← 前へ第109話次へ →

第百九章決断と疑念

英国公の張輔は交趾に四度征伐し、永楽帝の朱棣に従って二度北方へ出征したため、一年のうち実際に家にいる時間はほとんどなかった。王夫人は内宅を統治し、英国公府のあらゆる事柄を整然と管理していた。
公府が使用人を厳しく扱わなかったため、使用人たちもほとんどが真面目に働き、家法による罰則が適用されることはめったになかった。これまでに罰を受けたのは、情報を報告しなかった張赳の側仕えの芳草と薬香だけだった。今回は内院の娘たちや嫁たち、年配の女性たちが集められて訓戒を受け、普段はまだ顔が立っていた娘たちが激しく打たれて悲鳴を上げるのを目の当たりにし、さらに一人は気絶して外に運ばれるのを見て、皆が黙り込み、臆病な者たちは恐怖で気を失ってしまった。
このような処罰は、元々緩慢だった家風を抑えるだけでなく、芳珩院の人々も皆震え上がった。上房では、張越の部屋の物が盗まれたと知り、秋痕と琥珀は恥ずかしさで顔を上げられず、王夫人が宮中から与えられた品々を一時的に自分が管理すると言うと、二人とも異議を唱えることはできなかった。月落と流蘇も恐怖で震え上がり、一時的に罰金のみで済むと聞いては、感謝の気持ちを込めて何度も頭を下げた。
初めてここに来てこんなことに遭遇した張倬は、最初から最後まで一言も発しなかった。芳珩院に戻ってからようやく使用人たちを退かせ、張越だけを残した。息子が事の経緯をすべて話し終えると、彼の眉はすぐに深くひそめられた。張越が京に来てから得た機会は予想していなかったが、彼が遭遇したトラブルも同様に予想していなかった。
「最初は、お前の大叔父が盛りの年齢で、以前はずっと戦いに明け暮れていたから、子供がいないのは一時的なものだと思っていた。まさかこれほど多くのトラブルを引き起こすとは！」張倬は静かにため息をつき、すぐに張越を見上げて思案げに尋ねた。「お前の二叔父がこんな手を使ったのだから、今回の失敗で簡単には諦めないだろう。越よ、私はお前に尋ねたい。お前は大叔父の後を継ぎ、英国公の爵位を継ぐことを考えたことはあるか？」
「英国公の爵位を欲しがる人は多いが、私にはその気はない。」張越は苦笑いし、張倬が依然として自分の目を見つめているのを見て、率直に言った。「父上、他家に入り婿になるということは、親との関係を断つことです。そのためだけに、たとえ英国公の爵位がどんなに素晴らしく、将来のために有益であっても、私はそれを望みません。」

張卓はその言葉を聞いても驚かなかった。結局のところ自分の息子なのだから、このような心性も予想の範囲内だった。そこで少し考えた後、真の目的を口にした。「英国公府は良い場所だが、結局は他人の家だ。最初に超哥儿や赳哥儿と一緒に京に用事で来た時は、ここに住んでも問題なかった。だが今、私も来てしまった以上、この場所を占め続けるのは言い訳にならない。お前の二堂伯があんな卑劣な手段まで使ったのだから、少なくとも我々は相手に非難される余地を与えてはならない。わかるか？」

張越はほぼ一瞬でその意味を理解し、目を輝かせて言った。「父上のお考えは、私たちが引っ越すということですか？」

「その通りだ。」張卓は立ち上がり、精巧で上品に装飾されたこの部屋を一巡してから笑って言った。「ここに住んでいれば、他人が色々と考えるのはもちろん、お前も同じだ。もし自分を豪門の貴公子だと思い込めば、人付き合いに失敗することもある。だが遠くに移る必要はない。英国公府の近くで家を買ったり借りたりして住めばいい。そうすれば英国公に約束したことにも反しないし、お互いに支え合える。」

「やはり父上は思いやりがあります。すぐに大伯母に話しに行きます。」

張越は心から頷き、張卓が他に何も言わないのを見て部屋を出た。

階段を下りると、ちょうど顧彬が向こうの部屋から出てくるところだった。彼は何かを思い出し、声をかけて顧彬を呼び止め、すぐに自分の部屋に急いで戻り、錦の袋を持ってきて笑顔で顧彬の手に押し込んだ。

「これは……」

「最初に埠頭であなたが私にくれたものです。今、元の持ち主に返します。」

顧彬の顔色が険しくなり、怒りそうになるのを見て、彼は笑って説明した。「これがあなたとあなたの父上の心遣いだと知っています。でも私が京に来てから、大伯父の用事も順調に進んだので、こんな良い機会を無駄にする必要はありません。それに、この品の持ち主である内閣の小楊学士は私の師匠にあたるので、もうこれを出す必要はありません。むしろ、あなたは南京に来たばかりで機会が必要です。小楊学士は今は皇上に同行して北巡していますが、いつかは戻ってきます。これとあなたの才能があれば、これからの道もうまくいくでしょう。」

