第八十八章 誠実な妙人

「君に仕えるは虎に仕えるが如し」という言葉、張越は以前はあまり実感がなかったが、今では実際にその意味を理解していた。
さっきまで朱棣は普通の長老のように朗らかに笑っていたが、突然笑みを消してこのような心を突く言葉を口にした。もし心理的に弱い人間なら、恐怖で震え上がるか、何を言っていいかわからず途方に暮れるだろう。張越は心が落ち着いていたが、この言葉を聞いても思わず驚いた。幸い彼は機転が利き、一瞬で適切な言葉を用意した。
「皇上、私は幼い頃から体が弱く、兄上方が剣や槍を振るうのを見て、心から羨ましく思い、いつか健康になって戦場で功績を立てたいと願っていました。成長するにつれて体も少しずつ良くなり、英国公が数人の家将を派遣して私の家で指導してくれました。私も一生懸命練習しましたが、武芸は平凡なものに過ぎません。その時、杜先生が『中途半端な技術で戦場で笑いものになるより、勉強に励んで親に栄誉をもたらす方が良い』と教えてくれました。」
もし張越が国に尽くし世界を思うといったことを言っても、そういった言葉にはうんざりしている朱棣はただ笑うだけだろう。しかし今回、張越は最もシンプルで分かりやすく、かつ信頼できる理由を挙げたため、朱棣はすぐに笑った。彼は張越を上から下までじっと見てから、再び尋ねた。「お前は武芸を習ったのだから、弓を引けるのか？」
「皇上、私は一石の強弓を引くことができますが、正確さには欠けます。」そう言いながら、張越はこっそりと朱棣を見上げた。朱棣は口元に笑みを浮かべて何も不快そうにしていないのを見て、心を動かされ、わざと一言付け加えた。「しかし、私の兄上は二石の強弓を引くだけでなく、百歩先の的も正確に射抜けます。武芸の面では、私は兄上には到底及びません。」
「お前の兄上……うむ、交趾の参将、張攸の長男のことか？」
張越は皇帝が自分の家族の事情まで詳しく知っているとは思ってもみず、一瞬呆然とした後、頷いた。
その時、周囲の士子たちの多くが以前の敵意を消し、中には張越に同情する者もいた。こんな貴重な機会に文才を発揮するのはいいが、武芸などとは。一方、楊士奇と楊榮はこっそりと目配せを交わし、張越の落ち着きを高く評価した。普段から怠惰で気ままな万世節でさえも少し驚き、張越を見る目には敬意が加わっていた。こんな時に、自分の兄のことを思い出す者がどれだけいるだろうか？

「よし、また機会があれば、張輔にあの武芸の達者な若者を連れてきて、朕に見せてもらおう！」
朱棣は元々張越を試そうと思っていたが、このやり取りを通じて彼が卑屈でも傲慢でもなく、しかも心が誠実であることを知り、かえって好感を抱いた。彼は常に武将や功臣に対して寛大であり、かつて張玉という名将が戦死したことを深く悲しみ、その後張玉の三人の息子たちを厚遇した。幸いにも張輔は若くして優れた人物で、彼の期待を裏切らず、今やまた名将となっていた。
この時、彼は少し残念に思った——この若者は見識も品性も悪くない。もし勇敢であれば、張輔に養子として与えて英国公にするのも適切だろう。張輔は立派な国公であり、武将の重臣でもあるが、四十を過ぎても子供がおらず、やはり心配な点があった。
朱棣が物思いにふけっている間、張越もこっそりとこの功罪両面を持つ皇帝を注意深く観察していた。功績と言えば、モンゴルとの戦いや交趾の平定、チベットの鎮圧、さらには鄭和の航海や永楽大典など、どれも他の皇帝には決して真似できない業績だ。一方、過ちと言えば、靖難の変の後に方孝孺ら十族を処刑し、その後は錦衣衛を使って異己を大量に殺害した。その残酷な手段は父の朱元璋にも劣らない。今、目の前に立っているだけで、彼は圧倒的な気迫を感じ取ることができた。
これこそが真の永楽帝であり、テレビの中の見せかけの俳優などではない！
珍しく意気揚々と楊士奇の家を訪れ、さらに面白い若者に出会い、朱棣の気分はますます良くなった。今日の文会がまだ始まったばかりだと聞き、彼は皆に続けるよう合図し、張越にも座って書き写しを続けるよう命じた。
他の人々には席がなく、朱瞻基や楊士奇、楊榮でさえも傍らに立っているだけで、張越はまるで針の上に座っているかのように苦しんだ。墨が準備できると、彼は集中して筆を取り、文字を書き始めた。そうして、乱れた心の動きも徐々に落ち着いていった。
朱瞻基は普段、宮中で多くの人々に見られており、一挙手一投足が皇室の威厳に合致していなければならない。今日はようやく機会があり、朱棣のそばで他人が詩を吟じて見せびらかすのを静かに聞いているわけにもいかず、こっそりと張越の後ろに回った。彼が集中して、端正で丸みのある文字を次々と書き出し、まるで自分の存在に気づいていないかのようだったので、朱瞻基は思案しながら顎を撫でた。
「皇太孫。」
「ああ、楊大人ですね。」朱瞻基は振り返って楊士奇だと気づくと、笑顔で頷き、「皇祖父がこんなに嬉しそうなのを見るのは珍しい。今日の訪問は本当に無駄ではなかった。」

彼は話しながら、耳を貸さずにただ書き写すだけの張越を指し、一歩前に出て杨士奇に低い声で言った。「あの日、私が国子監に行ったときちょうど元節で、彼の振る舞いは私の気性にかなり合っていると思った。結局のところ、今では率直に話す人はほとんどいない。皇爷爷が彼を高く評価しているのだから、杨大人、機会を見つけて彼を東宮に紹介してはどうだろうか？」
この言葉は普通に聞こえるが、杨士奇は決して普通の人間ではない。のんびりと笑っている朱瞻基を見上げると、彼の心はまるで明鏡のように澄んでいた――この漢王は今囚われの身で、間もなく処分されるだろうが、死ななければその野心がすぐに収まるとは限らない。それに趙王もいる。張越はどうあれ英国公張輔の子孫であり、彼を東宮に呼び入れることは間違いなく一つのシグナルとなる。
杨士奇自身も確固たる太子派だが、この時は異常に慎重だった。杨荣が朱棣と一緒に詩を評しながら笑い合っており、こちらの様子には気づいていないのを見て、彼は軽く首を振った。「皇太孫、もし皇上が本当にそう思っていたら、とっくに元節をあなたの伴読として呼んでいるはずです。この件はもっと時間をかけて考えるべきで、急ぐ必要はありません。彼も今は私の後輩ですから、機会があれば、徐々に事情を説明していきます。」
「それならよかった。」朱瞻基は微笑み、顔に浮かんでいた深刻な表情が消え去った。そして再び張越の方をちらりと見て、目に一瞬の惜しみの色が浮かんだ。「私の伴読たちは、型にはまった木偶のような者か、深い思いを抱えた者か、あるいは傲慢で脆い者ばかりだ。彼のような誠実で素晴らしい人がいれば、こんなに退屈しないだろう。」
朱瞻基も杨士奇も気づかなかったが、この会話が終わった後、真剣に文字を書いているはずの張越の肩が軽く震えた――聴力の良い張越は、自分が「誠実で素晴らしい人」と評される日が来るとは思ってもみなかった。どうやら、これからも誠実でい続ける必要があるようだ。