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第七十二章機縁

情報を探しに行った房陵は戻ってこず、一方で縄愆厅から物音がした。さっき逃げていった二人の皂隶が青い服を着た男を連れて出てきて、何も言わずにその男を外に投げ捨てた。それを終えると、一人の皂隶が手を叩きながら悪態をつき、そちらで張越が眉をひそめてこちらを見ているのに気づくと、すぐに仲間を引っ張って厅の中に隠れ、ドンと大きな音を立てて扉を閉めた。

地面に投げ出されて動けない監生を見て、張越は近づき、孫翰の脇腹を肘でつつきながら小声で尋ねた。「彼らはその人を送り返さないのか？」
「送り返すだと？」孫翰はようやく文句をやめ、冷笑した。「今は太祖の時代とは違う。監生が家が裕福で権力があれば、これらの皂隶は懐柔しようと必死だ。たとえ罪を犯して縄愆厅に送られても、ほとんどは見せかけに過ぎない。金もなく、昔から人を怒らせているような者は、この五小板で一ヶ月もベッドから起き上がれなくなる！さっき、あの二人の皂隶がつぶやいているのを聞かなかったのか？この奴はきっと昔から高慢を装っていて、今は国子監にも誰もいない。誰が彼の面倒を見るんだ？」

府学で学んでいた頃、張越は若くて家柄も良かったが、素直で威張らない性格のため、極端に変わった性格の者や嫉妬深い者を除き、老若男女の生員たちとほとんどうまくやっていた。府学の年次試験の成績が悪ければ罰もあって、連続して六等になると板打ちの罰を受けるが、これほど冷酷なことは初めて見た。大明の廷杖が有名であることを思い出し、彼は思わずまた身震いした。

孫翰は張越がそちらをじっと見ているのを見て、すぐに眉をひそめた。「おい、お前、こんな余計なことに首を突っ込むつもりか……」
言葉が終わらないうちに、彼は張越が大股で前に進み出て、その監生を助け起こすのを見た。この瞬間、彼は心の中で張越が余計なことをすると思いながらも、彼の熱心さを感じ、急いで駆け寄って手伝い、すぐに不機嫌そうに文句を言った。「こんなことに関わると最悪の不運が訪れる。みんな遠くから避けているんだ！この奴はきっとあの主簿を怒らせたんだ。お前も将来国子監に入るんだから、こんなことに関われば他人を怒らせることになるぞ！主簿は役職は小さいが、県官よりはましだ……」

こんなことに遭遇したら、彼はもう二度と国子監に近づく勇気などない！

張越は孫翰の善意を知っていたが、それでも終わりのないおしゃべりを意図的に無視した。その監生を抱えて数歩歩いたところで、うっかり後ろを見ると、その下着には血痕が点在しており、ますます心が震えた。これはまだ竹の櫛に過ぎず、竹板や木の棒ではない。わずか五回打たれただけでこんな状態になるのだから、廷杖はいかに恐ろしいものか。さらにその人の顔を見ると、目は虚ろで顔色は灰色がかっており、彼はさらに首を振った。

厳しい冬であったが、張越と孫翰はまだ若く、一方でその監生は少なくとも三十歳を超えていたため、しばらく人を抱えて歩いただけで二人とも汗だくになった。孫翰はこの重荷を捨ててしまいたいと思ったが、張越の真剣な表情を見て、口に出そうとした言葉も飲み込んでしまい、心の中で自分が「運が悪い」と嘆き、ついでに逃げ出そうとした房陵をひどく罵った。

この時、張越も孫翰も、自分たちが名家の出だというだけで、実際には自分たちの手を動かす必要はなく、国子監の役人や雑用係を探して助けを借り、数枚の銅銭を使えば問題を解決できるとは思いもよらなかった。

その時、空は暗く、雪は降っていなかったが、依然として冷たい雰囲気が漂っていた。国子監の大通りの両側には多くの木々が植えられていたが、その葉はすでに何度も吹き荒れる秋風によってすっかり落ちてしまい、今は厳しい冬になっても裸の枝だけが残っていた。冷たい風が枝から吹き抜け、道を歩いている三人に向かって襲いかかってきた。すでに汗だくだった孫翰は、その冷たい風に驚いて大きなくしゃみをした。

