第一百一十二章 見ていろ

庭には五十個の柳条製の箱が整然と積まれていた。木箱はしっかりと蓋がされ、材もまだ新しいように見えたが、家に入った張輗はその箱々を見るなり、漂ってくる銅の錆の匂いがするようで、成国公の朱勇の嘲笑うような笑顔が目に浮かび、若者たちの幸災楽祸な視線も見えるようだった。
「くそっ！」
張輗は拳を固く握りしめた。庭にいる数人の使用人たちがぼんやりとその箱々の周りをうろついており、どう処理すればいいのか分からない様子だったので、彼の怒りはさらに募った。彼は笑顔で迎えに来た執事を押しのけ、その者たちに向かって怒鳴りつけた。
「愚か者ども、何をぼんやりしているんだ。早くこの重たいものを運び去れ！今すぐ動かないと、これを月給代わりにやるぞ！」
その言葉を聞いて、使用人たちはすぐに顔色を変え、一生懸命働き始めた。大明王朝では洪武年間にのみ銭を鋳造し、その後は宝銭の使用により金銀銅銭が禁止され、今でも多くの銭を持っている家はほとんどなかった。当初銭を鋳造する際には古い銭や古い銅が使われ、その銅銭も次第に価値を失っていく宝銭よりわずかに価値があるだけだった。わずか数十年で、元々は一両の銀に対して宝銭一貫で交換できた相場が、十貫の宝銭でやっと一両の銀が手に入るほどに落ち込み、銭の価値もそれほど変わらなかった。しかも、宝銭は安いものの、少なくとも保管しやすい。こんな大きな箱を運び帰るなんて、大変な手間ではないか？
使用人たちは一生懸命働いていたが、張輗の怒りはまだ収まらなかった。彼は怒りに満ちて前庭を通り過ぎ、二の門の方で何人かの女中たちがこっそりと覗き込んでいるのを見た。その様子から、妻の邓夫人の部屋にいる有力な女中たちだと分かり、彼の怒りはさらに増した。彼は前に進み出て一人を蹴り倒し、残りの者たちも追い払った。
「旦那様、三番目の旦那様が着いて間もなく、今、あちらの小さな茶室でお待ちです。どうぞ……」
「三男が来たのか？」張輗は地面に倒れて青ざめている女中のことは気にせず、すぐに振り返った。執事がエビのように腰を曲げているのを見て、彼はしばらく考え込んだ後、冷ややかに笑った。「彼はうまく計算しているな。いつも私が先頭に立ってやるから、今度は善人ぶっているのか！ふん、彼が何を言うか見てやろう。」

張輗が小花厅に足を踏み入れると、弟の張軏が下座にある青い絹の背もたれ付きの椅子に座り、落ち着いた様子でお茶を飲んでいるのが見えた。そばには侍女の姿もない。まだ怒りが収まっていなかったが、張軏に自分が激怒している姿を見せたくなく、冷たく背後に向かって叫んだ。「三弟がわざわざ来てくれたのに、こんな風に客をもてなすのか？」

「老爷、とんでもありません。三老爷が……」

「二哥、あの二人の侍女を下がらせたのは私だ。」張軏は茶碗を置いて立ち上がり、笑顔で一礼し、張輗の表情をうかがった。そこで何かを察し、執事に向かって言った。「兄弟同士で話がある。お前は下がっていろ。必要な時に呼ぶから。」

張軏が勝手に命令を下すことには不満だったが、先ほどの屈辱に比べれば大したことはなく、張輗はわずかに眉をひそめて主座に座った。いつものように手を伸ばしてお茶を取ろうとしたが、手が空を切り、使用人たちがすでに張軏に連れ去られていたことを思い出し、さらに怒りがこみ上げてきた。

「三弟、今日は何の用で私を訪ねてきたのか？」

張軏はいつもの豪華な服装や周囲の取り巻きとは打って変わり、従者を二人だけ連れてきており、半古半新の水色のローブを着ていて、まるで一般の人間のように見えた。二哥の服装を見て、彼は目を細めて笑いながら言った。「祥符張家の親子が今日、英国公府から出て行ったと聞いたが、これで二哥の望みは叶ったな。」

この話をされなければよかったが、聞いてしまうと張輗は先ほどの屈辱的な場面を思い出し、拳をぎゅっと握りしめた。張軏に笑われたくはなかったが、我慢できず、ついには肘掛けに力強く手を叩き、怒りに満ちた表情で立ち上がった。

「今日は親切心から彼らに祝いの言葉をかけに行ったのに、成国公の朱勇の力を頼りに私を軽蔑するなんて！保定侯家の孟俊も、将来侯爵になるというだけで今から私を見下している！応城伯をはじめとする他の侯爵家や伯爵家の若者たちも、一人ひとり規律がなくて！兄上も嫂子も目が見えていない。実の兄弟や甥を捨てて、他人ばかりをかばうなんて、本当に腹が立つ！」

張軏はただ試しに尋ねただけだったが、まさかこんな結果になるとは思わず、心の中で驚いた。兄の張輔は今、北方を巡視中で家にいない。王夫人という長姉は彼らのことにほとんど口出ししないため、今日、張倬と張越の父子が英国公府を出て行くことを知りながらも、わざと知らないふりをしていたのだ。しかし、保定侯府の孟家と祥符張家に縁があるのはまだしも、他の侯府や伯府の若者たちは大したことないと思っていたのに、成国公の朱勇のような著名な人物まで出席するとは全く予想していなかった！

「兄上は本当に彼らに偏りすぎている。ただの開封から来た親戚なのに、成国公まで引きずり込むなんて！」と偽りのため息をつき、すぐに首を振って言った。「姉上は家の者が張越の物を盗んだとして、女中を厳しく罰し、側室も閉じ込めたそうだ。そんな大騒ぎする必要があるのか？」

