第一百三十二章 次々とやってくる親戚たち
正月十五の元宵節は、一年で最も大きな祝日の一つで、どの家庭も灯りを飾り、元宵を楽しむ。高官や貴族の家でも家族が集まり、灯りのなぞなぞを解いたり戯曲を観たり、団欒の食事をとる。その日の早朝、張越は身支度を整えて張輔のところへ挨拶に行き、部屋に戻って朝食を済ませたばかりの頃、一人の少女が風のように駆けつけた。
「越様、小侯爵様とその奥様が到着しました！」
この見知らぬ呼び名を聞いて、張越はしばらく反応できず、やがてそれが自分の姉・張晴と義兄の孟俊のことだと理解した。二人は年末に保定侯の孟瑛と共に北京に来て以来、忙しくて会っていなかったので、彼は驚きと喜びでいっぱいになった。急いで出迎えに行こうとしたが、張輔のことを思い出し、少女に尋ねると、張輔のところにもすでに報告が行われていた。しかし、その人を送り出したばかりで、庭にまた一人の使用人の妻が駆け込んできた。
「越様、外にまた二組の客人が来ました。一組は奥様の実家の人たちで、二十代の若者が十二、三歳の少年を連れてきて、陝西から来たとのこと。もう一組は様の親戚だと言っており、女性が娘を連れてきています！荣管家はちょうど祝いの品を届けに出ていて、今は外で陳管家が皆を東西の小花厅に案内して別々に案内しています。保定侯家の小侯爵様と奥様は大花厅にいらっしゃいます。」
張越は、こんなに多くの親戚が一度に集まるとは思ってもみず、王夫人の実家の人たちなど外に出ても知らないし、自分の親戚だと名乗るもう一組の正体も想像もつかなかった。どう考えても、女性が娘を連れている親戚が誰なのか思いつかなかった。しばらく立ち尽くして考え込んだ後、まず張輔のところに尋ねに行こうとしたが、庭を出るやいなや、急いで誰かが伝言を持ってきた。
「旦那様が、客人が正月十五に来るとは思わず、こんなに賑やかだと言っています。保定侯家の小侯爵様と奥様は親しい親戚で、旦那様も久しぶりに会えて話をしたいそうです。他の人たちについては、様に会っていただきたいとのことです。ただ、奥様の実家の親戚は主に江南地方にいるようで、陝西に親戚がいるとは聞いたことがありません。しかし、こんな大きな祝日にわざわざ来たのですから、おそらく助けを求めるか何かの用事でしょう。様が適宜助けてあげればよく、我が家が親戚を軽視していると思われないようにしてください。」
張越はようやく状況を把握し、頷いて同意した。二の門を出て大花厅で孟俊と張晴の夫婦に会ったが、彼が何か言う間もなく、張晴が彼の手を取って絶え間なく話し続けた。張越が張輔が正房で待っていると伝えると、ようやくその若い夫婦は笑顔で去っていった。二人が去った後、張越は警戒心を強め、先ほどの迎えの管理人を呼び寄せて詳しく尋ね、その人物たちがどのような人間かを把握した上で、小花厅へと向かった。
東側の花厅に着くと、張越は左手側の椅子に二人が座っているのを見た。年上の方は20代前半の若者で、一見すると目が泳いでおり、非常に抜け目のない人物のようだった。年下の方は12、3歳の幼さ溢れる少年で、豊かで幸運を呼ぶような丸い顔をしていた。彼が大厅に入ると、20代前半の若者はすぐに立ち上がって近づき、顔いっぱいに笑顔を浮かべた。
「三公子でいらっしゃいますか？」事前に管理人から詳しく聞いていたため、その若者は一目で張越だと認識し、非常に謙虚に深くお辞儀をして言った。「下の方が方銳、弟が方敬です。私たちは英国公夫人の実家の甥で、ちょうど陝西からやって来ました。今、陝西では飢饉が起き、流民が騒ぎを起こしており、黄河が凍結しているため南下も困難です。英国公が北京にいると聞き、両親が私たちを北京に送ってくれたのです。」
話している間に少年も挨拶に来たが、兄ほど流暢ではなく、やや恥ずかしがっていた。張越は二人の兄弟をよく観察し、彼らが疲れ果てており、後ろには老僕と小娘しかいないことから、この旅が非常に急ぎ足であったことを悟った。彼らが王夫人側の親戚かどうかはわからないが、荣善が戻ってきたらはっきりするだろう。名乗り偽る心配もないので、彼は笑って慰めの言葉をかけ、小娘に点心を持ってくるよう命じた。
点心が小さなテーブルに置かれると、丸い顔の少年方敬の目がすぐに輝き、手を伸ばして取ろうとしたが、少し躊躇した。張越は彼がかなり可愛らしいと思い、小娘に目配せをした。小娘は急いで皿を彼の前に運んだ。方敬は兄をちらりと見て、彼が真面目に座っているのを見て、ためらいながら一切れを口に入れ、あっという間に平らげてしまった。
方銳はその様子を見て少し気まずそうな表情を浮かべ、苦笑いしながら言った。「英国公夫人は高貴な家の出身で、三公子は私たちが彼女の親戚には見えないのでしょう。実は、私の母は英国公夫人のいとこで、未婚の頃からよく王家に出入りしていました。私たちが勝手に親戚関係を主張しているわけではありません。実は……」
「実は方兄は北京で試験を受けに来たのですよね？私の言う通りでしょう？」張越は微笑みながら言った。方銳がぽかんとしているのを見て、彼は直接言った。「私は方兄の荷物の中に本箱のようなものがあるのを見ました。普通の人が親戚のもとへ行くときには、こんなものは持ってきません。それに方兄が直接荷物を持ってきたのは、おそらく試験のためでしょう。北京の宿屋は満室か、高額な料金を請求されます。私の推測は正しいでしょうか？」
