第百八章 紫貂皮の大氅窃盗事件

その時、ようやく門の中から惜玉が二人の侍女を連れて出てきた。張越が人を連れてきたのを見て、すぐにそれが開封から来た張倬たちだと気づいた。彼女は急いで外に連れ出された女性のことは気にせず、急いで膝を曲げて礼をし、笑いながら言った。「奥様はさっき越様が戻ってきたと聞いて、叔父上が来ると言っていました。本当にその通りですね。以前、従兄弟の様子も一緒に来ると聞いて、奥様は特別に以前赳様が住んでいた部屋を再び整えさせました。」
彼女はそう言いながら自らカーテンを開けて三人を中に招き入れた。後ろに残った張越が何かを考えているのを見て、心の中で少しイライラした。人々が中に入ると、彼女は数段下りて庭にいる侍女たちを指して低い声で叱った。「早く越様が叔父上や従兄弟を連れてきたのを見たのに、どうして知らせに来なかったのですか！」
上の部屋に入った張越は先ほどの奇妙な光景を思い出し、その女性を以前にも一度見たような気がした。それは張輔の側室である陳姨娘だった。その時はちょうど張輗の妻もいたので、あまり気に留めなかった。今、主座にいる王夫人の顔にまだ怒りの色が残っているのを見て、彼はさらに驚き、落ち着いてすぐに父親と顧彬を連れて挨拶に行った。
王夫人はその時ようやく怒りを収め、張倬が礼をすると彼女も返礼した。顧彬が跪いて頭を下げると、彼女は急いで侍女に命じて彼を立たせ、よく見ると彼は穏やかで正直な性格だと気づき、心の中で驚き、顔にも一瞬だけ困惑の色が浮かんだが、すぐに消えた。道中の様子を尋ねた後、彼女は張倬をじっと見て再び笑った。
「倬弟、今見ると以前国子監に通っていた時と変わらない様子ね。もし私の記憶が悪ければ、あなたがまだ京都にいた頃の年齢だと思ってしまうかもしれないわ。主人が出発する前に、ここに住むなら自分の家のように気を使わなくていいと言っていました。みんな家族ですから、いつかあなたが合格して賑やかになるのを楽しみにしていますよ！小七も同じです。もし侍女や使用人の中に怠け者や無礼な者がいたら、遠慮なく私に言ってください！」
張倬は当然謙虚に応え、顧彬は部屋中の侍女たちがみなきちんとした服装をしているのを見ても慎重に、ただ感謝の言葉だけを述べ、笑われるのを恐れてこれ以上何も言わなかった。しばらく話した後、張越は王夫人の顔に何か不満があるように見えるのを感じ、彼女が何か心配事を抱えていると悟り、その機会に退室しようとした。しかし、彼がカーテンを開けて張倬と顧彬を送り出したところで、王夫人が呼び止めたので、父親に目配せをして再び戻った。
「碧落、叔父上と従兄弟を部屋に送ってきて！」

王夫人が碧落を追い出すのを見て、張越はすぐに王夫人が何か話したいのだと気づいた。案の定、間もなく王夫人は部屋にいる他の侍女たちも追い出し、立ち上がっては不機嫌そうに行ったり来たりしながら何度も口を開こうとしたが結局何も言わず、最後にようやく決心を固めた。

「あなたの大叔父は数年前からずっと戦争に出ており、出かけると毎回1、2年は戻らないの。だから私はこの家を厳しく管理してきたのよ。以前、侍女たちの間で噂が広まり、さらに風紀を乱すようなことも起こったから、あなたの父上たちのために家を片付けるついでに、信頼できる老婆たちに各部屋を調べさせ、何人かの侍女を追い出したの。これは普通のことなのだけど……」

言葉にするのが難しいかのように、彼女は再び長い間黙っていたが、やがて苦笑いを浮かべて言った。「まさか、ただの侍女が大きな問題を引き起こすとは思わなかったわ。ええと……これを見てごらんなさい。」

