第百六章 結婚とは利益のこと
皆が大喜びとは言えなかったが、この午後の詩会も主客ともに楽しめたと言える。宴が終わる頃、成国公朱勇の妹である朱雯は張晴の手を取って感謝の言葉を述べ、これからも暇ならよく訪れるようにと笑って言った。
彼女だけでなく、他の名門の娘たちもそれぞれ喜び、今日はとても楽しかったと口にし、中には張晴に今後も定期的に詩会を開くよう頼む者もいた。一群の美しい女性たちが沁芳園を去るとき、皆が笑顔で、賭け事で負けた張珂でさえも笑顔で、負けたことに全く落ち込んでいる様子はなかった。
午後中ずっと動き回った張越は東厢房に戻ると汗だくになり、ゆっくりとお風呂に入って清潔な服に着替えた。今日の出来事を経て、彼は心の中で固く誓った。もう二度とこんな状況に追い込まれなければ詩を作らないと——古今東西の迎春花を詠んだ詩は一つも覚えていないのに、今日はひらめきで自分で作ったのだ。
そう思いながら、彼は先ほど手に入れた羊脂玉の牌を取り上げた。その時は詳しく見る暇がなかったが、今、その玉の質感を見ると、光沢がありながらも柔らかさを感じさせる、力強さと優しさが共存する美しいものだった。彼は心の中で感心し、今の時代、金銀宝石は多いが玉こそが最も貴重で、このような手のひらサイズで欠点のない羊脂玉の牌は無価値の宝であり、宮中にしかないものだと悟った。
秋痕は今日、ただ騒ぎに混ざろうとついて行ったが、結局は怖い思いをした。今、張越がその玉の牌を見ているのを見て、彼女は我慢できずに口を尖らせて言った。「この珂小姐も本当に変わってるわ。たとえ少爷の紫貂皮の大氅が気に入ったとしても、人前でわざわざ賭け事をする必要なんてないじゃない。張娘娘は彼女の実の叔母なんだから、宮中に行けば欲しいものを手に入れられるでしょう？」
「姉さんも簡単に考えすぎよ。紫貂皮なんて簡単に手に入ると思う？」琥珀の顔色は朝や午後よりずっと良くなっており、彼女はお茶を差し出しながら、張越が玉の牌を渡すと、すぐに横の小さな引き出しから錦囊を取り出し、丁寧にその牌を入れた。そして尋ねた。「この玉の牌は娘娘が珂小姐に贈ったものなのに、少爷が今日受け取るのは少し不適切ではないですか？」
「私も不適切だとわかっている。」張越は思案げに眉をひそめたが、すぐに笑って言った。「今日はこんなに多くの人がこの賭け事を見ているのだから、彼女が後悔するわけにもいかないし、私も受け取らないわけにはいかない。英国公府に戻ったら、大堂伯や大伯娘に処理してもらおう。うーん、これからはもっと注意して。今日の件はそんなに単純ではないはずだ。」
秋痕は心の中で驚き、何かをぼんやりと感じ取ってはいたが、はっきりとは分からず、余計なことを尋ねる勇気もなかった。一方、隣にいる琥珀は心の中ですっきりしており、顔には苦笑いが浮かんでいた。かつて彼女の一族が栄華を極めていた頃、皆がその高貴な地位を狙っていた。しかし失敗すると、一族に栄光をもたらしたその人を非難する者も少なくなかった。今、英国公の張輔は四十を過ぎても子供がおらず、皆がその人気の高い国公の地位を狙うのも無理はない。
その日の午後の詩会の様子も当然、保定侯府の年長者たちの耳に届いたが、彼らはただ微笑むだけだった。結局のところ、彼らもまた貴族の出であり、詩歌などは子供たちの暇つぶしに過ぎないと思っていた。一方、嫁たちや姉妹たちがトランプで遊んでいる間、孟賢と孟瑛は書斎でこの件についてこっそり話し合っていたが、そこではまた別の話が出た。
