第一百一十五章 再びの危機に立ち向かう命
先頭の王夫人が使者を送って呼びに来た。ちょうどその時、張倬は外出して数日前に知り合った数人の進士たちと問題の解決法を研究していた。家に戻って二つの衝撃的な知らせを聞いたのはもう夕方だった。激しく動揺した彼は急いで英国公の屋敷に向かったが、そこの大広間にはすでに明るい灯りがともり、人でいっぱいだった。手近な使用人を呼んで尋ねてみると、その人々の中には彼と同じような従兄弟、いとこ、張家の姻戚がおり、さらには単に情報通の者もいることがわかった。
「叔父上、奥様が言っていました。もしご来たら直接花の間に行ってください。二番目の主人と奥様、三番目の主人と奥様もそこにいます。」
張倬は頷き、もう広間で騒いでいる親戚たちを見ることもせず、急いで垂花門を通って花の間に向かった。その半分の大きな門を入り、影壁を回って三つの花の間を見ると、二つの大きな声が聞こえてきた。
「姉さん、今は二番目の姉さんを責めても仕方ない。もう事態はこうなってしまったのだ！それに、兄さんが病気になったこともいずれ女王様も知るだろう。その時になれば彼女も怒るだろう。今は何とか策を練る必要がある。兄さんのところには誰かが行って世話をしなければならず、宮中の女王様のことも誰かが管理しなければならない。長兄は父のようで、長姉は母のようだと言うが、今はあなたが決断を下さなければ！」
「姉さん、兄さんが病気なら、私もすぐに一緒に行きます。女王様のことは私の奥様や三番目の弟とその嫁に任せましょう。彼らならこんなこともうまく処理できます。急ぐべきです。明後日に出発しましょうか？」
それは明らかに張輗と張軏だった。張倬は二人の兄弟が口では良いことを言っているが、その言葉の中には心の中の野心が隠せておらず、嫌悪感を覚えた。花の間の入り口には湘妃竹のカーテンがかかっており、中の人影はぼんやりとしか見えなかった。若い使用人が迎えに来るのが見えたので、彼は尋ねた。「越儿は中にいるのか？」
その使用人は中の議論を聞いてかなり怒っている様子だったが、張倬が尋ねると即座に答えた。「叔父上、ちょうど良いタイミングです。奥様は一人ではどうにもなりません！二番目の主人と三番目の主人は、今は奥様しかいないと見て、ひどい言葉を浴びせてきました。幸い越少爷が中にいてくれたので、さもなければ奥様は彼らに次々と圧倒されてしまうところでした。」
下僕でさえこんなことを言えるのだから、ここがすでに大混乱に陥っていることは張倬にもすぐにわかった。自分はただの舉人に過ぎず、張輗は神策衛の指揮使、張軏は錦衣衛の指揮佥事なのだ。普通の時であれば、彼一人ではどうにもならない。彼は思わず深く息を吸い、すぐに前に進み出て帳をめくり、敷居を跨いだ。
張倬の予想通り、こちらではちょうど口論の戦いが繰り広げられていた。張輗と張軏は兄弟愛を盾にして主張し、さらに王夫人に子供がいないことを見越して余裕の態度を取っていた。邓夫人と吴夫人は役立たずの女性で、黙って座っているだけで、夫を怒らせることも、聡明な王夫人を怒らせることもできなかった。
張越は年下で、ほとんどの場合、王夫人のそばに立って少し注意を促すだけだった。王夫人は口が達者で聡明だったが、すでに身心ともに疲れ果てており、このような攻撃に耐えられるはずもなかった。そのため、張倬が入ってくるのを見ると、まるで溺れている人が最後の救命の藁にしがみつくかのようだった。
「倬弟が戻ってきたわ。」
