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第七十四章友人

出会いは遅すぎたが、語り合ううちに大いに楽しい時間となった。この八文字は、その日の国子監での二人の様子を見事に表している。心の中で不安を感じる者、不満を抱く者、警戒する者、無関心な者もいたが……他人の考えを気にする必要のないその人物は、自分のペースで見て回り、指摘し、話し続け、もう一人の人物は自然に会話に応じ、絶妙なタイミングで締めくくり、少しの緊張も見せずに活気に満ちた様子が、相手の好感をさらに深めた。

そして、国子監のすべての建物や場所を見て回り、正門で別れを告げる頃には、その若者の顔には満足げな表情が浮かんでいた。彼は何事もなかったかのように後ろを振って、常に厳重に監視されていた房陵を解放するよう従者たちに合図し、それから張越に軽く頷いた。

「今日は元節で素晴らしい話を聞かせてもらい、多くの新しいことを知りました。もしまた縁があれば、必ずまたじっくり話し合いましょう！もう遅くなりました。もう少し滞在したいところですが、帰らなければなりません。ここでお別れします！」

張越は急いで笑顔で謙虚に返事をし、また明日会えることを願うような言葉を述べた。その時、従者の中の屈強な男が高い頭の良い馬を連れてきて、若者を馬に乗せると、他の従者たちも次々と馬に乗り、整然と主人を守るように周囲を囲んだ。力強い号令と共に、一行は雷のように去り、間もなく成賢街の角で姿を消した。

その人物が去ると、房陵は一気に静かさから活気に戻り、数歩前に進んで張越の肩を抱き、怒ったように言った。「お前、さっきのが誰かわかってるのか？あんなに堂々と話しかけるなんて！俺と小孫が必死で合図してたのに、見えなかったのか！あれは皇太孫だぞ、わかるか？まさか皇太孫と肩を組みそうになるなんて、お前をどう評価すればいいんだ！」

孫翰は以前遠くからその人物を一度見ただけで、はっきりとはわからなかった。房陵がそう言うと、彼もすぐに飛び上がり、緊張しながらどもりながら尋ねた。「房兄、本当に……本当にさっきのが……皇太孫だったのか？」

「ばかな、でなければこんなに汗をかくものか？」房陵はその場で袖で額を強く拭い、長いため息をついた。張越がただ物思いにふけって何も言わないのを見て、いらだちを隠せずに両手を放し、ようやく真剣な口調で言った。「張……えっと、もう君のことは元節と呼ぶことにしよう。今は皇太子の地位が固まっており、皇太孫が明日には天子になる。今日は楽しく話せたが、君臣の関係は変わらない。変な妄想はしないでくれ。」

張越は「変な妄想」という言葉を聞いて、笑うに笑えず泣くに泣けない気持ちになった。もし相手が美しい女性なら、妄想する気にもなるかもしれないが、男に対して何を期待できるというのか？しかし、こうして出会った以上、落ち着いてこの将来の君主の気性を探るしかない。その時、彼の背中もすでに汗で濡れていた。

朱瞻基が皇太子ではなく皇太孫であるだけでなく、たとえ皇帝だったとしても、今日の縁故だけですぐに高い地位を与えることは決してないだろう。良い第一印象を与えられればそれで十分だ。

今日は国子監を訪れて次々と様々な出来事に遭遇し、房陵と孫翰は恐怖と興奮の入り混じった気持ちで、すぐにその状況について話し合い始めた。早々に帰った国子監祭酒の蕭衛の話になると、孫翰は喜んで彼をからかった。

「やはり袁千户が蕭大人に利益を与えようとしたのに断られたのは、皇太孫が突然国子監を訪れたからだな。蕭大人は普段から高貴だが、六部の臣下でも閣臣でもない。こんな良い機会を逃すなんて！私たちを叱るときは力強かったのに、今日のことを知ったらどれほど悔しがるか！」
「そうだな。彼も四品官だが、皇帝からは遠い存在だ。国子監祭酒の職には少なくとも7、8年いるが、私たち学生に対してだけ威張っているだけだ！」房陵はそう言いながら張越を一瞥し、ふと何かを思い出したように急いで尋ねた。「元節、本当に科挙を受けて举人になるつもりなのか？直接学生にならないのか？」

こんなにも親切な二人に対して、張越ももう言い訳をすることはできず、苦笑いしながら手を広げて言った。「今日、あの蕭大人に会ってしまったから、もう心の中で私に対する見方ができているだろう。今、国子監に行けば、彼が私に嫌がらせをするかもしれない。二人とも否定しないでくれ。功臣の子供は他の場所では自由に振る舞えるかもしれないが、国子監は文官の地盤だ。わざわざ面倒な思いをする必要があるか？それに……」

自分と杜桢との関係が何も秘密ではないこと、そして房孫たちが付き合う価値のある人々だと気づき、彼は率直に説明した。「実は、私の師匠というのは、皇上がちょうど抜擢した翰林侍講学士の杜大人なのです。私の表字は、杨閣老や沈学士の二人が付けてくれたものですから……」
この言葉を聞いて、房陵はほとんど飛び上がるようにして、考える間もなく張越の肩を強く叩いた。「なんてことだ、元節よ。こんな素晴らしい出自を隠していたとは！こんな師匠がいるのなら、わざわざ国子監に行く必要なんてなく、あの表裏不一致な学官たちのことなど気にする必要もない！」
孫翰も続けて不満を漏らした。「元節にこんな関係があると知っていれば、私や房兄も君を国子監のような牢屋のような場所に連れて行かなかったのに！でも、これからは遠慮しないぞ。何か頼み事があっても、顔をしかめたりしてはだめだ！もし裏切るようなことをしたら……」
その時、張越は怒ったふりをして言った。「それは何だ？生死を共にする友達こそが真の友だが、私たちは出会ってまだ数日だが、すでに気が合う友達だ。房兄や孫兄の目には、私が出世すると傲慢になるような小人に見えるのか？」
三人はしばらく互いの顔を見合わせてから、一斉に大笑いした。国子監を出て、外で待っていた部下たちと合流すると、房陵と孫翰は再び張越を自宅に招待し、いつか訪れるよう強く勧めた。張越はそれにすべて応じ、やがて別れを告げた。
馬に乗りながら、冷たい風が吹き付けてくる中、張越の心は複雑な思いでいっぱいだった。すぐにでも徐府街に行って杜桢と相談したくなったが、なんとかその愚かな衝動を抑えた。今日は本来「偶然の出会い」だったのだ。この偶然を確かなものにするには、何もしないのが最善の方法だ。
大叔父の張信が無罪となる見込みが非常に良い今、彼はもはや初めて京都に来た時のように途方に暮れ、頭のないハエのようにあちこちを彷徨う必要はなかった。