第百二十九章 世の中には縁というものがある
イングランド公の張輔が送ってきた遅ればせながらの誕生日プレゼントは実に豪華なものだった。しかし彼が「年長者が与えたものを若者が断るわけにはいかない」と言い出したため、張越はすぐに快く受け取った。年俸三千石に加えて無数の田園を持つ張輔にとってこれらは大したものではなかったが、彼にとっては非常に重要なものだった。
少なくとも、それは彼が毎月の百五十貫の宝銭を貯める必要がなく、まずまずの初期資本を持てるということを意味していた。確かに、今では少し成功を収めているが、大金が必要な時はいつでも何人かの年長者に頼むことができる。しかし、お金を使うには理由が必要であり、彼は怠け者と見なされるのは嫌だった。
北京に来て数ヶ月、張越はずっと張輔の病気の世話で忙しくしていた。今はその難関を乗り越え、元宵節の前日となり、彼が口を開く前に張輔に「追い出され」た。そこで彼は杜桢、楊榮、沈度の三人を順番に訪ね、それぞれに節句の贈り物を渡した後、もう遅くなってきたので、彭十三に美味しい食事ができる店はないか尋ねた。すると彭十三は何も言わずにいくつかの路地を通り、彼を麺屋に連れて行った。
馬を店員に任せ、彭十三は慣れた様子で清潔なテーブルを見つけ、座るなり笑って言った。「もし連生連虎の二人が、自分たちの若旦那がここで羊肉麺を食べていると知ったら、きっと私のことを責めるだろう！でも、こんな美味しいものはあの大きな酒楼や食堂では味わえない。北京の麺と言えば、やはりこういう小さな店だ。」
張越が返事をする間もなく、テーブルを拭きに来た店員は彭十三の言葉を聞いてすぐに得意げになり、急いで口を挟んだ。「このお客様は本当に常連ですね。私が大げさに言っているわけではありませんが、北京のどの麺屋も我々には及びません！味も食感も素材も、一度食べればその良さがわかります。きっとまた来てくださるでしょう……」
張越が店員の絶賛を聞いていると、突然隣から奇妙な声が聞こえ、彭十三の表情がおかしいことに気づいた。一瞬呆然とした後、彼はすぐに悟り、彭十三を指して笑いながら怒った。「老彭、麺がまだ出てこないのに、お前のお腹はもう騒ぎ始めたな！」
「へえ、老彭、本当にお腹が空いてるんだ。後で三、四杯は食べるかもな。とにかく今日は若旦那がご馳走してくれるんだから！」
「もういい、たとえ貧しくても、この数杯分のお金はある。好きなだけ食べろ！」
その男はその言葉を聞いてさらに得意げになり、光沢のあるテーブルをピカピカに磨き上げ、すぐに戻ってきて嬉しそうに麺の碗を二つ持ってきた。張越は濃厚なスープの上に何枚もの薄い羊肉が乗っているのを見て、彭十三がまるで飢えた虎のようにむさぼるように食べているのを見て、首を振りながら自分も食べ始めた。案の定、その麺は口当たりが滑らかでコシがあり、羊肉も非常に美味しく、しばらくすると大きな碗一杯をすっかり食べ尽くしてしまった。スープを飲んでいると、突然誰かが背中を強く叩いた。
「おい、越兄さん、君が北京に来ているとは前から聞いていたけど、一度も会いに来ないな！」
「そうだよ、父さんや四姉さんも何度も言っていたよ！」
張越は突然の攻撃によってむせて何度も咳き込み、隣で騒ぎ立てる二人の声を聞いて、すぐに彼らが誰かを理解した。案の定、振り返ると、孟繁と孟韬の兄弟がにこにこしながらそこに立っていた。
今日は客を訪ねるために外出したが、雪が降っていなかったので雪対策のマントや大きなコートは着ず、ただ宝藍色の対襟シャツを着ているだけで、豪華には見えなかった。一方、孟繁はナス色の模様入りの錦の大きなコートを、孟韬は蓮青色のカシミアのマントを着ており、頭には水晶のビーズで飾られた柔らかい帽子をかぶっており、まるで貴族のような姿で、質素すぎるこの麺屋とはまったく似合っていなかった。彼は思わず再び周囲を見回した。
