第百三十章 貴人に出会えば物事がスムーズに進む

「小恩公」という言葉に、張越は思わず目を見張った。
女性が拝んだ後に顔を上げると、彼は急いで手を振りながら言った。「お姉さん、人違いではありませんか？私は以前あなたに会ったこともなく、恩を受けたなどということもありません。」
「私は康劉氏と申します。四年前、開封城の大相国寺で受けた恩恵を、小恩公はもう忘れてしまったかもしれませんが、私たち家族にとっては命を救われた恩です。あの時小恩公がくださった銀貨がなければ、私たち家族は今こうして生きていられなかったでしょう。」そう言うと、康劉氏の目にはすぐに涙が浮かび、張越が驚いている間にさらに三度拝んでからようやく立ち上がった。「あの時の銀貨はすべて私の娘にあげられました。私と夫は本当に役立たずで、今は生きる道もなく、だから安陽王府に親戚を探しに来たのです。」
この瞬間、張越がほとんど忘れていた遠い記憶が再びよみがえった。彼は目の前の康劉氏をじっくりと見つめたが、彼女の容姿が当時と大きく変わっていたのか、あるいは当時は一目見ただけであまり記憶に残っていなかったのか、あまり印象には残らなかった。しかし、頭の中にはあの臆病そうな小さな女の子の姿が浮かんできた。
「なるほど、あなたがあの時の……」康劉氏の白髪混じりの髪とやつれた顔、風に吹き飛ばされそうなほど痩せた体を見て、張越はこの家族が苦しい境遇にあることを自然と理解した。彼は自分を聖人だとは思っていなかったが、それでもかつて助けた家族なので、やむを得ず尋ねた。「親戚を探しに来たと言いますが、一体誰を探しているのですか？」
康劉氏は再び張越を見上げ、彼の服装が整っていて豪華さはなく、話し方は穏やかだが厳かな雰囲気があるのを見て、少し恥じ入り、自分が実は安陽王朱瞻塙の乳母である劉氏を探しに来たのだとは言えなかった。
孟敏は最初から静かに傍らで見ていたが、張越が質問を始めると笑って言った。「越兄さん、偶然ですが、私がちょうど外に出た時に、この康嫂さんが門の前で道に迷っているのを見かけました。彼女が探している親戚は安陽王の乳母である劉お母さんで、私は実際に会ったことがあるので、一緒に連れてきたのです。」

この瞬間、康劉氏は心の底から目の前のお嬢様に感謝していた。彼女は道に迷ってはいたが、孟家の裏口に座っていたのは、寒さと飢えで歩けなくなったからだ。相手は彼女にお菓子を与え、暖を取るための毛布もくれ、馬車で送ってくれたのに、今はただ道に迷ったとだけ言って他のことを隠している。今は窮地に立っているが、昔は裕福な家のお嬢様たちも何人か見てきたが、こんな容姿や品性の人はいなかった。
「康お姉さんが四妹のような親切な人に出会えて本当に良かったわ。」張越は孟敏の後ろで口を尖らせている紅袖を見て、康劉氏が恥じ入った様子を見て、この言い分には何か裏があるのだろうと思った。しかし、孟敏の心が細やかだとも感じ、再び笑って言った。「今日はみんな偶然に出会っただけだから、ここで安陽王府の前に立っているだけでなく、一緒に中に入りましょう！」
永楽帝朱棣には四人の息子がおり、その中の太子や漢王、趙王はすべて正室の子だった。太子よりも漢王や趙王の方が以前はもっと寵愛されていた。趙王の朱高燧も漢王の朱高煦も多くの側室を持っていたが、息子の数は兄ほど多くなく、世子と安陽王の朱瞻塙の二人だけだった。そのため、北京の安陽王府は当然豪華に建てられていた。
康劉氏は張越と孟敏の後をついて行き、中に入るほどに足が思わず震えた。彼女はこんな大きな屋敷に入ったことがなく、いくつもの門や庭を通り過ぎるうちに、方向すら分からなくなってしまった。道端の使用人たちはみな鮮やかな服を着ており、下働きの娘でさえ彼女よりも豪華な服を着ていて、数え切れないほどの驚いた視線が彼女に向けられていた。彼女は地面の裂け目に潜り込みたいほどで、ますます屈辱を感じていた。
孟敏は早くも人を使って乳母の劉氏に知らせており、その間ずっと張越と話をしながら進んでいた。英国公の張輔がもう回復したこと、そして史太医の言葉を張越から聞いて、春になれば馬に乗って散策できると知ると、彼女はすぐに両手を合わせて言った。「阿弥陀仏、やっと善人には善い報いがあるのね！先日、陳留郡主に会った時、彼女は皇帝の気性が不安定だと言っていました。英国公が復帰すれば、これらすべてが良くなるでしょう。」
張越はそれを聞いて微笑み、前の垂花門に近づいた時、突然、香色の杭綿でできた対襟の小さな上着を着た馬面の女性が急いでこちらに走ってくるのが見え、足を緩めた。横を見ると孟敏が自分に向かって軽く頷いているのが見え、これがまさにその乳母の劉氏に違いないと悟った。

