第百五章 賭け合い
賭け合い用の品々は、もともと士子たちの文会でよく見られたもので、今日の詩会でも早くから筆筒や宝墨といった品々が用意されていた。しかし、張珂が突然そんな提案をするとは誰も予想していなかった。張珂と親しい数人の千金たちは互いに目を見合わせ、皆困惑していた。張珂の十二歳の弟は普通の子だが、彼女自身は幼い頃から才女と呼ばれ、その名声は宮中の妃から広まったものだ。今、彼女が自分の従兄に対して突然挑戦状を突きつけるなんて、どう見ても奇妙だった。
張晴はすでに顔色を曇らせていた。彼女はこの場の主であり、祥符張家のこの世代の長女でもある。京都の張家の一部の恩怨についても深く知っていた。張珂が突然この賭け合いを提案したことで、彼女はその裏にある悪意を感じ取り、心の中で激しく怒っていた。姉妹や兄弟たちが次々とこそこそ話し始めるのを見て、彼女はすぐに立ち上がって何か言おうとした。
その時、彼女は右手が軽く押されるのを感じ、続いて張越が落ち着いた様子で立ち上がるのを見た。一瞬驚いたが、すぐに張越がそんな放蕩な若者ではないことを思い出し、科挙で合格したのだから実力があるはずだと考え、安心して微笑みながら茶碗を手に取り一口飲み、のんびりとした様子を見せた。
張越は平然とした表情で尋ねた。「珂妹さんがそう言うなら、もちろん応じます。ただ、これら二つの品は宮中から賜ったものです。それを賭け合いに使うのは失礼ではないでしょうか？それに、私の大氅も持ってきていません。こんな貴重な品を賭けるのなら、もし結果に納得しない方がいたらどうするのでしょう？審判は非常に難しいでしょうね。」
「それは私たちの大姑姑からのものです。失礼なんてありません！もし越兄さんが負けたとしても、私の物を横領するつもりはありませんよ」と張珂は既に準備ができているかのように自信満々に笑いながら言った。「納得するかどうかについては……ここにいる多くの姉妹たちは詩を作れなくても詠むことはできます。良し悪しは必ず判断できます。孟家の四姉さんに総合的な審判をしてもらえばいいのです。もしまだ納得しない人がいれば、その詩を紙に書いて広め、京城中の人々に審判してもらえば、きっと公正になるでしょう？」
張珂の言葉を聞いて、場にいた者たちは皆驚き、驚愕の中にもわずかな興奮を感じていた。結局のところ皆若者で、普段はただ楽しみを求めて集まっているだけ。今は見どころがあるのだから、誰が喜ばないだろうか？孟繁と孟韜の兄弟は南京に来たばかりで張珂のことをあまり知らなかったが、二日間一緒に過ごすうちに張越にかなり感心し、彼らも横で声援を送った。張越が喜んで頷くまで待ってから、ようやく嬉しそうに拍手をした。彼らは二人が詩の良し悪しを全く判断できないことなど全く気にしていなかった。
杜綰は今日、招待されて来た。一つには張晴の招待を断りきれなかったこと、二つには家に用事がなく、母親がもっと友達を作るようにと笑って言ったこと、三つには小五がずっと彼女を励まし、他の人々を圧倒して名声を得るようにと言って、無理やり一緒に来させたことだ。しかし彼女は目立つことにあまり興味がなく、さっきから水中の可愛い錦鯉をいじっていた。今、賭け合いが始まるのを見てようやく本気になり、少し期待もしていた。
「お嬢様、誰が勝つと思いますか？」小五は杜綰のそばに立ち、小さな顔を興奮で真っ赤にしていた。孟敏がすでに線香で時間を計り始め、張越がそちらを歩き回り、張珂はそこに座ってのんびりしているのを見て、小さな拳を握りながら小声でつぶやいた。「あの奴の様子を見ると、たぶんまだ答えが思いついていない。あんなに自信満々なのに、絶対に負ける！まさか老爺の弟子なのに、本当に……ああ、もうイライラする！」
