第百七章 父子再会の日、旧友も現れる
現在の大明王朝において、天子の巡幸は珍しい光景ではない。甥の建文帝とは異なり、永楽帝の朱棣は馬上で天下を取った人物で、今では龍の座に就いているものの、依然として武人特有の気風を漂わせている。これまでに二度北征を行い、一度目はタタール族を打ち破り、二度目はワラク族を懲らしめた。そして今回の北巡の真の目的はただ一つ、将来正式に都を移すための北京の視察である。
天子の北巡の行列が壮大に出発する頃、六本マストの帆船も静かに南京城の外金川門の埠頭に停泊した。民衆は皆、天子の巡幸の壮観な光景を見に行っていたため、こちらは閑散としており、埠頭にいる数人の労働者だけが仕事を探していた。船が停まると、彼らは一斉に集まってきた。
甲板には四十歳前後の中年男性が立っており、労働者たちが群がってくるのを見て、従者たちに荷物の手配を命じ、自らは落ち着いた様子で船から降りた。青い空を見上げ、値段交渉の声を聞きながら周囲を見回した。
「三老爷！」驚きと喜びに満ちた声と共に、一人の男が駆け寄ってきた。まだしっかり立っていない状態で、笑顔を浮かべて説明した。「今日は皇上と文武の百官が北巡されるため、道がすべて封鎖されていました。遠回りしてやっとここまで来ました。三老爷、お待たせしました！」
「私もちょうど到着したところです」と張倬は来た男を見て嬉しそうに頷いた。「赳哥儿には会えませんでしたが、先に送られてきた手紙は読みました。南京に来てからは奔走して大変でしたね。彼ら三人に叱られそうにもなりました。英国公は手紙の中で、あなたの分別の良さを高く評価していました。私が来る前に、老太太も帰ったらしっかり報酬を与えると言っていましたよ。」
「私はただ自分の役目を果たしているだけです。報酬などいりません。それでは私を過大評価しすぎです。三少爷も元々迎えに来るつもりでしたが、今日はちょうど英国公が同行していたので、神策門まで見送りに行きました。」
高泉は目を細めて笑い、連れてきた従者たちに手伝いを命じ、家の様子について数言尋ねた後、笑って言った。「手紙にははっきり書かれていましたが、それでももう少し言っておきます。三少爷は今回南京に来て、大きなチャンスを得ました。皇上や皇太孫に会っただけでなく、英国公や夫人からも高く評価されています。彼の若さにもかかわらず機敏で、何よりも落ち着いていると……」
張卓は高泉が絶え間なくお世辞を並べ立てるのを聞いて思わず微笑み、心の中では実に喜んでいた。振り返ると、そちらから誰かが船の縁から降りてくるのが見え、彼は手を振って呼びかけた。「小七、こっちに来い！」
張卓と共に船で南京に来たのは顧彬だった。彼は張越よりも一歳以上年上で、今ではすでに十六歳になっていた。頭には一統山河巾をかぶり、質素な青色の袍を着て、同じ色の帯を腰に締め、足元には青い布の靴を履いていた。見た目はやや質素に見えたが、身なりは整っており、軽蔑されるようなことはなかった。
高泉は以前、顧彬が来ることを知らず、一瞬呆然とした後でようやく前に出て礼をし、「表少爷」と呼んだ。しかし顧彬は、他人が張卓の顔色を見て丁重に応対しないだけだと知り、身を横にずらして避け、再び「高管家」と呼んだ。
「小七は本来今年、郷試に参加するつもりだったが、学監の大人は彼の学問の基礎は良いものの、鍛錬が足りないと言った。府学にも学問のできる老学者は何人かいるが、河南はやはり江南のように士人が集まり、文才が溢れているわけではない。だから今回、老太太が先に英国公に手紙を持って行き、彼に監生の地位を得させてもらったのだ。」
この話によって顧彬が一緒に来た理由が説明され、張卓は高泉に命じてすぐに荷物を運ばせた。人々が去った後、顧彬がやや気まずそうにしているのを見て、彼は優しくその肩を軽く叩きながら言った。「君が早く举人になりたいと強く願っているのは知っている。でもまだ若いから、しっかり鍛錬することが大切だ。朝廷にいる多くの官僚の中で、若くして出世した者が何人いると思う？若くして高い地位に就くと人々の嫉妬を買う。国子監で数年間学び、多くの友人を作ることも将来のために役立つ。」
張家の老太太である顧氏は自分の祖姑姑ではあるが、顧彬はこのような機会を得られたのも張卓のおかげだとよく知っており、心から感謝していた。このような忠告を聞いて、彼はすぐに頷いて同意した。初めて帝都に来たばかりで、城壁や行き来する人々を見て、自然と無限の好奇心と感慨が湧いてきた。
すべての荷物が船から降ろされ、一つ一つ車に積み込まれるまでには、もう半時間以上が経っていた。高泉は船主や船員たちにお金を渡し、労働者たちにもさらに数十文を与えたため、周囲からは感謝の声が絶えなかった。しかし彼はこれらの声に慣れており、全く気にせず振り返り、張卓と顧彬を馬車に乗せ、自分も馬に乗って出発の号令をかけた。
その時、北方を巡視する大軍はすでに神策門を出発しており、以前封鎖されていた道路も再び通行可能になっていた。外金川門は全く障害なく開放されていたが、金川門では厳重な検問が行われていた。高泉は英国公府の身分証を見せるだけで、検問をしていた兵士たちはずっと丁寧になり、簡単なチェックの後に通してくれた。