「四姑娘、使用人から、あなたが私のために親戚を連れてきたと聞きましたが？」劉氏は急いで近づき、丁寧に膝を曲げてお辞儀をした。その馬面のような顔には笑みが溢れていた。「正直に申し上げますと、毎日王府に親戚付き合いをしに来る人は大勢います。あなたが気にする必要はありません。たいていはどこから来たのか分からない無知な女たちが勝手に親戚関係を作ろうとして、ずっと我が家の王爷という大木にしがみつこうとしているだけです！」

劉氏の下品な言葉を聞いて、張越は思わず微かに眉をひそめた。しかしすぐに、先ほど王府の門の前で康劉氏が見事に、まるで本を読んだかのように話していたことを思い出した。そこで彼は振り返り、後ろにいる康劉氏が顔面蒼白になっているのを見て、微笑みながら言った。「康嫂子、親戚だと言うなら、何か証拠はありますか？」

劉氏は最初は軽蔑的な表情を浮かべていたが、「康」という言葉を聞くと突然呆然とし、すぐに数歩急いで前に出てきた。小さな目を大きく見開き、康劉氏の顔や体をじっと見てから、突然笑い出した。

「また誰かが親戚になりすまして近づいてくるのかと思ったら、三妹だったのね！昔は叔父に可愛がられていたのに、どうしてあっという間にこんな有様になったの？ちぇっ、こんなことになると知っていたら、最初からどうして結婚を断って、あの貧乏な康三と結婚しなければならなかったの？良い縁談を断って、今では当然天罰を受けているのね？」

これは他人の家庭の問題で、孟敏は元々口を出すつもりはなかった。しかし劉氏の侮辱がますますひどくなるのを聞いて、思わず眉をひそめて叫んだ。「劉妈妈、何を言っているのですか？」

劉氏は昔のことを思い出し、心に恨みが満ちていた。口先だけで楽しみたい一心で、周りに他の人がいることを一時的に忘れていた。孟敏が険しい顔をしているのを見て、隣にいる見知らぬ貴族の若者も不機嫌な表情をしているのを見て、彼女は心の中でドキッとし、急いで笑って言った。「四姑娘とこの若者さん、気にしないでください。私は単に率直すぎる性格なんです。ただ三妹と冗談を言っていただけです！」

そう言いながら、彼女は康劉氏を急かして「三妹」と呼び、何の用で京城に来たのか尋ねた。相手が口ごもりながら、夫が訴訟に巻き込まれて今は北京で城壁を修理しており、家族の生活が成り立っていないと話すと、彼女の顔には隠しきれない幸災楽祸の表情が浮かび、その後で作り笑いを浮かべて涙を拭った。

