第一百一十四章 晴天霹雳
国子監の規則は厳しく、顧彬も正統な貴族の子ではなかったため、房陵の孫翰のように自由気ままに過ごすことはできず、入監してからはずっと国子監に留まり、一度も帰ってこなかった。張越は彼が高慢な性格だと知っていたので、房陵の孫翰にしっかり面倒を見てもらうよう頼み、一ヶ月経ってもすべて順調だと聞いていた。
しかし家には顧彬がいなくなり、父の張倬は毎日文章を書き続け、時々他の早く京都に来て試験の準備をしている受験生たちと文を交わしに出かけていた。彼は書斎にこもっているか、姿を見せないかのどちらかで、そのせいで張越はのんびりしているかのように見え、まるで常に怠けているかのようだった。しかし彼はこの束縛のない生活が最も好きで、普段は小さな書斎で書を写したり文章を書いたりしている以外、暇な時には京都の街中をほとんど巡り尽くし、商売についても七、八割ほど調べ上げていた。
しかし最終的に彼は、京都の店のうち十軒に五軒は常に赤字を出している店であり、利益を上げている店のうち二、三割は官僚に取り入っているもので、残りはかろうじて生計を立てているだけで、大規模な商人は極めて珍しいことに気づいた。
ある日、杜府から戻った彼がちょうど門の前で馬から降りると、いつも外で忙しくしている高泉が風のように駆け寄ってきて、まだしっかり立っていない間に笑顔で言った。「三少爷、大変な喜びです！」
張越はまだしっかり立っていないのに「喜び」という言葉を聞き、すぐに意味が分からず尋ねた。「どんな喜びですか？」
「今回は二重の喜びがあります！」高泉は楽しそうに使用人に手綱を引かせながら、歩きながら小声で言った。「一つは、小沈学士が翰林院で長年苦労してきた末、今回河南で今年の郷試を主催することになったこと。もう一つは……へへ、悪には悪い報いがあります。あの開封の金知府が贈収賄と不正行為で告発され、職を解かれるだけでなく、京都の大理寺に連れて行かれて罪を問われるそうです。昔、我が家の大老爷もこの罪で投獄されましたが、今回も同じ報いを受けているのです。当然の報いでしょう？」
最初のニュースについては張越も確かに喜んでいた。彼は偽りの高潔さを装うような人間ではなく、朝廷に仲間がいることの利点を深く理解していた。沈粲に頼って不正を働くことはもちろん不可能だが、同等の条件の中で優先的に採用されるチャンスは常にあった。
しかし、金知府が不運に見舞われたという二番目のニュースについては、彼は喜ぶべき点を全く感じなかった。張家は確かに復讐を果たしたが、断たれた縁は戻ってこない。金蘅と金夙という双子の姉妹がいなければ、彼は金家がどれほど悲惨な目に遭おうと気にしなかっただろう。しかし彼女たちは結局のところ代わりに親の代わりに苦労を背負ったのだ。
「老婦人の手紙には、乡試が間近に迫っているので、三少爷には時間をよく計算して早めに帰ってくるようにとも書かれていました。というのも、府学の生徒たちや他の人々と交流するためにも、また学政衙門の他の高官たちにも会いに行くためにも、余裕のある時間を確保する必要があるからです。」
これらは当然のことで、張越は一つ一つ聞き、張倬に何か情報は届いているかと尋ねたが、高泉は張倬がまだ戻っておらず、日取りも決まっていないと答えた。そこで彼は指を折りながら計算し、出発日を六月末に定めた。水路が順調なら半月で到着でき、さらに半月は親戚や友人を訪ねる時間になるだろうと考えたのだ。
張倬が戻ってこのことを知ると、当然ながら張越の決定に同意した。
こうして父子は相変わらず日々同じような日々を送り続けた。北巡の行列が北京に到着したとか、交趾での反乱鎮圧に大勝したとか、西洋からの貢物など、このようなニュースも二人は聞いてはいたが、特に気にすることはなかった。というのも、彼らは依然としてその高い地位にある上層部からはかなり距離があったからだ。