一行は順調に英国公府に到着し、間もなく使用人が王夫人の言葉を伝え、張倬に先に芳珩院に滞在するようにと告げた。そこで使用人たちが急いで荷物を運び始めた。張倬は張越がまだ戻っていないこと、そして王夫人が義姉であることを考え、単独で会いに行くのは適切ではないと思い、顧彬を連れてそのまま芳珩院へ向かった。
報告を受けていた秋痕と琥珀は既に月落と流蘇を連れて出迎えており、急いで礼をして挨拶した。しかし張倬は自分の部屋に入るのを急がず、張越の三間の部屋を一周し、小さな書斎にもしばらく留まっていくつかの文章や書写用のノートを見てから、満足げに頷いた。部屋が清潔で整頓されており、過度に豪華ではないことに、彼は再び四人の侍女を褒めた。一方、顧彬は初めてこのような場所に来たため、ずっと頭を上げることができなかった。
見るべきものはすべて見たので、張倬と顧彬はそれぞれ自分の部屋に戻った。張倬が京師に来たのは科挙のためで、妻の孫氏は娘の面倒を見なければならず同行できず、また英国公府に住んでいるため、側室を連れてくるつもりもなかった。そこで顧老太君が適任の侍女二人を選んでくれたのだ。顧彬の家は元々貧しいため、今回も顧老太君が張府の侍女の中から落ち着いた性格の者を一人選んで彼に与えた。その後、数人の女中が熱いお湯を持ってきて、二人はそれぞれ入浴して着替えた。その様子は外部の人間には語るべきものではない。
一度神策門を訪れた際、張越はついに明の朝鮮にどれほど多くの高官貴族がいるかを目の当たりにした。赤い服を着た人々や蟒の装飾をした人々で溢れる壮大な光景は実に見事で、何マイルにも及ぶ巨大な儀仗隊のことは言うまでもない。
こうして時間を過ごした後、彼が急いで馬に乗って英国公府に戻った時にはもう昼時で、当然ながら空腹を感じていた。しかし、父親がすでに到着していると聞いて心から喜んだ彼は、すぐに芳珩院へ向かった。ちょうどその時、着替えて部屋から出てきた張倬と出会ったのだ。
「父上！」
張卓は張越がまっすぐ駆け寄ってくるのを見て、身をかがめて四度深くお辞儀をし、心の中で大いに安堵した。すぐに手を伸ばして彼を助け起こし、しばらくじっくりと見つめた。半年会っていない間にずいぶん背が伸びていると感じ、笑って言った。「お前が京師に来てから、こちらから送った手紙はすべてお前のことを褒めている。お前の母親も私もとても喜んでいるよ。よし、よし、大事や大きな場面にも落ち着いて冷静に対処できるなんて、お前はお前の父親よりも優れている！」
張卓が「お前はお前の父親よりも優れている」と言うと、張越はすぐに少し顔を赤らめた。久しぶりの再会で父親がとても喜んでいるので、こんなことまで率直に言ってしまったのだと悟った。少し話がそれると、彼は急いで家の母親や祖母など多くの親族のことを尋ねた。家庭の話を終えると、ふと顔を上げて別の部屋から顧彬が出てくるのを見て、一瞬驚いたが、すぐに大いに喜んだ。
「小七兄さん、今回も来てくれたのか！」
顧彬は張越が雨上がりの青色の服を着て、その上に蓮青色の絹のマントを羽織り、頭には絹の帯付きの柔らかい帽子をかぶり、帽子の頂には水晶の玉がはめられており、まるで京師の貴族の若者のようだった。一瞬、自分が見劣りするような気持ちになった。しかし、張越がすぐに駆け寄って、昔と変わらず彼の肩を叩いてくるのを見ると、その気持ちはすぐに消え去った。
「半年ほど会っていなかったのに、また背が伸びているな！」張越が自分よりも半頭分背が高くなっているのを見て、顧彬は思わず笑って言った。「従叔父が祖姑に頼んで、私のために監生の空き枠を探してくれました。今回は従叔父についてきて、国子監で学ぶためです。」
張越はすぐに国子監の規則を思い出し、もし誰かに頼んでこの無愛想な小七兄さんを面倒見てもらわなければ、いつか顧彬もあの不運な監生のように罰を受けるかもしれないと思い、急いで言った。「それは素晴らしいですね。私は国子監でちょうど二人の友人がいるので、明日彼らを紹介します。そうすれば中でも支え合えます！」
張卓は二人の仲がとても良い様子を見て、心の中でも喜んだ。あの日は単に共感して顧家を助けただけだったが、顧彬が日々成長して有能になっていくのを見ると、まるで自分の息子が成長するのを見るかのように嬉しく思った。二人が話し終えると、彼は上に行ってもう少し注意を促し、その後顧彬を連れて王夫人に会いに行くと言った。
父親が自分が来るまでこの重要な話を持ち出さなかったことを、張越は当然理解していた。急いで月落を正房に送って知らせさせ、すぐに先頭に立って二人を庭から連れ出した。張卓は何年も南京に行っておらず、顧彬も初めて来たばかりだったので、彼は簡単にこの英国公府の様子や、現在の京師の状況について説明した。
上房の戸口に着くと、まだ侍女がカーテンを開ける前に、中からガンという音が聞こえてきた。何かが割れたような音だった。次の瞬間、張越はカーテンが力任せに開けられ、無表情な老婆二人が左右から、桃色の服を着た若い女性を連れ出してくるのが見えた。その女性は顔色が真っ白で、唇が震え、目は虚ろだったが、無理やり東の部屋に連れ込まれていった。