第一百一十三章 誰の好意か
一ヶ月の時間はあっという間に過ぎ去った。
張卓原は張越に静かに過ごして勉強を続けるよう望んでいたが、あの日成国公の朱勇が訪れてから、ここは開封ではなく京都であり、ずっと家に閉じこもっているのは良くないと気づいた。過度に制限するのも良くない。そこで息子に厳しく注意を促した後、張越のことは放っておき、自分は勉強に専念することにした。
試験にも才能が必要で、張越と比べれば張卓の才能は明らかに平凡だった。そうでなければ十数年試験を受けてようやく秀才になれるはずがない。もちろん、彼よりもさらに多くの人々が一生懸命努力してもただの老童生に過ぎない。
今はもう五月で、天気は次第に暑くなっている。その日の早朝、真っ赤な太陽が空高くに浮かび、絶え間ない熱を放っていた。真っ昼間の太陽の下、杜家の門前に着いた時、張越はすでに汗だくで、着ていた青い衣服も半分以上濡れていた。大黒馬から飛び降りると、手早く手綱を迎えに来た岳山に渡し、汗を拭って中に入っていった。
杜桢はいなかったが、彼は事前に指示を受けており、さらに杜夫人の裘氏も時々何かを届けさせていた。杜桢の昔の教科書や試験問題、あるいは自作のお菓子などで、断ることもできず、よくここを訪れていた。幸い、裘氏は彼が科挙を控えていることを考え、毎回一時間ほどしか留めておかなかった。
しかし今回、影壁を回って屏門に入ったところで、かつて開封で杜桢に長年仕えていた老僕の南伯に外庭で出会った。彼が笑顔で挨拶をすると、白髪の南伯も笑って言った。「公子、今日はちょうど客人がいて、奥様が中庭の花厅で迎えています。奥様が、もしあなたが来たら直接行ってくださいと。東宮の梁大人ですよ。」
張越はよくここを訪れていたので、道を知っていた。そこで南伯に案内を断り、連生と連虎を連れて中に入っていった。卵石が敷かれた小道を少し進み、もう一つの月形の門を通ると、杜府の西側の中庭があり、その先には三間の花厅があった。門の前には斑竹のカーテンが掛かり、階段の下にはまだ幼い二人の召使いが立っていた。彼が来るのを見ると、一人が大声で報告し、もう一人は少し立ち止まってから駆け寄ってきた。
「奥様が、公子に直接中に入るようにと言っています。」
張越は連生と連虎に外で待つよう命じ、自ら二人の手から箱を受け取った。花厅の入口に着くと、そこの使用人が斑竹のカーテンを高く上げ、彼が身をかがめて中に入ると、左手側に紗のローブを着て紗の帽子をかぶった、年齢は楊士奇とほぼ同じくらいの老人が座っているのが見えた。それが南伯が言っていた梁大人に違いない。主席には四枚の花鳥山水画の屏風が置かれており、人影は見えなかったが、後ろに座っているのは間違いなく杜夫人の裘氏だろう。
張越は品物をそばにいた娘に渡し、まず裘氏に挨拶した。二人は既に親しい間柄だったので、彼が身をかがめるとすぐに裘氏は「もういいわ」と言い、すぐに続けて言った。「早く梁大人に会いに行きなさい。彼は翰林院の侍読学士であり、東宮右春坊の右赞善も務めているの。梁大人はかつて『永楽大典』の総編集を務め、その学識は朝廷内でもほとんどの者が及ばないほどで、皇帝からも特に重用されているのよ。あなたの先生も梁大人を常に尊敬しているわ。あなたがもうすぐ郷試を受けると聞いているけど、先生がいない間に何か困ったことがあれば、遠慮なく梁大人に相談しなさい。彼はいつも後進を惜しみなく支援しており、士林の中でも最も有名なのよ。」
張越は、この時代に翰林院の学士になるには深い学識だけでなく、皇帝の側で最も信頼される文官でなければならないことをよく理解していた。しかもこの梁大人は東宮の官吏であり、杜桢が尊敬する人物でもある。そこで裘氏に紹介されると、張越は急いで前に進み出て礼をし、その後で末席に座った。座るやいなや、優しい声が聞こえてきた。
「杜夫人も私が後進を惜しみなく支援すると言っていましたが、どうやら今回も支援しなければならないようですね！」梁大人は微笑み、すぐに張越に向かって頷き、「あなたはまだ若い。出自に甘えて怠ることなく、先生の期待を裏切ってはいけません。この数日、先生がいないので、何か困ったことがあれば遠慮なく私のところに来なさい」と言った。
梁大人が数言励ますと、ちょうど使用人が廊下から本が用意できたと報告してきたので、彼は立ち上がって喜んで別れを告げた。裘氏は自ら見送ることができず、執事に代わりに入口まで見送らせ、人が去ると、そばにいた二人の娘に屏風を撤去するよう命じ、張越を呼んで近づけた。
「梁学士は今日、本を借りに来たのですね。あなたが今日来ると前もって言っていたので、少し長く滞在させてあげました。やはりあなたに会わせるためでしたね。」裘氏はそう言いながらますます優しい表情になり、また笑って言った。「今回、皇上が北方を巡幸される際、太子を補佐するために残された翰林院の学士の中には、一人が楊士奇で、もう一人がこの梁潜、つまり梁用之です。彼らはまさに太子の右腕です。彼らはみなあなたの師であり、学識も優れています。何か疑問があればいつでも相談してください。それはあなたの将来の仕事にも役立つでしょう……ええと、もしあなたのご主人が知ったら、また私が余計なことをしたと怒るでしょう。でも、こんな機会があるのですから、どうしてあなたが逃すのを見過ごせましょうか？」
