第七十三章 柔らかく玉のよう、一滴も漏らさず

この大きな重荷を引き受けてくれた者がいるので、孫翰はもちろん喜んでいた。彼は荫監生ではあったが、祖父の率直な性格を受け継ぎ、相手たちの欠点にはほとんど気づかず、笑顔で張越と話をしながら、硬直した腕を必死にもみほぐし、绳愆厅での過去の出来事について語り、注意を促した。
「阎王の方がまだ楽だ、小悪党は厄介だと言う。この绳愆厅には皂隶が六人いるが、その技術は役所の差役や錦衣衛に劣らない。普段は最も身分が低いが、処刑の際に彼らをうまく扱えなければ大変な目に遭う。今日、お前がこの男を寮まで連れて行ったのは、彼らの面目を傷つけることになる。もしお前が根拠のない者なら、将来何か問題を起こして彼らの手にかかったら、この五小板では済まないぞ！」
この言葉は張越に向けて言われたが、その少年も注意深く聞いており、最後には思わず眉をひそめ、突然口を挟んだ。「国には国の法があり、家には家の規則がある。国子監がこんな胥吏たちの無法を許すわけがないだろう？」
その時、房陵は顔色が真っ白になり、周囲に人が少なく、皆が散って彼の様子を気にかけていない隙に、急いで二人の友人に合図を送った。しかし孫翰はちょうど彼の方を向いておらず、その合図には全く気づかなかった。張越は見たものの、一瞥しただけで視線をそらした。一瞬にして、彼の額には冷や汗がにじみ出た。
「君子を怒らせるよりも小人を怒らせる方がましだ。小人には道理など通じないのだ。」
孫翰が答えようと口を開くのを見て、張越は急いで先に言葉を挟み、殴られている監生を二人の大男が連れてほとんど見えなくなるほど遠ざかるのを見てから、振り返ってその少年に頷き微笑んだ。
「しかし、国子監では確かに学問をするが、人としての振る舞いも学ばなければならない。今日、その監生が受けた竹篦の罰は確かに不当だが、相手は規則に従って行動したと言えばそれまでで、どう処罰できるだろうか？また、今日の苦労も、彼が普段から才能に驕り高慢だったからではないか？今日、その監生が怒らせたのは主簿の皂隶だけで、少し苦労しただけだ。もし将来官になっても同僚や部下を見下し、自分だけが優れていると思い込んでいれば、結局はもっと大きな失敗を招くかもしれない。傲慢でいるにも、本当にその資格がある者でなければならない。李太白のような非凡な才能を持つ者ばかりではないのだ。」

その少年は最初は眉をひそめて聞いていたが、後になると思わず何度も頷き、張越が話し終えると思わず拍手して称賛した。「よく言った、本当によく言った！私は才能に驕る文人が大嫌いだ。聖人たちと肩を並べる資格はないのに、話し方だけはまるで聖人たちに匹敵するかのようで、まるで彼らを敬わなければ聖人たちを敬わないかのようだ。他の人間を目に入れないばかりか、裏で他人の短所を非難する。もしこの監生がこれから控えめになれば、この懲罰も無駄ではなかったろう！」
興奮して彼は張越の前に歩み寄り、上から下までじっくりと観察した後、笑って言った。「あなたの仲間の話し方からすると、国子監に入るつもりのようですね。あなたも功臣の子孫ですか？」
張越も元々は懲らしめられた監生のために不満を感じていたが、ふと心に何かが浮かび、別の言葉を口にした——この時空に来てから、これまで想像もしなかった複雑な家族関係や人間関係に直面し、もともとあまりなかった彼の角はさらになめらかになり、心の奥底にわずかな鋭さだけが残っていた。この考え方は杜桢が彼に教えたもので、彼の先生は冷たい顔をした人だったが、彼も冷たい人間になることを望まず、暇な時には彼をしばしば諭し、格言も与えてくれた。
官としての道は玉のように温和であり、人としての道は一滴の漏れもないものだ。
この時、少年が自分に興味を持っているのを見て、彼も何も隠すつもりはなく、率直に言った。「笑われるかもしれませんが、実はですね。大言壮語すれば、私も自分が功臣の子孫だと言えます。結局のところ、私は英国公の従兄弟ですから。しかし、すべての功臣が家族の親戚を数え込めば、功臣の子孫は千人はいなくとも八百人はいるでしょう。実際、それは最もつまらないことです。でも、私たちのような家に生まれて、完全に家柄の恩恵に頼らないなどと言うのは、自己欺瞞に過ぎません。さっき孫兄が私が国子監に入ると言いましたが、正直なところ、来年河南の郷試を受ける方がましだと思います。もし受からなければ、その後で国子監に来ます。」
その少年は「英国公」という言葉を聞いてすぐに驚いた表情を浮かべたが、張越がそう説明すると、かえって笑い、今日は率直な人に出会えたと感じた——自分の家柄を誇る人たちのようではなく、また秘密主義の人たちのようでもない。大言壮語して必ず成功すると誓う人たちのようでもなく、家族の恩恵を一切受けないと遠回しに言う人たちのようでもない。

彼は幼い頃から多くの学者たちを見てきた。学識は深いが人柄が硬直的な者、話し方が機敏で臨機応変な者、才能に驕り他人を見下す者、見かけは立派だが裏では小さな策略を巡らせる者……。同年代の者たちでさえ、賢い人間には決して隠せない仮面をかぶり、彼の前で些細な知恵を見せびらかそうとするのだ。

そこで彼は珍しく普段の穏やかな微笑みを消し、代わりに満面の笑みを浮かべて言った。「今日こうして出会えたのは縁ですな。あなたが張という姓であるのは間違いありませんが、名前は何とおっしゃいますか？」

「私の名前は単に『越』というだけです。」その少年が自分の名前について一切口にしないことで、張越は自分の推測が間違っていないとさらに確信した。そこで彼はさらに気軽な様子で手を広げて言った。「私の師匠たちは『越』には満ち溢れるという意味があると言い、水が満ちれば溢れるのは美しくないとして、私に『元節』という表字を与えました。兄上は私のことをそのまま『元節』と呼んでくれればいいのです。」

「元節……なかなか良い名前ですね。」

他の少年が同じことを言えば老成ぶった響きになるだろうが、この少年が評するときの様子は自然だった。その時、最初は何が起こっているのか分からなかった孫翰でさえ、徐々に何かおかしいと感じ始め、ついに房陵の焦った眼差しを見て心の中で考え始めた。彼もまた世間をよく知っているため、少し考えるだけで何か手がかりを見つけ出し、顔に厳かで敬意に満ちた表情を浮かべ、房陵に倣って張越に合図を送った。

しかし、向こうの二人がどんなに手を尽くしても、彼らが見たのは張越がまるで何も気づいていないかのように、その少年と楽しげに会話を続け、まるで出会いが遅すぎたかのような様子だった。

孫翰は張越がかつて開封城での面白い出来事まで話し出し、全く遠慮がないことに気づくと、仕方なく合図を送る衝動を諦めた。その時点で彼の目はもう疲れて痛くなっており、周囲の護衛たちも彼に極めて敵意のある視線を向けており、警告の意味は言うまでもなかった。

張越はそんなに賢いのに、どうしてそんなに鈍感なのか！