方敬は急いで三つの点心を食べてやっと満腹になり、今度は好奇心を持って張越をじっと見つめたが、軽々しく口を開くことはできなかった。方銳は張越の鋭い観察力に驚き、ため息をついて言った。「三公子の言う通りです。私は確かに北京で試験を受けに来たのです！北京の宿屋はどこも高額な料金を請求します。部屋を借りるだけでも、小さな部屋で半月分の十貫もかかります。私と兄弟二人は……」
彼は少し躊躇したが、張越の表情が変わらないのを見て、最初のごまかしの考えを捨て、正直に説明し始めた。「私たちは急いで出発しました。しかも陝西で飢饉が起き、家の数百エーカーの土地は全く収穫がなく、両親が急かして出発させました。ところが途中でいくつか問題に遭遇し、仕方なく英国公のところに助けを求めに来たのです。」
相手が本当に試験を受けに来ており、宿屋に泊まるお金がないことを知り、張越は少し同情した。しかし同情は同情として、もし本当に王夫人の親戚なら留めても構わないが、そうでなければ勝手に決めるわけにもいかない。その時、彼はドアのそばから突然連生の頭が現れるのを見て、軽くお辞儀をして部屋を出た。
「若様、荣管家が戻りました！」
張越はその言葉を聞いてほっとした。結局、この大きな屋敷の親戚関係は複雑で、自分の家族のことはなんとか把握できても、英国公の家族のことには手を出せない。そこで彼は連生について外に出ると、荣善がにこやかに待っているのを見て、中の状況を一つ一つ説明した。
外の管家である荣善は、家に出入りする客人たちを管理しており、親戚関係を最もよく知っていた。指を折りながら丁寧に計算し、彼は笑って言った。「越若様、これは確かに夫人の親戚ですね。ただ、『一目で三千里』と言いますが、彼らの母親と夫人は遠い親戚で、彼らの世代になるとさらに遠くなります。私の考えでは、二百貫のお金を渡して使わせれば十分でしょう。でも、試験を受けに北京に来た学者なので、留めておいても問題ありません。若様が決められないなら、誰かを派遣して老爷に尋ねてみるのもいいでしょう。」
「大堂伯は今、大姐と大姐夫に会っている。この時に邪魔をされては困る。」数ヶ月間ここにいて、張越はこの大きな屋敷には十分な空きスペースがあることを理解していた。しばらく考えた後、彼は命じた。「他の親戚ならまだしも、試験を受けに来たのだから、大堂伯が知ったとしてもきっと便宜を図ってくれるだろう。屋敷の西側、裏口に近い小さな中庭を片付けてやれ。そこは元々空いているから、しばらく彼らに住まわせても問題ない。誰かを派遣して彼らの兄弟に伝えてくれ。ここに留まっているようにと。私は西側の花厅で別の親戚たちに会いに行く。大堂伯のところは後で自分が直接話しに行く。」
建物の向きの関係で、西花厅は昔から東花厅よりも陰気で、そのため冬になると厚い布のカーテンが常にかけられていた。張越はカーテンを開けて中に入り、薄暗い光に目を慣らした後、そこに座っている二人の姿を見た。下座に不安そうに座っている女性と、その下にいる二人の少女を見た瞬間、彼は驚いた。
それはまさに馮蘭と金夙の母娘だった！
かつて開封城にいた頃と比べて、馮蘭はずいぶんやつれていた。髪型は整然としており、頭には青玉の髪飾りを一つつけているだけで、体には古びた青色の絹の上着を着ていた。彼の視線に直面して、彼女の表情は非常に不安げだったが、それでも無理に笑顔を作っていた。もともと体を斜めにして座っていたが、今ではお尻が椅子にほとんど触れていない状態だった。
一方、金夙は大胆にも彼の目をまっすぐ見つめていた。その顔には不満か怒りか、恥辱か羞恥か、とにかく何かが浮かんでいたが、とにかく彼から目を離さなかった。この光景を見て、張越は手を振って部屋にいた二人の侍女を退かせ、馮蘭に目を向けて静かに声をかけた。「馮姨妈、久しぶりですね。」
言葉が終わるとすぐに、馮蘭は立ち上がって笑顔で言った。「越哥儿、昔は私が愚かで、破談という愚かなことをしてしまったのです。とっくに後悔しています。私は見識のない女性です。あの時、錦衣衛が動くのを見て、一時的に動けなくなってしまったのです。うちの主人もあの光景を見たことがなかったので、一緒になって破談を決めたのです。それは自分たちを守るためであり、他人を苦しめるためではありません！」
彼女は張越の顔色が淡々としており、全く返事をする気配がないのを見て、仕方なく涙を拭いながら言った。「私たちの家も今や報いを受けているのです。本来なら重大な殺人事件なのに、結局は旦那様が賄賂を受け取ったとして誤って裁かれ、汚職の罪で責められてしまいました。今、旦那様は北京の大理寺に送られ、厳しく処罰されるとのことです。私と旦那様が張家に対して悪いことをしたのは分かっています。どうかご家族の皆様には私たちの過ちを許していただき、私たちのような家柄とは争わないでください。超兄さんには明るい将来があります。私の娘ではとても及ばない相手です。もしご家族の皆様が気にしなければ、私の夙儿を超兄さんの次室として差し上げたいのです……」
言葉が終わるやいなや、ガンという音がして、金夙が手に持っていた茶碗を落とし、地面で粉々に割れてしまった。