「張輗の家のあの珂という娘は南京では有名な手強い相手でね。いいものを目にすると、必ず詩を使った賭け合いという特技を使うんだ。読書をしない放蕩者たち相手だから、毎回うまくいくが、張家のあの若者が勝つのは珍しいな。」
「あの子は皇帝や皇太孫の前でも落ち着いて対応できるのだ。小娘が何だというのか？」南京で日々公侯伯といった高位の役人たちと接している孟瑛とは対照的に、孟賢は率直に言った。「弟よ、祥符の張家の家庭教育は俊兄の嫁からすでに分かっていた。それに今回、張家の長男が武術で名を上げ、三男も礼儀正しく才能もある……ふん、うちにも嫁ぐ年頃の娘が三人いるのに、君はまだ考えていないのか？」
しかし孟瑛はためらった。「そうは言っても、彼らは結局英国公の直系ではない。超兄はまだいい。彼の父親はすでに参将で、今回は百戸に過ぎないが、功績を立てれば必ず昇進する。だが越兄の父親はただの舉人で、科挙を通じて徐々に出世していかなければならない。将来がどうなるかはまだ分からない。」
「そういうわけじゃない。」孟賢は狡猾に笑って言った。「今日、あの娘が直接挑戦してきたのは、おそらく父親の仕業だ。英国公には今も子供がおらず、張輗と張軏の二人がすでにその地位を狙っている。今、二人の程咬金が現れたので、彼らは少し動揺しているんだ。張輗と張軏がどんな人物かは私たちも知っている。でなければ皇帝がとっくに英国公の後継者を決めているはずだ。私の見立てでは、超兄か越兄のどちらかがその英国公の爵位を継ぐ可能性が高い。」
「たとえ本当だとしても、それは超兄だ。結局のところ、彼は武官だからな。」
孟瑛は少し考え込んだ後、心が動いた。当初は長女が功臣の家系の正統な子ではないと思っていたが、嫁いできてからその多くの長所に気づき、それによって張輔と親密な関係になった。左軍都督府の同僚や部下たちも彼に対して皆、熱心に敬意を払っていた。その時、彼は自分の娘たちを頭の中で思い巡らせ、候補者が浮かんできた。
孟賢は再び笑って言った。「確かにその通りだ。たとえ皇帝が本当に英国公に後継者を指名しようとしても、おそらくは超哥儿だろう。ただ、越哥儿は若いながらも落ち着いており、英国公は彼をとても重用していると聞く……もし貴人の力が加われば、若くして台閣に昇進することも不可能ではない。とにかく、もし彼が敏儿と結婚すれば、これから数年間は英国公も我々に多少は好意的になるだろう……」
後半の言葉は孟賢がとても小声でつぶやいたため、孟瑛には聞こえなかった。庶兄が明らかに張越を気に入っているのを見て、彼は心の中で確信した。もし自分の実の娘が将来国公夫人になれば、孟家の侯爵の地位は永遠に失われることはないだろう。現在の皇帝は洪武帝のように功臣を乱殺することはないが、ここ数年で世爵を取り上げる例もある。
孟家に数日間滞在した後、張越はついに兄弟姉妹全員を覚えることができた。ただ、詩会の後はほとんどその同世代の姉妹たちに会うことはなく、保定侯夫人に会いに行った時に遠くから孟敏の姿を一度見ただけだった。張晴も毎日忙しくしており、夜に姑の世話をした後に少し暇になるだけだった。そして、孟俊と彼女が琴瑟のように調和している様子を見て、余計に邪魔することはせず、ほとんどの時間を甥っ子を楽しませることに費やしていた。
5日後、英国公府に戻ると、西角門を入るなり、張越は慌ただしく荷物をまとめている人々を見て驚いた。適当に門番を捕まえて尋ねると、皇帝の朱棣が北方を巡幸するため、張輔がその随行を命じられた王公の一人であることを知った。確かに先日、泰宁侯の陳珪が北京の建設を任され、大量の囚人も送られたが、北京はかつて元の大都だったため、都を移す日ももう遠くないと思われた。そのため、最初の驚きの後はすぐに納得した。