案の定、一般の人々が利用するこのような小さな麺屋には、こんなに派手な服装の人々が来ることはほとんどなく、周囲の客たちは皆こちらを見ていた。しかし、囲まれている二人は全く自覚がなく、孟繁は張越の向かいの椅子に気軽に座り込んだ。「やはり韜弟の目は鋭いな。俺たちが馬に乗ってここを通りかかった時、彼が一目で君を見つけたんだ！英国公の病気が治ったんだから、家に閉じこもらずに、みんなで外に出て遊ばないか？今日は偶然にも出会えてラッキーだ。安陽王がちょうど多くの人を集めて弓矢の競技を開催しているんだ。君も行かないか？」
孟韬も手をテーブルについて強く勧めた。「越兄さん、安陽王は君のことをとても気に入っているから、一緒に行ってみてよ！弓の射方がわからなくても大丈夫、俺たち兄弟がいれば、誰も君を笑うことはないよ！それに、四姉さんもちょうど安陽王妃の招待で梅を見に行くんだ。俺たちと同じ方向から出発するから、もしかしたら会えるかもしれないよ！」
張越はこの兄弟が「安陽王」という言葉を叫ぶのを聞いてすぐに何か悪いことが起こると悟った。案の定、そんな高貴な呼び名を聞くと、まだ食事を終えていない客たちが次々とお金を置いて静かに立ち去っていった。彼の隣にいた彭十三は眉をひそめた。この二人がまた何か馬鹿げたことを叫ぶのではないかと心配し、急いで半貫の宝銭を置いて孟韜を連れて店を出た。
「人前で、これからはもっと言葉に気をつけなさい！」
追いかけてきた孟繁は笑って言った。「みんな父上が常山の中衛指揮官だって知ってる。俺たちは子供の頃からずっと安陽王と一緒に遊んできたんだ。越兄さんこそ気をつけなよ！まあ、さっき言わなかったから、兄弟たちは君が同意したものとしていいよ。さあ、早く越少爺を馬に乗せてあげなさい！」
外に残っていた孟家の護衛たちが次々と集まってくるのを見て、彭十三は一歩前に出て止めようとしたが、肩に手が置かれた。彼は張越と三年以上も一緒にいたので、この主君の気性をよく知っていた。そのため少し驚き、声のトーンを強めて言った。「少爺、私たちは客を訪ねに出かけたのです。もう訪ねるべき客は全員訪ね終えました！」
孟繁も孟韜も彭十三を見たことがなく、使用人が勝手に仕事を代わりにやるのを見て怒りを感じた。その時、張越がちょうど咳払いをして、その兄弟たちを呼び寄せて数言話し、すぐに彭十三を横に呼んだ。
「老彭、君が以前の衡山王の件を気にしているのはわかっている。ただ、趙王は今も北京を守っているし、孟家の兄弟たちがこんなに熱心に誘ってくれるのだから、ただ断るわけにもいかないだろう。」そう言いながら、彼は今も解決されていない錦衣衛の未解決事件を思い出し、思わず眉をひそめたが、すぐにまた笑顔を浮かべて言った。「今日はあちらで弓の競技があるんだ。私の腕前は大したものじゃないが、その時は君にも力を見せてもらわないとな。」
彭十三は当初の衡山王が英国公府で騒ぎを起こした件をまだ根に持っており、若い皇族たちはみな同じような連中だと考えていたので、安陽王府に行くと聞いて少し嫌がっていた。張越がそう言うと、彼はさっきの無礼な言葉がやり過ぎだったと思い、頭をかきながら身をかがめて言った。「さっきは私が言葉を選ばなかった。英国公が私にはすべて越少爺の言う通りにするようにと言っていました。どこに行けと言われれば、そこに行きます。」
