第百二十八章 貧しい妻が高貴な娘に出会う
雑犯の死刑以下の囚人は、北京で罪を償うために労働に従事させられる。
隋唐時代以降、死刑は「真犯死刑」と「雑犯死刑」の二種類に分けられた。前者は反逆や大不敬といった重大な罪を指し、通常は恩赦の対象外だった。一方、後者は死罪であっても極刑を必要とせず、そのため罪を償う制度が設けられていた。現在の大明では、この罪償いの制度はさらに詳細化され、多くの規定が定められている。
北京城の建設には莫大な労力が必要で、民衆を労働に従事させることもあるが、コストが高く、民衆の不満を招きやすい。そこで、真犯死刑の囚人以外にも、城壁や宮殿の建設に従事するのは、雑犯死刑の囚人や杖刑・流刑・徒刑などの刑に処された者たちだ。
朝廷にとっては些細な一言に過ぎないが、一部の人々にとっては生きる道となる。雑犯死刑の場合、死罪ではないものの、罪償いの規定に該当しないか、お金がなくて罪を償えない者は、天寿山で一生木を植えることになる。北京城の建設は過酷な労働だが、10年耐えれば罪が免じられ、平民になれる。特に、罪を償うお金がなく、家族が心配している囚人にとっては、命をかけてでも耐え抜くしかない。
冬が来てから北京では大雪が続き、今日は雪が止んだものの、世界は依然として真っ白だ。内城の北側の城壁は新しく建設されており、今、数百人の囚人が厳しい寒さの中で城壁のレンガを運んで建設している。ほとんどの人が草縄で薄い布をまとい、足には草履を履いている。こんな厳しい寒さの中では、温かい水を一口飲むことさえ貴重な楽しみとなる。
「お父さん！」
こんな寒い日には監督者も苦しいが、突然の声に思わず顔を上げると、青い小さな上着を着た少女がいた。彼は驚かずに目を閉じ、心の中でその雑犯死刑の囚人を少し羨ましく思った。今回、苦役に送られてきた囚人は多く、家族が一緒に来られる者はほとんどいない。あの少女が以前懇願してきたことと、さらに銀の角子をもらったこともあり、彼は彼女が食事や水を持ってくるのを見て見ぬふりをしていた。人としては善行を積むべきだろう？
「翠儿、こんな寒い日にまた何しに来たの？その時間があるなら家で母親の世話をした方がいいじゃないか！お前、ここが来る場所か？他の人に見られたらどうするんだ！」
その少女はこの時、寒さで震えていたが、父親の文句など気にせず、手に持っていた食箱を開けた。中には二つのマントウと、まだ熱気を放つスープの入った碗があった。彼女は言った。「お父さん、これは私が今蒸したばかりのものです。早く食べてください。すぐに出発しますから。お母さんが家で待っていますよ！」
その男はもともとひどく空腹だった。周りの人々が皆こちらを見ているのを見て、仕方なくマントウを手に取り口に放り込み、あっという間に食べ終えると、一気にそのスープを飲み干し、娘に急いで去るよう促した。少女が遠くに行くのを見送った後、彼は手をこすりながら再び仕事に戻った。道具を手に取ったところで、隣から声が聞こえてきた。
「康老三、お前は本当に運がいいな。妻も子供も一緒に北京に来て、お前の娘まで毎日食事を運んでくれる！ふん、償いだなんて、こんな天気でも働かなきゃいけないなんて知っていたら、天寿山で木を植える方がましだ。せめて五百本植えれば自由になれるんだから！この苦役は本当に苦しいものだ。知ってるか、この前、南の城壁が崩れて三人が死んだ。残りの連中もみんな鞭打ちに遭った。ただ作業を繰り返すだけで人は死んでしまうんだ！」
「肖大哥、もし天寿山で木を植えるなら一生そこにいることになります。私は翠儿の母親や翠儿を見捨てるわけにはいきません。」
「お前は本当に正直者だな。幸いお前の妻もお前を裏切らなかった！こっちで出される一日三食はまるで犬の餌だ。お前には娘が食事を運んでくれる。俺たちみたいな連中は運が悪いんだ！」