「三妹、助けたくないわけじゃないの。私はこの王府で普通の奴隷より少し上の立場にいるだけで、小王爷を育てたというだけの縁でかろうじて生きているのよ。でも、あなたが親戚と思って私のもとに来てくれたのなら、手ぶらで帰すわけにはいかないわ。実は、小王爷がくれた宝銭がまだ使っていないの。それをあなたが急用に使ってください。それが妹夫や姪に対する私の気持ちよ。」
「おや、ここは本当に賑やかだね！」
康劉氏には従姉の幸災楽祸がよく分かった。しかし、この最後の親戚まで失えば家族全員の生きる道が完全に断たれる。だから彼女は屈辱を堪えて感謝するしかなかった。その時、ふと斜めから声が聞こえ、赤い蟒の刺繍が施された錦の服を着た少年が現れるのを見て、彼女は呆然とした。
朱瞻塙は孟敏が自分の王妃を訪ねてきたと聞いて最初は大したことと思っていなかったが、張越も孟繁や孟韜の兄弟たちに連れてこられたと聞いて急に元気になった。彼は朱瞻基のように常に朱棣のそばにいるわけではないが、情報はかなり通じていた。張越が必ずしも英国公の爵位を継げるとは限らないが、少なくとも張輔の側近であり、孟家の縁もあるので、彼をしっかりと味方につけようと決めた。結局のところ、東宮は決まっているものの、世の中にはまだ予測不可能なことがたくさんあるのだ。
その時、彼は劉氏を一瞥し、怒って冷ややかに鼻で笑った。「劉妈妈、ここに何しに来たの？ここはあなたが来る場所か？」
「小王爷、私は……」劉氏は朱瞻塙を育てた乳母ではあったが、乳母の地位は奴隷よりわずかに上いるだけで、他人の前で傲慢になるのはまだしも、朱瞻塙の前で威張るわけにはいかない。彼女は急いで笑顔で説明した。「四姑娘から、親戚が私を探しに来たと伝言があったので、見に来ただけです。」
朱瞻塙はようやく疑問を抱きながら、さっき無視していたその貧相な女性をちらりと見た。彼女の髪の毛が白くなっているのを見て興味を失い、視線を戻して劉氏をもう気にかけず、張越に向かって笑顔で言った。「あなたはこの数ヶ月、ずっと英国公のそばにいて、ほとんど人に会っていないようだね。北京に来てから今日が初めて会うんだ。孟家の兄弟たちは今回は良いことをしたな！とはいえ、張娘娘はもう亡くなっているし、あなたは嫡出ではないから、無理に自分を抑える必要はない。後で射撃場で腕前を試してみてはどうだ？」
彼はそう言いながら孟敏の方を向き、丁寧に頷いて言った。「四姑娘、王妃が中でお待ちです。あなたが直接入っていけばいいですよ。」

劉氏は、自分の息子が張越に対して孟敏よりもずっと丁寧で親しげに接していることに驚き、理由もなく訪ねてきた康劉氏をますます恨むようになった。急いで前に出て従妹の手を取り、「上の方々が話している最中です。三妹、何か話があるなら私の部屋に来てください。邪魔しないで！」と言った。
「ちょっと待って。」
張越はこれまでずっと冷ややかに見ていたが、この時、康劉氏が劉氏について部屋に戻れば、間もなく手ぶらで王府から追い出されるだろうと悟った。彼にとっては手軽な助けかもしれないが、他人にとっては命に関わることかもしれない。そこで彼は一声叫び、腰の財布から数枚の宝銭を取り出し、何も言わずに康劉氏の手に押し込んだ。
「あの日、大相国寺で私が渡した銀貨はもう使われてしまったでしょう。今度はこれを持って帰って、必要なものを買ってください。これも私たちが共に苦難を乗り越えた証として。」
孟敏は当初、康劉氏を安陽王府まで連れて行くつもりは善意からだったが、何度も経験を重ねるうちにこの女性がかなり変わっていると感じ、静かに隣にいる紅袖に手を伸ばし、すぐに張越に続いて精巧な銀貨の串を渡しながら笑って言った。「出会うというのは縁です。お姉さん、これを持って帰って妹さんに記念にあげてください。」
朱瞻塙はこの時ようやく何かを悟り、劉氏が傍らで呆然と立っているのを見て我慢できず、すぐに厳しい声で叫んだ。「それがお前の親戚なら、ちゃんともてなせ！そこに突っ立っていないで、その人を連れて行って服を着替えさせ、何か食べ物を与えろ。親戚をもてなすことさえ、この王が教えなければならないのか？」