小五が絶え間なくおしゃべりするのを聞いて、杜綰は思わず微笑んだが、すぐに心の中で不安が湧き上がった。しかし不安が過ぎ去るとまた落ち着きを取り戻した——今日の詩会では彼女はただの見物人に過ぎず、誰が勝っても負けても自分には何の関係もないのだ。
「小五、誰が勝っても負けてもあなたに何の関係があるの？そんなに緊張して。」
「でも彼は老爺の弟子でしょう？負けたら老爺も恥をかくんじゃないですか？」
小五は杜綰が一瞬呆然とした様子に気づかず、減っていく線香を見つめ、張珂がすでに筆を取って紙に文字を書き始めているのに、張越はまだ考え込んでいるのを見て、徐々に緊張し始め、周りを見回すようになった。彼女は元々気さくな性格で、礼儀にもこだわらないため、すぐにそちらにいる琥珀と秋痕を見つけた。二人は張越が連れてきた侍女だと思い出し、こっそりと近づいた。
「お姉さんたち！」
秋痕は考え込んでいる張越をじっと見つめ、心臓が激しく鼓動していた。突然の声に驚いて飛び上がった。自分よりずっと若い少女が隣に立っているのを見て、笑って尋ねた。「妹さん、何か用ですか？」
「もうこんなに時間が経ったのに、張公子はまだ答えを出していないのですか？」
琥珀も少し心配していたが、秋痕の顔色が悪いのを見て、口を挟んで笑いながら言った。「詩を作るのは本来骨の折れることです。昔、曹植も七歩で詩を作ったと言われていますが、第七歩になってようやく言葉が浮かんだのですよね？今はまだ線香も燃え尽きていません。うちの若様はとっくに心に詩を思い浮かべていて、わざと書き留めず、最後の瞬間に書き出すつもりかもしれません。若様は結局杜先生に何年も教わっているのですから、妹から杜小姐に伝えてください。これは些細なことですから、安心してください。」
その時、小五は好奇心から、そして状況を探るために近づいてきた。しかし何も聞き出せずに、自分の正体がばれてしまった。心虚しく杜绾の方を一瞥したが、簡単に引き下がるわけにもいかず、頑なに言った。「詩を作るのと文章を書くのは別物です。張公子は文章が上手ですが、詩を作るところは誰も知りません。」
話題を変えられて、秋痕は逆に落ち着きを取り戻し、笑って言った。「若様が普段書く詩はほとんどゴミ箱に捨てられたり燃やされたりしているので、外の人には知られていません。私も今は二行しか覚えていません。『落花は無情なものではなく、春の泥となって花を守るのだ』。今回の試験は即興での知恵比べですから、そんな句が出なくても、水準を落とすことはないでしょう。」
詩についてはよくわからなかったが、その二行を何度も繰り返し唱えるうちに、小五は心が落ち着いた。彼女は元々おしゃべりな性格なので、その場に立って秋痕や琥珀と気軽におしゃべりをし、退屈することもなく、次第に向こうの賭け事のことさえ忘れてしまった。
その頃には線香もほとんど燃え尽き、張珂は何度も書き直した末に一首を完成させた。一方、張越の前の白紙は依然として空っぽのままだったので、彼女は少し得意になった。父親が今日彼女に挑戦を命じた意図はわからなかったが、もし勝てば貴重な紫貂の毛皮のマントがもらえ、帰ったら事前に約束されていた紫砂の茶碗セットも手に入ると思うと、ますます嬉しくなり、小さな歌を口ずさんでしまいそうだった。
張珂の詩が一気に完成すると、周りにはすでに好奇心旺盛な少女たちが集まり、中には大声で詠んだ者もいた。「軽やかな枝が柔らかな黄色を咲かせ、華やかさには羨ましがらない。春の明け方に報い、万の花々と共に香りを放つ。」
「本当にユニークだ！」