張越は裘氏の善意を理解し、急いで礼を言った。その後は、今は暑さが厳しく体に気をつける必要があるなどといったことを話した。30分ほど雑談をした後、彼は師母の食事の誘いを断り、立ち上がって別れを告げた。小花厅を出たとき、ようやく連生と連虎の姿が見当たらないことに気づき、不思議に思って階段の下にいる二人の下僕に尋ねてみたが、彼らはどもりながら、しばらくしても何も説明できなかった。
まさか生きている人間が杜府で行方不明になるなんてことがあるのだろうか？
このような理解しがたい状況に直面して、張越はもちろん小花厅に戻って杜夫人や裘氏に会うわけにもいかず、西跨院を出た。外に出ると、角に自分の行方不明になっていた二人の書生が立っているのが見えた。ただ、その隣には下僕の服を着た少年がおり、背中から見るとどこか見覚えがあるようだった。この時、連生と連虎は彼に気づいていたが、彼に背を向けている少年はまだ気づかず、そこに立って絶え間なく何かを話していた。
「さっき言ったこと、二人ともちゃんと覚えてるの？本当にバカだな、もう三回も言ったのに！」
「わかった。」
「やっと覚えたみたいだな。後で君の主人に話すときは、ゆっくり話すようにして。それと、絶対に誰にも漏らすな！もし彼に知られたら、後悔するぞ！」
張越は後ろで聞いて驚き、すぐに苦笑いした。彼は毎回杜家に来るたびに、連生と連虎が帰った後にいつも理にかなった言葉を言うのを見ていたが、それは二人が成長したからではなく、誰かが裏で助言しているからだと思っていた。しかし、どう見てもその人物はそんな大きな道理を考え出せるようには見えなかったので、彼は軽く咳払いをした。
彼が咳払いをすると、その人物はまるで驚いた鹿のように横に飛び退き、振り返って彼を見るとすぐに固まってしまった。しばらくして、その人物は悔しそうな表情を浮かべ、連生と連虎に向かって足を強く踏みつけながら怒鳴った。「このバカども、誰か来てるのになぜ知らせないんだ？」
「この若様が来たんだ、私たちが声を出せるものか？連生と連虎はしばらく顔を見合わせ、同時にほっと息をついた。この不運な日々もついに終わり、もう二度とあの機転の利く小娘の顔色を気にする必要はないと思ったのだ。そこで張越が近づいてくると、二人は同時にそそくさとその場を去り、背後で怒り心頭の小娘が叫んでいるのも気にかけなかった。」
「小五さん、また会いましたね。」
「あなたに会いたいわけじゃないわ……」小五は不機嫌そうにつぶやき、すぐにさっきのように恐れることなく顔を上げた。「さっきの話、全部聞いてるでしょう。どうせ聞くか聞かないかはあなた次第よ。これは……旦那様が前に言っていたことなの。だからあの二人に親切に伝えてあげただけ。言うべきことは全部言ったわ。今は栖霞寺に行って姚少師に会いに行くの！」
小五が振り返って去っていくのを見て、張越は思わず微笑んだ。小五が数歩歩いたところで声をかけた。「小五さん、どうぞ杜小姐に伝えてください。この忠告は全部受け止めました。これからは行動する際に必ず気をつけます。」
言葉が終わるやいなや、小五は怒った様子で振り返り、可愛らしい顔が真っ赤になった。「これは全部私が勝手にやったことよ。小姐と何の関係があるの！ふん、旦那様は小姐や奥様を家に置いて、のんびりと開封に行って弟子を集めてるのよ。小姐はあなたのことを憎んでるのに、どうして助けてくれるわけないでしょ！この京師は危険な場所よ。あなたみたいな小さな秀才は目立とうとするだけでなく、無茶をして命を落とさないで！」
そう言い残し、小五はすぐに風のように走り去り、あっという間に姿を消した。
張越は思案げに彼女が去った方向を見つめながら、心の中ではむしろ安心していた。これが杜桢が残した忠告であれ、杜绾の注意であれ、張輔が以前王夫人にした指示であれ、どれも似たような意味があった。外に出て連生と連虎と合流すると、二人が不安そうな表情をしているのを見て、彼はこれ以上何も聞かず、そのまま馬に乗って走り去った。
「兄さん、若様は私たちのことで怒ってるんじゃないですか？」
「くっ、最初からそうだとわかっていれば、初めて杜家であの娘に会った時に若様に伝えておくべきだった！」連生は怒って手に持っていた馬鞭で二度叩き、不安げに言った。「あの娘が小姐よりも気性が荒く、しかも実力もあったから、こんなに長い間彼女に脅され続けることになったんだ。早く終わらせた方がましだ。若様も怒りが収まれば大丈夫だろう……ああ、もう何をぐずぐずしてるんだ。若様はもう行ってしまった。もし見失ってしまったら、どうやって旦那様に説明するんだ！」
兄弟二人は慌てて馬に乗り、急いで追いかけていった。心の中で必死に神仏に祈った——神様、あれはあの小娘が引き起こしたことで、私たち兄弟には全く関係ありません！