第一百三十一章 勇士扬威、意図的な取り入り
安陽王府は昔から北京の貴族の子弟たちが集まって遊ぶ場所であり、この日も王府の裏にある演武場で開かれた射撃大会は大いに賑わっていた。二十数人の中には南京城ほど多くの小侯爵や小伯爵はいなかったが、趙王に仕える武官たちはほとんどが功績ある貴族たちだった。これらの貴族の若者たちの中で最年長の者も二十五、六歳で、最年少の者は十二、三歳に過ぎず、それぞれ三、五人ずつ小さなグループを作って集まり、至る所で騒がしい声が響いていた。
しかし、射撃大会とはいえ、本当に射撃の腕前が高い貴族の若者は多くなく、多くは張越のような半端者で、傍で大言壮語しているときは得意げな様子だったが、実際に試合に出ると本当の姿が現れた。張越自身は自分の腕前がかなり拙いと思っていたが、何とか全ての矢を的に当て、そのうち一矢は的の中心に当たった。この様子を見て、孟繁と孟韜は大声で歓声を上げ、安陽王の朱瞻塙でさえ「よし」と評したが、張越自身は恥ずかしさで顔が赤くなった。
もし兄の張超がいれば、さらに大きな歓声が起こっただろう。
功績ある貴族の子弟たちが一回射撃した後、彼らが連れてきた家将たちが代わりに出場した。これらの家将たちは、あの貴族の若者たちとは違い、実際に戦場で鍛え上げられた腕前を持ち、強力な弓を使い、十本の矢のうち九本が的の中心に当たった。しかも今日は主人のために面目を立てるための試合であり、それぞれが大きな報酬を約束していたため、皆が全力を尽くし、全力を発揮した。
張越は孟繁と孟韜の兄弟に無理やり連れてこられたため、弓矢の道具など持ってきていなかった。そこで安陽王の朱瞻塙が気前よく一式を貸してくれた。次に彭十三が出場する番になると、彼は手軽に弓を取り上げ、さらっと弓を引いて満月の形にしたが、その直後「バン」という音と共に弓弦が切れてしまった。
一瞬の驚きの後、朱瞻塙はすぐに立ち上がり、大声で称賛した。「なんという力だ！誰か、倉庫から強力な弓を持ってこい！」
先ほどまでぞんざいだった貴族の若者たちも今度は注目し、知らない者は周囲に尋ね回った。張越を知っている者は多くなく、さらに朱瞻塙が自ら人を連れてきたのを見て、ほとんどの人が首を振り、彭十三が何者かさえ分からなかった。何度も尋ねた末、ようやく一人の家将が彭十三だと認識した。
「あれは英国公府の家将だろう。」
「イギリス公府」という言葉がすぐに大きな騒動を引き起こした。イギリス公が長い間病気だったことは皆が知っていたが、今現れたのがイギリス公の家臣なら、主君というのはイギリス公・張輔の子孫ではないか？情報通の者たちが頭を突き合わせて相談すると、すぐに張越がどんな人物かを見抜き、笑顔で彼の周りに集まってきた。
朱瞻塙の号令一下、持ち込まれた強弓は実に数本もあった。皆の目の前で、彭十三は依然として落ち着き払って、次々と弓を試し、やがて三石の強弓を手にして大股で前に進み出た。名家の子弟の中には武術を好む者も多いが、真剣に鍛えて武術に長けている者は少ない。張超のように二石の強弓を引ける者はすでに極めて優れているとされるため、この時、皆の目は輝いていた。孟繁や孟韜でさえも思わず立ち上がったが、張越だけは依然として落ち着いて座っていた。
彼は少なくとも彭十三と三年間武術を鍛えてきたので、相手の実力はよく分かっていた。三石の強弓を引くには怪物のような力が必要だが、彭十三にとっては全く問題ない。
この時、演武場の周りの使用人たちでさえも首を突き出して見ており、ましてや目を瞬かない貴族の若者たちのことなど言うまでもない。無数の人々の視線の中で、彭十三は矢を一本取り、弓弦にかけ、すぐに怒号を上げた。「放て！」