「あっくしょん、この宿舎はまだどれくらい遠いんだ？まったく、私がこんな善事をするなんて……あっくしょん、あっくしょん！」

孫翰が次々とくしゃみをするのを聞いて、張越も笑ったが、その笑いがきっかけで彼もくしゃみをし始め、二人はまるで意気投合したかのようにくしゃみを繰り返した。やっと止まったと思ったら、抱えている監生が動き出し、苦労して頭を左右に動かし、茫然として一言漏らした。「私……ここはどこですか？」

孫翰はすぐにイライラした。「どこだって……早く自分の宿舎がどこか教えろ。早く落ち着かせてしまえば終わりだ！」

その監生は体を震わせ、まるでその時になって初めて自分がどんな屈辱を受けたのかを思い出したかのように、顔色がさらに青ざめた。しばらくして、蚊の鳴くような声で宿舎の名前を口にした。道に詳しい孫翰はすぐに周囲を見回し、すぐに嘆き始めた。

「お前が余計なお世話をするからだ。まだしばらく道のりがあるんだぞ！」
「善人は最後までやり遂げるものだ。この善行には必ず報いがあるはずだろう？」
張越はにこやかに答えたが、ふと前方に人々がやってくるのが見え、その中には長い間行方不明だった房陵もいることに気づき、思わず固まってしまった。よく見ると、従者たちに囲まれている少年がいた。その少年は背が高く顔立ちも整っており、世間的な美男子とは言えなかったが、その振る舞いからは優れた教養と修養が感じられた。ただ、その穏やかな笑みの中には何か特別な意味が隠されていた。
こちらで張越と孫翰がその一団を見た頃、向こうの房陵もこちらの様子を目にしていた。最初は驚いたが、自分の意思を伝えることも気にせず、必死にこちらに目配せを送った。しかし、目を瞬かせている間もなく、両腕を誰かにしっかりと掴まれてしまい、仕方なく心の中で祈るしかなく、顔色はひどく悪くなった。
気の大きな孫翰は房陵がそこにいるのを見て、相手の顔色など気にせず、すぐに大声で叫んだ。「房兄、お前は姿を消してから突然現れやがって！手伝いに来ないのか？腕がもう折れそうだ！」
その時、房陵は他人に拘束されており、声を出すことなどできなかった。一方、人々に囲まれていた少年がゆっくりと近づき、一瞥した後、不思議そうに尋ねた。「あなたたちが支えているこの人はどうしたのですか？」
孫翰は房陵の奇妙な様子に気づかなかったが、張越は何となくそれを感じ取り、先に口を開いた。「私たちはちょうど縄愆厅を通りかかり、この人が罰を受けて外に捨てられているのを見つけました。こんな寒い日に地面に放置され、誰にも見られず、さらに怪我までしているので、凍え病になるかもしれません。見かけたから手を貸そうと思い、寮に連れて帰ろうとしているのです。」
「なるほど、罰を受けた監生か。」少年は納得したように頷き、すぐにまた尋ねた。「彼はあなたたちの同級生ですか？」
「同級生だと？！」孫翰は腕が痛くて汗だくになり、すぐに不機嫌に文句を言った。「俺と房兄は同級生だが、このやつとは同じクラスじゃない。知り合いなんかじゃない！それに、張越はまだ国子監にも入っていないんだ。今日はただ見に来ただけだ！このやつはただ心が優しすぎて、全く知らない人間を無理やり連れて帰ろうとして、俺まで巻き込もうとしてるんだ！」

張越は微笑みながら言った。「私もあの二人の下僕から聞いただけですが、この者は食事について少し文句を言っただけで、結局縄愆厅に連れて行かれて五小板の罰を受けただけです。実際には大した過ちではありません。他人のことを見て自分のことを考えれば、このような罰も当然でしょう。世兄も国子監の生徒には見えませんが、初めて京師に来て国子監を見物しに来たのですか？」
「初めて京師に来た？その通り、私は初めて京師に来て、国子監を見物しに来たのです。」その少年は少し驚いた様子だったが、すぐに頷いて認め、そして振り返って命じた。「誰か、罰を受けたその生徒を寮に連れ戻せ！ついでに、この者の戸籍を調べてみろ。食事に文句を言っただけでこんなにひどい扱いを受けるなんて、やり過ぎだ！」
孫翰は何とも思っていなかったが、張越は二人の屈強な男たちがやって来て事を引き継ぐのを見て、その少年の明らかに見下すような口調を再び味わい、これこそが袁千口が言っていた機会だとますます確信した。頭の中にぼんやりとある名前が浮かぶと、彼の心臓は激しく二度鼓動した。