第八十九章 途中で食事をご馳走になる

一時的な暇を得た朱棣は、楊士奇の家で半日以上もの間ゆったりと過ごし、適当に詩歌についてコメントをしたが、昼食をとるために留まることはなく、朱瞻基を連れて幾人かの功臣の家を訪れると言った。
楊士奇と楊榮が止めようとしたが、朱棣はあまり騒がせないようにと言ってそれを拒み、二人は二の門までしか送れなかった。それでも、一行が視界から消えてからも、みんなはさらに十五分ほど待ち、朱棣たちがもう出発しただろうと判断して、それぞれ異なる気持ちを抱えて亭に戻った。
この頃、空の雪はますます激しくなり、紅梅の枝にも厚く積もっていたが、雪対策の服を着ていないほとんどの人々は不思議と興奮していた。特に詩歌で少し称賛を受けた者たちは、歩く姿さえも軽やかで、目を輝かせていた。しかし、多くの視線は張越に向けられており、彼は後ろで特に目立つ行動を取っていなかったにもかかわらずだ。
張越はすでに名作「卜算子・咏梅」の準備を整えていたが、最終的には使わなかった。それで彼はほっと一息ついた——最初からかなり注目を集めていたので、もしまた驚くべきことをしてしまえば、注目度が過剰になりすぎるからだ。ただ、初めに意図的か無意識かで彼を冷たく扱っていた学者たちも、もはや冷たい態度を取らず、多少なりとも親しみを見せていたが、彼にとってはあまり面白くなく、万世節と数言話すだけだった。
亭に戻ると、楊士奇と楊榮はみんなが興奮しすぎているのを見て、当然ながら理解し、一人は笑って励ましの言葉をかけ、もう一人は注意を促した。もうすぐ正午になり、天気を見て、数人の学者たちは次々と別れを告げ、楊士奇も引き留めなかった。張越も少し考えてから最後に残ったが、立ち上がると、楊榮が先に笑顔で話し始めた。
「皇上は文官や武官の若い世代にはあまり注意を払わないが、今日の元節においてはあなたは特別な縁があったと言える。今、皇上はおそらく英国公の屋敷か成国公の屋敷へ行ったのだろう。急いで帰れば、また偶然出会うかもしれない。一度は偶然だが、二度も偶然となれば、人々が疑うだろう。今はまだ早いから、先生のところに行って座ってみたらどうだ。今日は先生の休日で、昼食もご馳走になれるだろう。師弟で今日の出来事について話せば、それもまた良い話になるだろう。」

楊士奇は、楊榮が自分より先に急いでやってきたのが、まさかこんなことを言うためだとは思わず、思わず苦笑いした。しかし、内閣において楊榮が最も信頼されているのは、この優れた状況判断力だと認めざるを得なかった。今、張越が急いで英国公府に戻り、再びあの至尊たちと遭遇したら、かえって事を悪化させるかもしれない。そこで彼も何も言わず、驚いた様子の張越に軽くうなずいただけだった。

張越は愚か者ではない。楊榮のからかいに少し困惑したものの、よく考えてみると、その忠告はちょうど良いタイミングだと気づき、すぐに承諾してから深くお辞儀をして去っていった。

しかし、執事の楊忠について大門まで行き、十分に餌を与えられ元気いっぱいの自分の黒馬を見て、そして空を覆うように降り注ぐ雪を見上げると、彼はふとある考えが浮かんだ——真昼間で、しかも客を訪ねるには全く適さない大雪の日に杜桢を訪ねるなんて、まるで昼食に直行するようなものだ。

幸い、貢院街と徐府街はとても近く、馬で走っても一杯のお茶の時間ほどで杜府の前に到着した。ほんの少しの間で、彼のマントはほとんど雪で濡れてしまい、革の帽子にもたくさんの雪が入り込み、頭にかぶるとひどく寒かった。幸い、門のところにいた岳山はすぐに彼を認め、仲間の老魏を使って知らせを送らせると同時に、慌てて彼を中に招き入れ、急いで半分濡れたマントを脱がせ、文句を言いながら手伝った。