康老三は素朴に笑うと、何も言わずに再び黙々と仕事を続けた。周りの囚人たちは皆首を振った。こんなに正直そうな男が、家族のための憎しみから南京から開封まで来て、自分の義弟を殺した女を刃で倒し、快適な生活を送っていた男を殺し、さらに止めに来た二人の手下も殺して、四人の命を背負っているなんて、誰が想像できただろうか。
これは本来死罪に値する罪だったが、幸い以前の事件が誰かによって明らかにされ、開封には新しい知府が赴任した。その新しい知府は比較的公正で明断がきく人物で、その男女が姦夫淫婦であり、先に人命を奪ったことを突き止め、康老三の二人の命に関する罪を免除した。さらに後の二人の命についても、雑犯の死罪として判決を下したのだ。今では彼の妻と娘も覚悟を決めて一緒に来ている。そうでなければ、こんな苦労をする理由がないだろう。
ツイエルは食事箱を持って急いで家に戻りながら、この数日間で稼いだお金と使ったお金を頭の中で計算し続けていた。どう計算しても、他に収入がなければ自分と母親はもう生きていけないだろうと悲しく気づかされた。父親の重罪が十年間の苦役に変わったとはいえ、この数日間の様子を見れば、その十年間を乗り切るのは決して容易ではないだろう。
家といっても、実際には内城の北側の壁際に建てられた簡素な小屋に過ぎなかった。北京城の建設のために動員された囚人は数万にも上り、同行する家族は多くはないものの決して少なくはなく、この一列の小屋には数十人が住んでいた。皆が極度に貧しく、普段は各自が自分のことだけを気にし、他人のことには関わらないのが常だった。
彼女は急いでボロボロの庭の門を押し開けて中に入ると、灰色の布を着た痩せた女性が雪水で洗濯をしているのが見えた。その女性の手は凍えて真っ赤になっており、絶えず咳をしていた。彼女は驚いてすぐに駆け寄った。
「お母さん、まだ病気が治っていないでしょう！こんなことはやめて、私がやりますから。」
「私の病気なんて大したことないわ。あなたが一人で忙しく動き回っているのに、私が何もしないなんて、そんなの許されないわ。」
カン・リウシは、怒りで足を踏み鳴らす娘の姿を一瞥し、再びため息をついた。「私の体の具合は自分でわかっているわ。たとえ耐えても、あなたの父親が罪を免れるまでは無理よ。今、働けるうちにもっと手伝った方がいいの。全部私のせいよ。彼が見た目は素朴で誠実そうに見えても、実はそんなに強い意志を持っていると知っていれば、こんなことで文句を言ったりせず、彼がこんな大罪を犯すこともなかったのに！」
「お母さん！」ツイエルは母親の表情がますます悲しげになるのを見て、我慢できずに前に進み出てしゃがみ込み、母親の肩をしっかりと抱きしめた。「もう事態はこうなってしまったのです。これ以上恨んでも何の役にも立ちません。本当にもう耐えられなくなったら、私……私は貴族の家に身を売って、少しでもお金を手に入れます。父さんとお母さんが……」
「バカな子！」
カン・リウシは娘の額を優しく撫でながら、心の中の後悔の念は消え去ることがなかった。夫は苦役で罪を償っており、その十年間はもともと耐え難いものだった。もし自分や娘に何かあれば、夫は果たして耐え続けられるだろうか？しかし、夫のためとはいえ、家にあったわずかなお金もほとんど使い果たしてしまい、これ以上は生きていけない。どうやってこれから先を待ち続けることができるのだろうか？
「そうだ、お母さん。今日出かけるとき、イギリス公の病気がもう治ったって聞いたの！」翠儿は顔を上げ、目に希望の光を宿しながら言った。「小恩公はずっとイギリス公の別荘に住んでいるって聞いたわ。私が頼みに行ってみようか！お母さん、彼が高貴な人だって知ってる。無償で助けてもらうつもりはないわ。ただ、何か仕事を見つけてくれればいいの。牛馬のような仕事でもいい。この十年を乗り切れればそれでいいの！お母さん、お願いよ！」