顧彬の表情は少し和らいだが、それでもしばらくためらった後でようやく物を取り戻した。彼は張越とは違い、祥符張家の三房はかつて無視されていたものの、やはり名家の出であり、彼らの家のように完全に衰えたわけではなかった。昔は族学で人の代わりに試験を受けて少し金を稼がなければならなかったほどだ。もし彼が秀才にならず、今回監生の空席ができなかったら、彼の伯父や叔父たちがどうしてそんなに多くの厚い贈り物を持ってきて、面倒を見ると約束してくれただろうか。
「いとこよ、うちの家族は君の家族に多くの恩がある。今は返せないし、将来本当に返せるかもわからない。でも、もし君に何かあれば、私にできることは全力を尽くすよ！」
こんな頑固な人に対して、張越はもちろん笑顔で承諾した。二人が少し雑談した後、張越は王夫人の上房に行き、まず父親の決定を伝え、最後に心からこう言った。「大伯娘、私はここに長い間住んでおり、あなたや大堂伯にはずっと大変お世話になってきました。本当に感謝しています。しかし、今回このようなことが起きた以上、これ以上厚かましく住み続けると、さらに迷惑をかけるだけです。それに、たとえ引っ越しても、私は必ずよく戻ってきます。」
家の中の悪党を断固として処理し、家風を整えて使用人たちを抑えつけたものの、この出来事を経て王夫人も、いくつかのことは慎重に行わなければならないと理解した。彼女は心の中で、張倬が京都に来たばかりなのにこんなにも綿密な考えを持っていることを評価し、張越の言葉が真心からのものだと感じていたが、それでも彼らを引き留めようとした。何度か説得したが、どうしても説得できないと悟ると、ため息をついた。
「それなら、私にも君たちを留めることはできない。前回、管家が報告していたが、府の東側にちょうど空いている庭があり、そこを庭園に改築しようと思っていた。今、君たちが引っ越すつもりなら、私が人を派遣してきちんと整えさせる。君とお父さん、それに小七もしばらく家にいなさい。君とお父さんが利益を得るのを好まないことは知っている。この家は実は2年前に府が購入したものだから、これからは毎月家賃を計算して支払うことにしよう。結局、都が移ることになっているのだから、南京で家を買う必要はない。」
張越は王夫人の言葉が一つ一つ理にかなっていることを理解し、これも他人の善意だと思い、笑顔で承諾した。ちょうど別れを告げようと立ち上がったとき、不意に王夫人が手を伸ばして彼を制し、再び笑顔で言った。「もうすぐ15歳になるのね。15歳は完全な誕生日ではないけれど、それでも小さな誕生日ではない。しっかり祝うのもいいし、結婚の話もできるわ。あなたの姉も以前そう言っていたの。それに、お父さんが来ているから、私とあなたの姉はいくつかの良家の娘たちを気に入っていて、彼の決断を待っているのよ。」

自分たちが戻ってきたとは思わず、張晴は依然としてその件を気にしていた。張越は慌てて、兄の張超はまだ結婚しておらず、自分もまだ若いのでそんなに早く結婚のことを考える必要はないと言い訳した。しかし、張超のことを口にしなければまだよかったが、その話をすると、王夫人はすぐに冷ややかに鼻を鳴らし、怒って眉をひそめた。

「弟の件がなければ、超兄さんはとっくに結婚していたはずよ。あの金家は約束を破り、人を欺くのがひどすぎる。張家を何か貧しい小さな家だと思っているの？以前、叔母さんが手紙で、金家が厚い贈り物を持ってきて、最初の破談は一時の気の迷いだったと言っていたけど、今また昔のことを持ち出してきて、結局その贈り物は叔母さんによって外に捨てられ、本人も追い出されたの。そんな家が開封の知府になれるなんて、本当に大笑いよ！大伯父さんも今回北巡に同行する前に、必ず超兄さんのために正義を取り戻すと言っていたわ。世の中にはどこにでも良い人がいるから、姉さんがこれまで多くの人を見てきた中にも、兄さんのことを気にかけてくれる人がいるはずよ。とにかく結婚のことは私たちに任せて、安心していなさい。」

王夫人がそこまで言ったので、張越は心の中で苦笑するしかなかった。上房を離れた後、彼は再び金家の双子の姉妹や、賢さが裏目に出た冯姨妈のことを思い出し、思わずため息をついた。芳珩院に戻る途中、彼は先ほど話し合った移住の件を父親に報告しようと思っていたが、そこにいたのは珍珠と芍药だけで、張倬の姿は見当たらなかった。

珍珠はもともと孫氏の側仕えで、今回は老夫人の顧氏に命じられてついてきたが、それには何か別の意味があった。しかし彼女は常に自分の役割を守り、越界することはなかった。今は張越のためにお茶を淹れるのに忙しく、笑って言った。「老爷はさっき出かけたばかりで、しばらくは戻ってこないでしょう。もし他に用事があれば、先に帰ってもいいですよ。」

「父上はどこに行ったと言っていましたか？」

「昨日、老爷が着いて間もなく、誰かが招待状を持ってきました。どこに行ったのかは私にはわかりません。その招待状は百宝格の横の引き出しに置いてあったと思います。少爷、探してみてください。」

父親が京城に着いたばかりで、もう招待状が届くなんて？張越は不思議に思い、急いで立ち上がって百宝格の横のいくつかの引き出しを探した。しばらくすると、その招待状を見つけた。開いて中身を一目見ると、ただの酒楼への招待の文面だった。閉じようとしたその時、彼はふと下の署名に目を留めた。

「弟沐宁百拜。」

張越は自分の目が見間違えているのではないかと思った。目をこすってもう一度見ると、間違いではないことが確信でき、心の中で大きな動揺を感じた。

沐という姓はそれほど一般的な大姓ではなく、この名前を持つ人は彼が聞いたり見たりしたのは一人だけで、それが先ほどの錦衣衛河南衛所の千戸である沐寧だ。まさか本当にその人が京師に来て、さらに彼の父親である張倬と会うよう誘ってきたのだろうか？かつて大水が引いた後、彼は張倬に錦衣衛を知っているか尋ねたことがあるが、断固として否定された。もしそれが本当なら、どうして今になってまたこんな招待状が届くのだろうか？