張攸が交趾での反乱鎮圧で再び功績を上げたり、張超が倭寇との戦いでわずかな戦功を挙げたりした家族のニュースについては、父子ともにかなり関心を寄せていた。張信が無事であることが確認されると、二人にはもはや心配することは何もなかった——英国公の張輔は戦いに行くのではなく北巡に同行しているのだから、当然無事だろう。
しかし、人の計画は天の計画には及ばないものだ。張越はすべてを綿密に計画し、杜绾、あるいは杜桢の忠告に従って、現在最も権力のある留守の高官である楊士奇や梁潜とはあまり接触しないようにしていたが、六月末に開封に戻る準備をしているとき、彼は最も予期せぬニュースを受け取った。
いつも弓馬に長け、交趾という過酷な地で四度も戦っても無傷だった英国公の張輔が、北京で重病に倒れているのだ！
彼が急いで英国公の屋敷に駆けつけ、泥彫りのように動かない王夫人の姿を見たとき、普段から若くして成熟していると称賛されていた彼でさえ——彼自身はそれを「青年としての成熟」と考えていたが——この時は少し動揺した。
張越はもちろん、歴史上の英国公張輔が土木堡の変で亡くなったことを知っていた。つまり、本来ならまだ30年以上の寿命があったはずだ。しかし、彼が時空を超えてこの世界に来られたのだから、歴史を盲信していては、どのように死ぬのかさえわからないかもしれない。しばらく熟考した後、彼は二歩前に進み出て膝をついてしゃがみ込んだ。
王夫人は手に握っていた、外の執事である栄善が代筆した家書をしっかりと握りしめ、目元は真っ赤になっていた。さっき涙を流さないよう必死にこらえていたが、心の中では悲しみなのか怨みなのかもわからなかった。元気だった人が突然病気になるなんて、どうしてそんなことが起こるのか。今は夫が何千マイルも離れた場所にいて、すぐには駆けつけることもできない。もし何かあったらどうしよう。それに、もしこのことが二人の義弟たちに知られたら、またどんな騒ぎになるだろうか。考えれば考えるほど心臓が激しく鼓動し、結局張越の姿さえ見ていなかった。
「大伯娘！」
突然大きくなった声に驚き、彼女は手を緩め、その家書は音もなく地面に落ちた。張越が見上げた顔を見て、張輔が戦いに出ている間、自分が必死に家を切り盛りして不安に苛まれていることを思い出し、中年になっても子供がいないため、何かあれば子供たちの顔色をうかがわなければならないことを思い出し、夫が国のために功績を立てているのに、最も危険な時でさえ実の息子がそばにいて世話をしてくれないことを思い出した。一瞬にして悲しみがこみ上げ、もはや以前の主婦としての落ち着きはなくなってしまった。
王夫人が大声で泣き出すと、驚いたのは張越だけではなかった。この瞬間、普段最も寵愛されている碧落惜玉であれ、他の使用人たちであれ、皆パニックになり、何を言っていいのか、何をすればいいのかわからず、結局一人の使用人がドスンと地面に跪き、他の者たちも続いて地面に伏し、声を出せなくなった。碧落惜玉はハンカチを渡したり、そばで何かを言ったりしたが、全く効果はなかった。
「大伯娘、大堂伯はいつも健康でした。今回突然病気になったのは、おそらく過度な労働や季節の病気にかかったからでしょう。今はどうしようもない状態ですが、情報がある以上、私が一緒にすぐに北京へ向かいましょう。」
張越の適切な言葉を聞いて、王夫人はようやく止まらない涙を抑え、少し元気を取り戻した。しかし、北京へ行くには運河を経由して陸路を行かなければならず、道中は半月もかかることを思うと、家には誰も管理していないため、戻ってきた後がどうなるかもわからない。しかも宮中の状況も今は良くない。彼女は再び困り果てた。