自分もかつては裕福な家の出身だったのに、今はこんな境遇に落ち込んだことを思い出し、康劉氏は娘を抱きしめて泣き出した。しかし、もはや行き場がなくなっても、娘の自由な人生を台無しにしたくはなく、翠儿の頼みを断った。昼になり、娘を夫のところに食事を届けさせた後、彼女は部屋に戻り、ベッド代わりのわらの山の上に座ってぼんやりとしていた。色々考えた末、一つの方法しか思いつかなかった。
しかし、父親も兄も亡くなり、今は彼女一人の貧しい女だけが残っている。まだ人々は彼女の親戚であることを認めてくれるだろうか？
翌日は元宵節で、街中は人で溢れ、様々な提灯を売る屋台の前には騒がしい子供たちが集まっていた。康劉氏は派手な服を着た人々を慎重に避けながら進んだが、道を尋ねても誰も相手にしてくれず、長い間同じ場所をうろついてしまった。寒風が吹き、服をしっかりと着込んでも寒さを防げず、目の前が次第に暗くなり、最終的には壁に寄りかかってやっと歩ける状態になった。
彼女は必死に何十歩か進み、ある店の前を通り過ぎようとしたが、足が突然力を失い、その店の前の階段に座り込んでしまった。その時、胸に激しい痛みが走り、昔からの病気が再発したことに気づき、苦笑いを浮かべた。この様子を見れば、わざわざ出向いて恥をかくことを心配すべきではなかった。翠儿を連れて行くべきだった。もし自分が音もなく外で死んでしまったら、娘はどうなるのだろう？
「おい、物乞いは別の場所に行け。こんな祝日に人の家の前に座っているなんて許されるか？」
康劉氏は背後からの厳しい声を聞き、急いで手で地面を支えて立ち上がろうとした。しかし、朝も昼も水のように薄いお粥しか食べていなかったため、どんなに力を込めても足が動かなかった。絶望的な気持ちのまま、彼女は仕方なく振り返り、頭を下げて低い声で言った。「お嬢様、申し訳ありません。もう力がありません……」
「力がないからって他人の家の前を塞ぐの？私たちがどうやって出入りしろっていうの？誰か、彼女を追い払って……ああ、お嬢様、馬車がまだ来ていないのに、どうして外に出たのですか？すぐに彼女を追い払います！」
「紅袖よ、大事な祭りの日には善を積んで、そんなに厳しくしないで！」
そんな優しく親しみやすい声を聞いて、康劉氏はほっとした。顔を上げて見ると、二人の美しい少女がいた。
左側の娘は蓮色の服を着て、その上に青い絹のマントを羽織っており、右側のお嬢様は狐の毛皮のような羽織を身につけ、足元のブーツには金の縁が施され、服には華やかな刺繍があり、頭には貂の毛皮でできた帽子をかぶっていた。その高価な装飾品の名前さえ彼女には分からず、明らかに普通の家の出身ではないことが分かった。その時初めて、彼女は不安になって顔を上げたが、自分が座っている場所がどうやらどこかの大きな屋敷の裏口のようだった。
「お嬢様、あまり親切すぎます。もし劉大娘たちが見たら、すぐにほうきを振って追い出すでしょう！」
「この世に困難な時期がない人なんていないわ！もうすぐ祭りよ。このお姉さんにいくらかお金を渡して、立たせてあげて。こんな寒い中、地面に座っていたら病気になってしまうわ。」
こんなに親切な大富豪のお嬢様に出会うとは思わず、康劉氏はその娘の手を支えてようやく立ち上がった。目眩をこらえながら、目の前に差し出された貴重なお金のことは気にせず、深くお辞儀をして言った。「お嬢様のご恩は小女が心に刻みます。しかし、このお金は受け取るわけにはいきません。小女は安陽王府で親戚を探しに行きたいのですが、道に迷ってしまいました。どうかお嬢様、道を教えていただけませんか。」
孟敏は元々外出するつもりだったが、戸口でぼろぼろの服を着た女性に出会い、さらに驚いた。安陽王の朱瞻塙のことはもちろん知っており、安陽王妃とは親しい友人同士で、今日は彼女の招きで王府に行く予定だった。そのため、この女性が親戚を探していると言うのを聞いて少し迷ったが、さらに二、三度尋ねてみると、相手が安陽王の朱瞻塙の乳母である劉氏を探しているということが分かり、少し考えた末、一緒に連れて行くことにした。