彼が急いで王夫人のもとに行くと、ちょうど張輔もいて、彼を見るなり笑って言った。「今回の皇帝の北巡では皇太子が国を監督し、趙王はもともと北京を守っているので、自然と同行するのに適している。周王は開封まで同行し、皇太孫や王公大臣の大半も後を追うだろう。あなたの師である杜宜山や楊榮も同行しており、楊士奇は太子を補佐している。ところで、あなたの父上も数日中に到着するそうだ。礼部の会試は来年に決まっており、もしあなたたち親子が学業を気にしなければ、私と一緒に北へ行って経験や見聞を広げるのもいい。結局のところ、万巻の書を読むよりも万里の道を歩く方が良いのだ。」
この提案は一理あるが、中原の素晴らしい風景は張越が以前にすでに訪れている。北巡の巨大な官僚団を思うと、毎日終わりのない煩雑な手続きに追われ、目立とうとしても必ずしも良いことではない。自分が無理やり張輔の随員に加わるのも正当な理由がない。そこでよく考えた末、丁重に断った。
しかし張輔は気にせず、すぐに嬉しそうに笑って言った。「あなたは今年も郷試に出る必要があり、一度行けば少なくとも半年はかかる。功績も爵位もない若い生徒がその中に混じるのは難しいだろう。そうだ、以前あなたが詩を作って二番目の家の珂娘を打ち負かし、彼女が大切にしていた羊脂玉の牌まで手に入れたと聞いたが？」
張輔もこのことを知っているとは思わず、張越は驚いた。王夫人が笑顔でいるのを見て、張輔も怒った様子はなく、自分の以前の推測が間違っていなかったことを知り、懐から錦の袋に入れられたその玉牌を取り出し、笑顔で差し出しながら、当時は張珂の面子を潰さないようにと受け取ったのだと説明した。
「珂娘は小さい頃から二番目の兄に甘やかされて育ち、普段は人に従わない。今回は母親に頼まれて私のところに来て、それが彼女にとって大切なものだから取り戻したいと言ったのだが、結局私に叱られてしまった。」王夫人は張輔の手からその玉牌を受け取り、隣にいる碧落に丁寧に保管するよう命じた後、笑って言った。「一度の失敗で学ぶものだ。今回は彼女にもっと高い山があることを知らせてやれば、これからは控えめになるだろう。さもなければ、あの性格では将来結婚して苦労することになる。」
張輔はそれ以上その件について尋ねず、笑顔を消して王夫人に頷いた。「夫人、百官が同行する際は家族を連れて行くことはできません。何かあった時、二番目や三番目の弟に頼れるとは限りません。越兄さんは南京に残っているので、何かあっても頼れる人がいます。皇太子が国を監督するのは初めてではありませんが、以前のこともご存知でしょう。とにかく、家族のことはすべてあなたが管理してください。二番目や三番目の家族のことには口出ししないで、彼らに任せておけばいい。すべては私が戻ってから話しましょう。」
「越兄よ、ここに残ってしっかり勉強するのも悪くない。房家や孫家の二人は見てきたが、どちらも誠実で率直な人たちだから、付き合っても問題ない。あの万世節……うむ、家が貧しいだけで、口先だけの人たちとは違う。ただ、人を見るには一時的なことではなく一生を見なければならない。少し注意すればいいのだ。要するに、もし学問の道を選ぶなら、私には何もできない。すべては自分次第だ。」
このように一人だけに伝えられた言葉に、張越は心が震え、慌ててお辞儀をして承諾した。実際、たとえ張輔が助けられないと言ったとしても、以前朱瞻基や朱棣に会ったとき、張家の出身であることこそが、相手が最初に彼に注目した最大の理由だった。この点から見ても、家族の影響力というのは実に大きなものだ。