張倬はまず王夫人に挨拶し、次に張輗夫妻と張軏夫妻にも一人ずつ挨拶した。彼は本能的に従兄弟たちの目に浮かぶ軽蔑の色を無視し、座った後で慰めるように言った。「今日は用事があって遅くなりました。輗大哥と張娘娘のことはちょうど聞きました。嫂子、こちらもこちらも病人で、誰かがいないといけません。私の考えでは、輗二哥に北京へ行って輗大哥を見舞わせ、嫂子と軏三弟は京師に残って張娘娘の面倒を見るのが良いでしょう。」
この提案は張越や王夫人だけでなく、張輗や張軏も予想していなかった。皆がしばらく沈黙していると、張輗は突然手を叩いて大声で言った。「それで決まりだ！みんなそれぞれ担当を分担すれば、片方を顧みずに済む！では、私は戻って準備をし、明後日には斌儿を連れて北京へ向かう！」
まるで反対されるのを恐れるかのように、張輗は邓夫人をにらみつけ、すぐに夫婦で急いで別れを告げた。彼らが去ると、張軏も立ち上がり、皮肉な笑みを浮かべて張倬をしばらく見つめた後、ゆっくりと言った。「倬哥が突然二哥とそんなに親しくなるとは思わなかった。このアイデアは本当にタイムリーだ！来年の会試を受けると聞いているが、ぜひ金榜題名し、幸運が訪れることを願っているよ！」
張軏は特に「吉星高照」という言葉に力を込めて言い、すぐに冷ややかに鼻を鳴らし王夫人に軽くお辞儀をしてから、振り返ることなく花厅を出て行った。吴夫人は不意を突かれ、慌てて立ち上がって王夫人に別れを告げ、急いで追いかけて行った。しばらくすると、先ほどまで緊張感に満ちていた花厅は静かになった。
王夫人はしばらくぼんやり座っていた後、ため息をついて言った。「倬弟、たとえ時間を稼ぐつもりでも、そんなことを言うべきではないわ。あの二人は私が譲歩するのを待っているのよ。今は次男が得意満面で去ってしまったけど、数日もすればもう止められないわ！」
張倬は仕方なくため息をつき、すぐに真剣な顔で言った。「事態がここまで来てしまった以上、嫂子、率直に言わせてください。輔大哥が北京で重病であるという事実がもはや隠せない以上、今さら彼らを止めることなどできません。彼らの私心がどうであれ、長兄は父のような存在です。彼らが急いで駆けつけるのは当然のことで、どうやって止められるでしょうか？娘娘も今重病ですし、嫂子がいつも娘娘に良くしてくださっているのは知っていますから、当然離れることはできません。しかし、もし嫂子が輔大哥の病状を心配されるなら、彼らが行かないわけにはいきません。」
王夫人は依然としてため息をついていたが、張越は目を輝かせて何かに気づいた——張軏たちは自己中心的な人間で、普段は協力しているかもしれないが、肝心な時にはみんな英国公爵位を狙っているのだ。張軏が行ってしまえば、残された張軏も当然不満を抱くだろう。そうすれば少しは状況を変える余地があるかもしれない。しかしすぐに、もっとも深刻な問題が頭に浮かんだ。もし英国公の張輔が歴史書に記されているほど長生きしなかったら、万が一のことがあったらどうすればいいのか？
その時、張倬が突然重々しい声で言った。「ですから、嫂子が行けないのなら、私が軏二哥のところに行きたくても彼が承知するとは限りません。ですので、越儿を連れて北京に行かせるつもりです。彼は結局若輩者ですし、嫂子の一言があれば軏二哥も止めることはできず、彼のことも気にしないでしょう。彼は若いですが、普通の子供とは違い、何かあっても何とかなるでしょう。」
これを聞いて王夫人は驚き、張越も父親がこんな考えを持っているとは思わず、しばらく呆然としていた。しばらくしてようやく王夫人はためらいがちな表情で尋ねた。「越哥儿は有能ですが、やはりまだ若いです。次男は彼の二堂伯ですから、あちこちで抑えつけられれば彼にもどうすることもできません。それに、彼は今年の八月に郷試を受けなければなりません……」