「越哥儿、あなたの言う通りですが、この家はどうなるのでしょう？宮中の張娘娘の病状は今も良くなったり悪くなったりしていて、そんな日が来るのではないかと心配しています。二堂伯や三堂叔はいるものの、この件には無関心で、二婶娘や三婶娘も全く役に立たない性格で、何かあったらどうしようもありません。」
張貴妃は宮中の妃であるため、たとえ実の甥であっても会えるとは限らず、ましてや張越のような遠い親戚の従甥に至ってはなおさらだ。彼は以前から、この大姑姑が朱棣の配慮によって張家のために貴妃に列せられたのだと聞いていた。寵愛は厚いが、十数年間体調が安定せず、ほとんど貴重な薬材に頼って生きている状態だった。今の暑い天気ではなおさら危ない。彼が迷っていると、外から突然女中の声が聞こえてきた。
「奥様、外から報告があります。二夫人が来られたそうです！」
上の部屋はもともと混乱していたが、張輗の夫人が来たと聞いて、女中たちだけでなく王夫人も呆然とした。しばらくして張越がすぐに立ち上がり、女中に水を持ってくるよう命じ、また入口で数人の伝令の女中たちに邓夫人の動きに注意するよう指示した。
このような注意を受けて、碧落惜玉はようやく我に返り、急いで中の部屋に行って巾着や櫛を取ってきた。間もなく女中が浴槽を運んできて、碧落が自ら王夫人の顔を洗い、惜玉は散らばった髪を整え、顔に粉を塗って、よく見なければ何も分からないようにした。部屋の人々はようやく安堵の息をついた。
「お姉さん、お姉さん！」
邓夫人は入ってこなかったが、泣き声を帯びた声が先に聞こえてきて、張越を含む全員が心を締め付けられた。王夫人は部屋の女中たちを見回し、誰かが情報を漏らしたのではないかと思った。やがて外のカーテンが高く持ち上げられ、優雅で豪華に着飾った邓夫人がふらつきながら駆け込んできた。しっかり立つ間もなく、「大変です、大変です……宮中の私たちの娘娘が大変です！」と叫んだ。
彼女の「大変です」という言葉だけでも人々を恐怖に陥れたが、「私たちの娘娘が大変です」という言葉が出ると、張越は思わず息をのんだ。王夫人は慌てて隣の小さなテーブルの上の茶碗を倒しそうになり、すでにひどく怯えていた女中たちはさらに顔色を青ざめさせ、一人の小さな女中は足元がふらついてドサッと地面に倒れた。
外には英国公がおり、内には張貴妃がいる。これは張家が第一の名家としての地位を保つための大きな前提だった。今、英国公が北京で病気になったというニュースが届き、ちょうどその時に張貴妃も体調を崩した。まさか天が張家に敵対しているのだろうか？
張越はこの時、以前に錦衣衛が大叔父の張信を連れて行った時と比べて、今回はもし何かあれば本当に天が崩れる、しかも全ての天が崩れるのだと深く実感した。
王夫人の声にはすでに震えが混じっていた。「昨日、娘娘を見舞いに行ったときは元気だったのに、どうして急に具合が悪くなったのでしょう？」
「私は……」邓夫人は言葉に詰まり、しばらくしてようやくかすれた声で言った。「朝、旦那様から何か噂をかすかに聞いただけで、大叔父が北京で重病らしいということでした。今日、急いで娘娘の前でそのことを口にしたら、案の定娘娘はすぐに血を吐いてしまったのです……」
「この……この愚か者！」この瞬間、王夫人はもはや以前の姉嫁としての落ち着いた表情を保つことができず、立ち上がって厳しく叱責した。「娘娘の体調が悪いのはもう何日も続いているのよ。何か知りたければ直接私に聞けばいいのに、わざわざ娘娘に聞く必要なんてない！もし彼女に何かあったら、あなた……何で償えるつもり？」
王夫人がそう言うと力なく椅子に崩れ落ち、邓夫人が椅子に縮こまって震えているのを見て、張越は深くため息をついた。いわゆる晴天の霹靂とは、まさにこのことだろう。