張越は笑って彭十三の腕を軽く叩き、再び孟家の兄弟たちに数言話した。結局のところ、彭十三は英国公府の家将であり、彼にとっては半分師匠で半分友人のような存在だったので、偉そうにする意味はなかった。孟繁と孟韜を褒めた後、彼は二人が口を大きく開けて驚いた様子を見た。
孟繁と孟韬は、彭十三がイギリス公に従って南北の戦いに参加してきた家臣だと知り、最初の怒りをすぐに忘れた。二人は張越の前では自慢していたが、実際の弓の腕前はごく普通で、従者の中に靖難の役を経験した孟家の古参家臣が一人いるだけだった。そんな中で戦場を長く駆け巡ってきた彭十三が加わったのだから、当然喜ばしいことだった。すぐに一行は馬に乗り、雷のような速さでその小道を駆け抜けたが、背後の麺屋の店員が戸口に立って彼らの後ろ姿をじっと見ていることには気づかなかった。
しばらくして、先ほどまで饒舌に話していた若者がようやく中のカウンターに向かって叫んだ。「店主、せっかくこんな貴重な客が来たんだ。これからは客で店の戸口が壊れるほどになるぞ。給料を上げてくれよ！」
「この野郎、叩きのめされたいのか！もし本当にあの高貴な若様たちがよく来るなら、この店はもう閉めちまえばいい！」
一行が麺屋で小さな騒動を起こした後、しばらく街を歩き回り、ようやく安陽王府の東角門に到着した。静かなイギリス公の別荘とは違い、ここは北京で最も賑やかな北大街に位置していたが、王府の正門に直通するその小道には一般の人間は立ち入れなかった。馬を止めるとすぐに、張越はその門の前に馬車が停まっており、その横には数人の護衛がいるのを見た。
「偶然だな、四姐も来ている！」
孟繁はすぐに馬から飛び降りて馬車の方へ走り、しっかりと立つ間もなく叫んだ。「四姐、私と韬弟が誰を連れてきたか見てよ！」
「二少爷が誰を連れてきても、お嬢様は構いませんよ。あなたと一緒にいるような人に良い人なんているわけないでしょう。」
すでに馬車から降りていた紅袖は不機嫌そうにつぶやいたが、孟繁が来た方向を見るとすぐに驚き、急いで馬車のカーテンをめくって中を覗き込み、何かを言った。しばらくすると、孟敏は壁に寄りかかりながら紅袖の手を借りて馬車から降り、馬から飛び降りて近づいてくる張越を見て、少し驚いた後、ほっとした表情を浮かべた。
その時、孟韬も前に出て、わざと騒がしくして笑いながら言った。「やっぱりね、四姐は越哥が来ると絶対喜ぶよ！」
兄弟二人が得意げにしていると、孟敏ににらまれてすぐに笑顔を消した。孟敏は姉妹の中では四番目だったが、家の中では長女にあたり、嫡出でなくても嫡出同然の立場だった。彼らが外では何も恐れない性格だったが、彼女の前では素直になった。その時、二人はそっと脇に退き、数人の従者を呼んで笑顔で先に中に入った。そして少し離れたところで二頭の馬を引いていた彭十三もこちらを見て、悟ったような笑顔を浮かべた。
余計な者がいないので、孟敏は落ち着いて尋ねた。「越兄さん、イギリス公の病気がもうほとんど治ったと聞きました。この間、本当にお疲れ様でした。せっかく一日休める日なのに、繁弟や韜弟が分別もなくあなたを連れてきてしまいました。普段は頭を使う仕事ばかりですから、今日は弓を射て遊ぶことで、体力を使うことにしましょう！」
「四妹さん、そんなに色々と言われては、私が『いいえ』と言えるわけがありませんよね？」
張越は笑って答えた。すると突然、隣から低い驚きの声が聞こえ、見ると馬車の御者の隣の席に、古びた毛布を身にまとった女性がいた。彼が不思議に思っていると、その女性が馬車から飛び降りてよろめきながら彼の前にやってきて、膝から崩れ落ちるように跪き、何も言わずに頭を地に打った。
「若き恩人様、どうかこの女の者の一礼をお受けください！」