「郷試は今回逃してもまた次があるが、輔大哥のことは今回逃せば、もう後悔しても遅いかもしれない！」張倬は断固として王夫人の言葉を遮り、張越に向かって一言一句丁寧に尋ねた。「越儿、お前が京城に来てから、大堂伯がどのように接してくれたか、心の中でよく分かっているはずだ。さあ、自分で言え、この北京行きに行くか行かないか！」
「もちろん行きます。」
張越はほとんど考える間もなくそう答えた。とにかく、彼が京師に来てから半年以上、張輔と王夫人から多くの恩恵を受けてきた。二人は彼を本当の家族のように扱い、大伯父の張信の問題も惜しみなく解決してくれた。それが恩だ。一方で、彼は張斌や張瑾と衝突し、二堂伯の張輗にも策略を弄られた。それが仇だ。恩には恩で、仇には仇で報いる。どうあれ、今回は行くべきだ。郷試など、まだ若いのだから、三年など待てばいい。
張倬は心の中で安堵し、王夫人が困惑した様子を見て一歩下がり、深くお辞儀をした。「嫂子、ご心配なく。輔大哥は常に正直で、上にも下にも最善を尽くす人です。天もきっと彼を守ってくれるでしょう！」
張倬の説得と張越の決意により、王夫人もすぐに決心し、家の者たちに荷造りを命じ、使用人に適任者を選ばせて同行させた。張越には他に特別な要求はなく、最初に彭十三を同行者に指名した。彭十三はもともと張輔の信頼できる家将の一人だったので、この要求はすぐに受け入れられた。
その夜、各部屋は一晩中明るく灯りがともり、特に芳珩院の敷居はほとんど踏み潰されるほどだった。情報を知った姬妾たちは皆、焦りに駆られて王夫人のもとに急いだが、誰もが叱責されるだけだった。そこで、張越が北京に行くと知ると、年齢や体格、性格の異なる女性たちが次々と信頼できる侍女を送ってきた。貴重な宝石を持ってくる者、高価な絹や毛皮を持ってくる者、直接金銀を持ってくる者もいた。全員の願いは一つ、英国公の張輔を何としても無事に守ることだった。
張越も彼女たちの気持ちはよく理解していた。もし張輔に実子がいれば、何かあっても彼女たち庶母たちはまだ安らかに晩年を過ごせるかもしれない。しかし今はそうではない。翌日には新しい主人が入り、王夫人もやはり太夫人だが、彼女たちは強制的に殉葬させられるか、一生苦しむことになるかもしれない。蓄えてきた財産を出すのはもちろん、鍋を売って鉄を売ってでも、彼女たちはこの北京行きに希望を託すのだった。
もし昔なら、賑やかさと新しさを好む秋痕は、これほど多くの素晴らしい品々が届けられると必ずじっくり調べて話し合っただろう。しかし今は、目を奪われるような金銀宝石を見る暇すらなく、ただ苦しみを感じているだけだった。生来楽天的で運命を受け入れる彼女でさえこの有様なのだから、敏感な琥珀のことなど言うまでもない。
服や必要な薬などを一つ一つまとめながら、琥珀は必死にキラキラ光る金銀の方を見ないようにしていたが、それらの光は絶えず彼女の目を痛めつけていた。豪華な家にいても、本当に自分に未来はあるのだろうか？
一方、張越は自分が持って行くべき本々を自らまとめていた。四書五経などはもうほとんど暗記しているので持って行く必要はなく、今は唐宋八大家の文集を数冊持って行くだけだ。そして彼が絶対に忘れないものがもう一つある。それは杜桢がかつて彼に託した宝剣だった。
この瞬間、彼は張倬が自分で行こうとせずに自分を連れて行く理由をかすかに理解した。北京に行く者は誰でも見知らぬ土地だが、彼は杜桢や楊榮を知っており、何とか皇帝や皇太孫にも会ったことがある。今は状況がまだはっきりしていないのだから、どんな要素もうまく利用すべきなのだ。