周囲はもともと静まり返っていたが、この雷のような怒号によって彭十三の近くにいた使用人たちは目が回り、十二、三歳の少年たちは慌てて耳を塞いだ。しかし、他の者たちは弓が満月のように、矢が流れ星のように飛んでいく光景を見逃さなかった。まるで放った瞬間に、その矢は一瞬で遠くの的の中心に突き刺さった。
「放て！」
再び怒号が響き、彭十三は再び矢を放ち、続いて三本、四本と矢を放った。一気に五本の矢を放ち、五本とも的をしっかりと射抜いた後、彼はその強弓を下ろし、振り返って張越の前で一礼し、「任務を果たせて幸いです！」と言った。
張越は彭十三が近づいてくるのを見て立ち上がり、笑って言った。「老彭、その弓術は相変わらず素晴らしい！この半袋の矢を使い切っても顔色一つ変えず、本当に神力と神眼の射撃だ！」
張越が口を開くまで、人々はようやく我に返り、皆が大声で歓声を上げた。もはや上下の区別など気にする余裕はなかった。今は建国からまだ遠く、靖難の変も十数年しか経っておらず、北征や南征も頻繁に行われていた。これらの貴族の子弟たちは自分たちが必ずしも万夫不当の勇気を持っているわけではないが、依然として英雄を重んじていた。
朱瞻塙はその様子を見て力強く手を叩き、すでに準備していた使用人が急いで錦の袍を両手で持って前に出た。彼は大股で前に進み、その錦の袍を取って振ると、自ら彭十三の肩にかけた。
「このような勇士こそ、この錦の袍にふさわしい！」と彼は親しみやすい表情を浮かべて大いに褒め称えた後、ため息をついて言った。「以前から英国公府には八大家将がいると聞いていた。若い頃、英国公に従って靖難の戦いに参加し、その後も四度交趾を征伐した。今日実際に会ってみると、やはり並外れている！先日、衡山王の弟が英国公府で大騒ぎを起こし、彭姓の家将を傷つけたと聞いたが、おそらくお前のことだろう！王弟は若くて分別がない。今日は私が代わりに謝罪しよう。さあ、金五十両を持ってこい！」
予想外にも安陽王の朱瞻塙は昔の出来事を持ち出した。張越は一瞬驚いた後、心の中で冷笑した。やはり、金五十両という大きな報酬があっても、彭十三は敬意を表しているものの、顔にはあまり喜びの色が見えなかった。一方、周囲の貴族の子弟たちは騒ぎ立て、朱瞻塙と親しい者たちは昔の出来事を直接尋ね始めた。衡山王が廷杖二十を受けたと聞くと、皆は顔を見合わせ、ますます不安になった。
彭十三のような神射手がいる以上、続く射撃大会は当然精彩を欠き、他の家将が百発百中を誇ってもあまり見どころはなかった。そんな正確な射撃技術なら、軍隊では少なくとも千戸の地位に値する。このような才能は、普通の武官が育てられるものではない。そうして散会の時になると、多くの人々が張越に近づいて親しく話しかけたが、その視線はすべて彭十三に向けられていた。
孟繁と孟韜は他の人々のような策略は持っていなかった。二人はかつてある日、父親と二叔父の会話を盗み聞きし、心の中で既に張越を家族の一員と思っていた。先ほど彭十三が見事な技で皆を驚かせたのを見て、彼らは心から将来の義兄を喜んでいた。今、二人は左右に張越のそばに立ち、まるで左右の腕のような姿勢を取った。
人が多くてうるさいため、別れ際に朱瞻塙も特に何も言わず、ただ笑顔で張越に今後もよく来るようにと誘っただけだった。客が全員去り、使用人たちが演武場の清掃を始めると、彼はようやく二人の屈強な使用人を呼び寄せ、厳しい声で命じた。「あの彭十三が射った的を持ってこい。本王はよく見てみたいのだ！」