「珂妹妹はまさに才女だ。次は越哥哥の番だ！」
「そうそう、線香ももうすぐ燃え尽きる。越哥哥がもう書かなければ、自動的に負けということになるよ！」
周囲の騒がしい声に囲まれ、得意げな張珂をもう一度見た後、線香にはもうほんの少ししか残っていないのを見て、張越はようやく自分の小さな机の前に来て、濃い墨を筆に含ませて一気に書き上げた。
「緑萼が芳しい雲を映し、豪骨が金の魂を隠す。淡い香りが高雅な意を知り、一季の春を染め尽くす。」
「なんと見事に一季の春を染め尽くすとは！」
この詩が完成すると、皆が一斉に賞賛し、特に先ほどまで心を砕いていた孟繁や孟韜の歓声が最も大きかった。張珂は、張越が最後の瞬間にこんな詩を作り出すとは思ってもみず、その可愛らしい顔がすぐに霜に打たれたナスのようになった。彼女は素人とは違い、詩作においては風流で独創的なものや落ち着いて含蓄のあるものも重要だが、何よりも大切なのは意境だ。たとえ今日、評価に手を加えたとしても、明日この詩が広まれば、彼女には敗北しかない。
才能に驕る才女特有の欠点はあるものの、張珂も負けを認められないタイプではなく、今日この提案をしたのも他人の煽りによるものだった。今、孟敏が立ち上がって評価をしようとするのを見て、彼女も立ち上がり笑って言った。「四姉さん、評価しなくていいわ。今日の賭けは私の負けよ。負けを認めるわ。この羊脂玉の牌は越兄さんのものね。私のこの些細な才能では今日は恥をかいただけ。皆さん、兄弟姉妹の前で笑わないでくださいね。」
張越は物質的なものにはこだわらず、元々張珂が賭けの際にわざわざ自分の紫貂皮の大氅を選んだのは何か企みがあるのではないかと疑っていて、内心かなり怒っていた。しかし、張珂が評価を待たずに先に負けを認め、しかも笑顔でそんな言葉を述べるのを見て、彼女が深慮遠謀なのか率直な性格なのか判断がつかなかった。
やがて、娘が羊脂玉の牌が入った盤を持ってきて彼に渡すと、彼は手に取り、その温かく滑らかな質感から高価なものだと悟った。賭けの賞品なのだから断る理由もなく、そのまま胸にしまい、再び張晴のそばに座った。座った後、向こう側で杜綰が鋭い目で自分を見つめているのに気づき、微笑み返した。
小五はずっと不安でいたが、張越が笑顔を浮かべているのを見て、逆に腹が立ち、杜綰のそばに立って不機嫌そうにつぶやいた。「何を偉そうにしてるんだ。ただの詩じゃないか？！」
杜綰はその四行の詩を味わいながら、かつて母親の荷物を整理していた時に見つけた父親の分厚い詩集のことを思い出した。父親は何年も詩を作っていないようだったが、もし張越のこの四行の詩を聞いたら、どんな評価をするだろうか？
しかし、詩は心を和ませるものであり、頼りにしてはいけないのだろうか？
張越の勝利に最も喜んだのは当然、張晴だった。張越が座ると、彼女は満面の笑みで抱夏に新しいお茶を淹れさせ、自ら張越に注いでからこう褒めた。「三弟、よくやったわ。これで私の面目も立った！珂娘も南京城ではなかなか有名な才女よ。今回は負けを認めたから、これからは娘を持つ家々もあなたを困らせることはないわ。結婚の件もずっと楽になるでしょう。」
張越は最初はまだ大丈夫だと思っていたが、張晴がまた話を結婚の話に戻すのに気づくと、心の中でため息をついた。何とかして姉の仲人としての意欲を削ごうと考えていたところ、張晴が少し近づいてきて低い声で一言言った。
「さっき杜家のお嬢さんが秋痕琥珀とずっとこそこそ話しているのを見たの。あなたは杜大人の弟子だから、この縁談も悪くないわ。明日、杜家に行って杜夫人に会ったら、必ずあなたのために様子を探ってあげるわ。」