彼は宮中で半生を過ごしており、手紙なら全く読めないが、この言葉は自然と理解でき、よく考えればほとんどの意味が分かった。そこで、張越が自ら彼を英国公府まで見送り、さらに親しげに楠木の香珠の串を渡してくれた時、彼は遠慮することなく笑顔で受け取り、この若者は分別があると心の中で思った。

そこで長春宮に戻り朱瞻基に報告を済ませると、彼は張越の言葉をそのまま一字一句漏らさずに伝えた。朱瞻基が、あの文房四宝を見たとき相手がどう反応したか尋ねると、彼は少し考えた末、ひらめいたように言った。「張家の父子は最初は大変驚きましたが、私が見たところ、張越はその後何やら喜びを感じているようでした。どうせ皇太孫からの贈り物ですから、彼らにとっては莫大な名誉なのです。」
朱瞻基は他のことには注意を払わなかったが、黄太監が張越が喜んだと言うと、彼はすぐに笑った。わざわざ持ち帰られた二本の油紙傘を見て、彼の心はさらに明るくなった。
これは贈り物と褒美とは全く異なる概念であり、自分が張越に送った品々の意味は、相手もきっと完全に理解しているはずだ。