王夫人が何かを取り出して差し出すのを見て、張越は一瞬呆然とした後、手を伸ばして受け取った。一目見ただけで驚愕した。それはまぎれもなく紫貂の毛皮でできた大きなマントで、もし彼の目違いでなければ、それは以前宮中の張貴妃の名において彼に与えられたものだった。しかし、元々無傷だったその品は今や無数の穴だらけで、誰かがナイフで無数の小さな穴を開けていた。

「大叔母様、これは……」

「その侍女は、最初は陳姨娘の指示を受けて、あなたの部屋にこっそり入り、宮中から与えられた紫貂の毛皮のマントを盗んだと言っているのよ！」王夫人はもはや怒りを隠せず、机を激しく叩いた。「惜玉が彼女の部屋でこの品を見つけ出し、私がその卑しい女を捕らえて尋問したところ、竹の杖で懲らしめると、彼女はついに自白したの。あなたの二叔父の指示を受けて盗んだと。この仕事をやり遂げれば、子供を産んだ時に必ず英国公爵の位を継げるという秘訣をもらえると言われていたそうよ。彼女はただ盗むだけだと思っていたのに、こんなひどい状態にしてしまった……まったく、正気を失っているわ！」

その瞬間、張越はようやく全ての手がかりがつながった。彼は栖霞寺であの二人の従兄弟に出会い、争いを繰り広げた。その二人は帰った後、さらに事を大げさに話したに違いない。張輗は英国公爵の位を狙っているから、彼や張超を許さず、だからこそあの日道で張赳を煽ったのだ。そして、張珂が突然彼と詩の勝負を仕掛けてきたのも、彼の紫貂の毛皮のマントを奪って彼の面目を潰すためではなく、彼が何も持っていないことを誰かが知っていたからだった。

「それに、たとえその時に陳姨娘の正体を突き止められたとしても、相手はすべてをきれいさっぱり否定できる。結局のところ、英国公の張輔や王夫人は、軽くても家をしっかり治めていないという罪を背負うことになる。幸い彼が勝ったのだ。もし相手にこの弱点を握られていたら、一生台無しになっていただろう。」
普段から気性の良い張越でさえ、この時は我慢できず怒りに震え、紫貂皮の大氅を握りしめ、目からは火が噴き出しそうだった。彼は心の中で、張家の栄華はほとんど河間王の張玉や英国公の張輔のおかげだと思っていた。しかし張玉も張輔も偉大な人物だったのに、張輗がこんな卑劣で恥知らずで手段を選ばない人間だとは！
「今は大伯父が皇帝に同行している。たとえ知らせに行ってももう間に合わないわ。」王夫人もこの時は怒りと苛立ちでいっぱいだった。事態をごまかせなければ、どうすることもできず、とっくにこの恥を隠していただろう。張越が拳を握りしめ、明らかに怒り心頭でいるのを見て、彼女はそっと咳払いをした。「皇帝はしばらく北巡に出ているから戻ってくるのは時間がかかるわ。あなたが同行していなくて良かった。当分は問題は起きないでしょう。もし二伯父がこの品が壊れたことを知らなければまだしも、もし知ったら……」
しばらくして、張越はようやく落ち着いた様子で顔を上げた。「大伯母、この紫貂皮の大氅にはもう一着あるのですか？」
張越がこんなに早く怒りから立ち直ったのを見て、王夫人は驚きつつも心からの賞賛を感じた。少し考えてから首を振った。「もしこれが本当にあなたの大姑姑からの贈り物なら、もう一着あれば大伯父にあげているはずよ。でも当時はなかった。つまり、皇帝が気まぐれにあなたに与えたのね。たとえあったとしても、他の公侯伯に与えられているはず。もう一着を見つけるのは簡単じゃないわ。」
「それなら、わかりました。」
張越はその紫貂皮の大氅を再び返し、真剣な顔で言った。「大伯母、この件を外に漏らさず、二伯父にも知られないようにしていただければ、当分は問題ありません。まだ時間があるので、何とか方法を考えられます。そういえば、私がここに住んでいるせいで他人に疑念を持たれ、二叔父もこんな手段に出たのでしょう。」
元々張越に申し訳ないと思っていた王夫人は、彼の言葉を聞いて冷笑した。「次男はそういう人よ。昔、大伯父が何度も彼を叱ったのに、今回も怒りで昔の恨みも新しい恨みも一緒に清算しようとしているのね！とにかく、この件はあなたが心の中で覚えておいて。私がしばらく預かっておくわ。機会があれば、注意深く見ておくつもりよ。あなたは他人の代わりに苦労しているのに、若輩として彼の前で過ちを犯したわけでもないのに、彼は本当にひどい人よ！」