これを聞いた張軗の表情は少し不自然になり、咳払いをして話題を変えた。「兄上は私たち兄弟を信じていないのはもう長いことだ。彼は次々と女中や側室を迎え入れているが、何年経っても子供がいない。養子を迎えるのも悪くないと思う。でも、私たち二人とも今は息子が二人いるのに、なぜわざわざ他家から人を探すのか？私たち兄弟の息子は気にも留めず、あの二人ばかり育てようとする。一体誰を気に入っているのか分からない。」

「張超は武芸は悪くないが、勇気はあっても策略がない。他の人なら、金郷衛のような将来性のない場所に行くだろうか？倭寇と戦うこと……敵を千人殺してもそれほど大した功績とは言えない！でも、皇帝は武勇の人を好むから、実際に彼の方を好むかもしれない。ただ……」張軗が耳を澄まして聞いているのを見て、張軏は陰気な笑い声を上げた。「戦場では目もなく、しかもあの倭寇たちは極めて凶悪だ。腕や足を失うだけならまだマシだが、命を落としたら……」

「それもあの子が自業自得だ！」

幸災楽祸な言葉が飛び出し、張軗はようやく気分が少し良くなった。大明の公侯伯は多いが、建国時の一派は今やほとんど残っておらず、現在最も著名なのは靖難の功臣たちだ。成国公の朱勇は禄が2200石、保定侯の孟瑛は1200石で、他の侯伯もほぼ同じだが、兄の英国公の張輔は3000石もある！もしこのような国公の爵位が自分の息子に与えられれば、彼の将来も大いに明るくなるだろう。

「でも、二兄上も張越というやつを侮ってはいけない。」

気分が高まっていた張輗は、この言葉を聞いてまるで頭から冷水を浴びせられたようだった。不機嫌そうに弟を一瞥し、不満げに言った。「あいつはただの下級秀才に過ぎない。戦えず、功を立てられず、兄上や姉夫人に取り入るために甘い言葉を並べるだけだ。何かすごい成果があるわけがない。もし……」
彼は言葉を強引に切り上げた。もし長女の張珂がもう少し頑張って詩の勝負であの少年を打ち負かせば、あの紫貂の毛皮のマントだけで、あの少年の一生の前途を断ち切ることができるのに、と思ったのだ。
「兄上、忘れないでください。あいつは皇帝にも皇太孫にも会ったことがあるんですよ！」張軏は今日、事前に準備をしてきており、張輗の言葉は彼が調べ上げたある事情を裏付けるものだった。そこで彼は続けて言った。「あいつは翰林院の杜宜山の弟子です。杜宜山というのは何者か？それは楊士奇の親友で、東宮の多くの官僚たちとも交流があります。あの少年は楊士奇の家で楊榮や皇帝、皇太孫に会ったのです！今は皇帝が我々功臣の子孫を文官より重視していますが、もし皇太子や皇太孫だったらどうでしょう？」
この巧みな言葉に張輗は顔色を変え、無理に笑って言った。「三弟、考えすぎだ。どうせあいつは英国公の後継にはなれない。たとえ六部の高官になったとしても、我々年長者には敬意を払わざるを得ないだろう？」
「一般的にはそうですが、『冤罪には冤罪で報い、仇には仇で報いる』という言葉があります。」
張輗は張軏の陰気な口調に眉をひそめ、心の中で次第に不安を感じ始めた。彼はそもそも善良な人間ではなく、普段から親切に忠告してくれる張輔にさえ不満を抱いているのだから、無関係な後輩などなおさらだ。座った後、彼は指で肘掛けを軽く叩きながら、しばらくしてから尋ねた。「では、どうすればいいと言うのだ？」
「実はとても簡単です。我が朝は科挙で文官を採用していますが、それが唯一の道ではありません。推薦というものがあるでしょう？平民でさえ推薦できるのですから、ましてや貴族の子孫では？東宮の方々は彼に好感を持っているはずです。たとえ初めは品階のない地位でも、彼なら喜んで受け入れるでしょう。二哥、永楽八年から今に至るまで、東宮は確かに良い場所ですが、そこに落とし込まれた者は手のひらで数えきれないほどです。」
「つまり……」

張輗ははっと気づき、同時に警戒心も抱いた。普段は張軏が禁衛軍の中で流されるがまま、他人の言うことをそのまま信じているだけだと思っていたが、まさかこんな悪巧みを考えていたとは。しかし考えてみれば、今はやはり三男のアドバイスが必要なので、そんなことは気にせず、急いで詳細を尋ね、どうすべきかなどを聞いた。一通り計画を練り終えると、彼はすっきりした気分になり、先ほどまで胸の中に渦巻いていた怒りもすっかり消えていた。

大仕事を成し遂げた張軏はもちろん長居したくなく、去る前に「この件は急ぐべきではない。しばらく待ってから考えよう。あの若者は戻って科挙を受けるつもりだろう？彼が科挙に合格したら、自分で推薦すれば万全だ。太子は普段から武臣を好まないが、我々張家のような子弟が増えれば、きっと喜ぶだろう。その時にちょっとした問題が起きても簡単に対処できる」と念を押した。

張輗は笑顔を浮かべながら張軏を門まで見送り、彼が馬に乗って去っていくのを見届けた後、不機嫌そうに口を尖らせた。自分が直接推薦するだと？もし何か問題が起きたら、情に厚くない兄に責められるだけでなく、最終的には自分にも責任が及ぶかもしれない。それに、張越が科挙に合格できなかったらどうする？

彼は豚ではない、そんなに愚かではない！まだ時間はある。なぜ他人の指示に従って振り回されなければならないのか。「見ていればわかる」という言葉があるだろう？