「公子、どこから来たのですか？こんなに雪が降っているのに、出かけるときには蓑衣を着て斗笠をかぶるべきでした。この赤いマントや革の帽子は見た目は暖かそうですが、こんな天気では全く役に立ちません！幸い、公子はあまり遠くまで行っていないようですね。さもなければ中の服まで濡れてしまっていたでしょう。朝出かけるときに準備していなくても、他の家から出るときには一式借りるべきでした。」

岳山の延々とした説明を聞いて、張越はようやく、楊府の門の前で急いで馬に乗った後、後ろで誰かが何か叫んでいるような声がしたことを思い出した。その時は風も雪も強く、振り返って一目見ただけではっきりとは見えず、すぐに忘れてしまっていた。今思えば、相手はすでに雪対策の道具を用意していたかもしれないのに、自分が速く走りすぎて見逃してしまったのだ。

話している間に、老魏はすでに駆け戻ってきて、手には雪対策の一式を持っていた。張越は青い箬笠をかぶり、緑の蓑衣を着て、棠木製の木屐を履いたが、青い絹の油紙傘は使わず、風のように外に出て二の門の方へ向かった。岳山も外に出て、張越が棠木製の木屐を履いて雪の中を飛ぶように歩いているのを見て、思わず声を上げた。

「若様、ゆっくりどうぞ。足元に気をつけて！」
「岳兄、あんまり気を使いすぎだよ。他人に見られたら、うちの若様だと思われるぞ！」
その言葉を聞くと、岳山はすぐに振り返り、不機嫌そうに老魏を一瞥した。そして、神秘的な笑みを浮かべて言った。「確かにうちの若様ではないが、ほとんど変わらない。内院の娘たちが噂していることを聞いていないのか？奥様はもう七、八割方決めている。旦那様が承諾しないわけがないだろう？」
「本当か……そう言われると、確かに数日前に誰かがそんなことを言っていたな……」
二人がそんな会話をしている間に、張越は使用人の案内で杜桢の私室に到着していた。ここは以前にも来た場所だ。彼は廊下で雪除けの服を脱ぎ、体に付いた雪を払ってから、そっとドアを開けて中に入った。しかし、書斎には杜桢だけでなく、前回会った杜夫人の裘氏もいた。
杜桢は張越の雪で少し濡れた髪を見て、思わず眉をひそめて言った。「こんな大雪の日に何しに来たんだ？」
「旦那様、遠くからわざわざ会いに来たのに、そんなことを言わないでください！」裘氏は優しい顔でたしなめ、張越の姿をじっと見てから心配そうに近づき、「今日は寒くて風も強く、雪まで降っている。そのみすぼらしい姿を見ると……何かあれば後で話しましょう。まずは服を着替えて。ちょうど真昼間だし、食事をしてから話しましょう！」と言った。
張越は予想もしていなかった。杜桢と二言三言話す間もなく、裘氏に連れられて別の部屋で服を着替えさせられ、食事のことまで決まってしまい、何と言っていいかわからなかった。炭火が焚かれた部屋で冷たい服を脱ぎ、墨玉と鳴镝の世話で新しい服に着替えると、さらに驚いた。
その服のサイズは彼の体形にぴったり合っていた。こんな偶然があるものか？
その時、いつもおしゃべりな鳴镝がにやりと笑って言った。「三少爷の体形はやはり墨玉に似ていますね。彼が一度モデルになってくれて助かりました。奥様は四セット用意していて、もともとは元宵節に三少爷に渡すつもりだったのですが、今回は使われてしまいました。また新しく用意しなければなりませんね！」
しかし墨玉は服の良し悪しには注意を払わなかった——結局のところ、彼はこれらの服をすでに着ていたからだ——そして張越の左肩に巻かれている白い布を見て、心配そうに尋ねた。「三少爷、左肩を怪我されましたか？」

「問題ないよ。」張越は右手で左肩を軽く押しながら、気だるそうな笑みを浮かべた。「ただスズメバチに刺されただけだから。」