張越はもう何も言わず、黙って上房を出て行った。依然として青い空を見上げながらも、父親の張倬と久しぶりに再会した喜びはもはやなく、お腹が空いている感覚さえも消えていた。賢い人に策略されるのならまだしも、あの愚かな二堂伯にこんなにひどく騙されたのだから、彼にはどうしても納得できなかった。

さっき陳姨娘を尋問していた時、碧落と惜玉はすでにそばにいた。今、張越がこのような様子で出てくるのを見て、二人ともすぐに事情を理解した。惜玉は急いで数人の侍女たちを叱責し、警告した後、碧落に目配せをした。碧落は仕方なく近づいてきた。

「越少爷、その品物は陳姨娘の部屋で見つかったのです。陳姨娘によると、彼女が先に二人の侍女を使って秋痕たち四人をそちらに行かせ、もう一人がこっそり入り込んで品物を盗んだそうです。芳珩院の方々はまだ知らないかもしれません。結局、それは春に着るものではないのですから。夫人は今のところまだ何も言っていませんが、さっき部屋にいた時には怒っていました。きっと後で芳珩院の使用人を交代させるでしょう。」

ここまで言えば十分だったが、碧落は少し考えた末、やはり心が痛んで、もう一言付け加えた。「秋痕と琥珀は越少爷が開封から連れてきた人たちで、夫人もこれまで彼女たちを悪く思っていないようですから、たぶん大丈夫でしょう。ただ、月落と流苏は英国公府の生まれの者たちで、もし追放されたら、これからの生活はきっと大変でしょう。もし越少爷が彼女たちがこれまでしっかりしていると思うなら、何か理由を見つけて夫人に頼んでみてはどうでしょう。そうすれば、たぶん夫人も許してくれるでしょう。」

張越は碧落がこれほど多くのことを話すのを初めて聞き、少し驚いた。頷いて二歩前に進んだ後、突然振り返って碧落の顔をもう一度見た。彼女の気性や性格が琥珀にとても似ており、容姿も少し似ていることに気づいた。疑問を抱いた彼は何か尋ねようとしたが、碧落がすでに惜玉の後ろに行って何かを小声で話しているのを見て、一時的に疑問を心の中にしまい、外に向かって歩き出した。

秋痕の話によると、琥珀は英国公府に来てからほとんど芳珩院にいて、他の侍女たちと交流している様子はない。もし本当に碧落と親しいのなら、こんなに冷たく振る舞うはずがない。もしかして、さっきのは自分の錯覚だったのだろうか？

張越が去って間もなく、王夫人は部屋の中で惜玉と碧落を呼び入れた。二人の信頼できる侍女が障子を押し上げて入ってくると、彼女は冷たく命じた。「我々英国公の屋敷でまさか泥棒が出るなんて、これは大変な笑い話だ！内院の侍女や使用人を全員集めて、盗みを働いた侍女はすぐに殺してしまえ。他の侍女たちは一人ずつ四十回の鞭打ちをして、洗濯場で雑用をさせろ！そして、外の者と内通したあの卑しい女は、騒ぎが収まったら急死したと報告すればいい！」
碧落と惜玉は慌てて膝を曲げて承諾したが、二人とも王夫人が今回は本気で怒っており、家の中は上から下まで大騒ぎになるだろうと悟っていた。