先に朱瞻塙の合図を受けて、あの時に使われた的はとっくに脇に置かれていた。今、主人の声を聞くと、その二人の屈強な使用人たちはすぐに的を探し出し、丁寧に持ってきて主人の表情をうかがった。彼らはそっと脇に下がったが、青い服を着た中年の男が駆け足で朱瞻塙のそばにやって来た。
朱瞻塙はその的を注意深く観察した。矢はすべて的の中心を正確に射抜いており、さらにすべての矢が密集していた。特に最後の矢は他の四本の矢の中に深く突き刺さっており、まさに見事な技術と言えた。彼は心の中で大いに感心したが、他の人なら方法を考えて手に入れることもできるだろう。しかし、それは英国公張輔の部下なので、彼にできるのは羨むだけだった。しかも今は平和な時代で、勇士も役立つが、兵を率いる者でなければ最も役立つわけではない。
「私が調べてほしいと言ったことは調べられたか？」
「小王爷様、私は苦労して、錦衣衛北鎮撫司の千戸から少し情報を得ることができました。張越を告発した人物について何か手がかりがあるようです。錦衣衛指揮使の袁方が一度宮中に行って皇帝に会った後、この件はそれ以上進展せず、まるで放棄されたかのようです。その千戸は、袁指揮使に会いに行った時、外でかすかに『漢』という字を聞いたとも言っていました。」
「漢？」朱瞻塙は口元を上げ、すぐに冷ややかに笑った。「あの錦衣衛たちは本当に適当に調査するものだ。こんな些細なことで漢王伯のところまで調べ上げるとは。彼らは気にしなくていい。北京は結局父上が長年築き上げてきた場所で、錦衣衛であっても我々ほど情報に通じてはいない。父上は皇帝に取り入るのに忙しく、兄上も体が弱い。他のことは私が代わりに面倒を見よう。命じておけ。皇帝が北京に滞在している間、誰であれ勝手なことをしてはならない。違えば皮を剥いでやる！」
青い服の中年男は慌てて承諾し、そして慎重に尋ねた。「さっきこちらに来た時、劉大娘が私の屋敷に仕事がないか尋ねてきました。彼女の親戚が今とても困っていて、仕事を探しているそうです。私は王府には契約奴隷しかいないので、この件については決められないと思い、小王爷様にご指示を仰ごうと思いました。」
乳母の劉氏の親戚のことを聞いて、朱瞻塙はすぐに先ほどの張越と孟敏の行動を思い出し、思わず笑った。孟敏の様子を見ると、まるで張越と深い暗黙の了解があるかのようで、二人の結婚はもう七、八割決まっているかもしれない。
落ち着きを取り戻すと、彼は何とも思わない様子で手を振った。「劉おばさんの親戚なら、適当に簡単な仕事を選んであげればいい。厳格な契約など気にする必要はない。そうだ、後で誰かを派遣して王妃のところにいる四姑娘が去ったかどうか見てきてもらえ。もしまだいるなら、もう少し滞在してもらって、彼女に聞きたいことがあるんだ。」
彼は乳母の貧しい親戚など気にも留めておらず、張越がただの善人ではなく、双方が互いを知っているはずだと考えていた。もし知り合いなら、何か情報を得られるかもしれず、将来的に役立つかもしれない。争うかどうかは父王の側近たちが決めることで、本来彼には関係ない。それに彼は衡山王の朱瞻圻とは違う。
彼にも確かに世子がいるが、その世子は彼の実の兄で体も弱く、将来的には彼が趙王の位を継ぐかもしれない。功を求めずとも過ちだけは避けたい——それはやや保守的すぎるかもしれないが、朱瞻圻のように無謀で急進的だと意味がない。しかし、よく調べてみると、少し面白い点もあるようだ——錦衣衛も万能ではなく、時には間違いを犯すこともあるのだ。