第五十七章 初めての名門への足取り
都に入るにはもともと駕籠が最も便利だったが、英国公の張輔は武人出身で、屋敷内ではそうしたこだわりはなかった。張超と張越は馬に乗ることを主張し、榮善は笑ってそれに応じた。かつて京城で最も規律を重んじていた張赳も馬に乗るのを見て、彼は初めて本当に不思議に思い、この赳少爺が故郷に戻っただけで、性格までが変わってしまったのかと心の中で思った。
南京は六朝時代の華やかな古都で、この帝都には江南特有の優雅な雰囲気だけでなく、より雄大で壮大な気品も漂っていた。張越は馬に乗りながら、賑やかな市場や人々の流れ、豪華な冠や衣装を着た官吏たち、質素な麻の服を着た一般民衆、豪華に装飾された馬車、駆け巡る使者たちを眺めた……要するに、かつて名都だった開封と比べても、南京は今日の都であり、天子の足元にいる自分の小ささを感じさせられた。
彼が道中、あちこちを見回していたのはもちろんこの帝都の風景を観察するためだったが、予想外にも他人も彼を観察していた。
その榮善は英国公府の外管家で、普段から来客の接待を担当しており、数え切れないほどの高官貴族を見てきた。若い世代の少年たちもたくさん見てきた。張赳は昔から知っており、すでに神童として名を馳せていた。張超は初めて会うが、彼は張攸と何度か交流があり、父親を見れば子供の性格がわかる。張超が道中ずっと隠しきれない好奇心と驚きを見せていたので、彼の性格もだいたい把握できていた。しかし、張越についてはどうしても理解しがたいと感じていた。
祥符張家の三房は昔から目立たない存在だった。張倬が一昨年に舉人になったとは聞いていたが、まだ官職に就いていない舉人など、学士や侍郎がごろごろいる南京では何の価値もない。それに比べて、張越が13歳で秀才になり、14歳で一等に選ばれ、直接郷試に出られるのはさらに珍しい。しかし、京城の勲戚の子弟たちが生まれたばかりで爵位や財産を与えられるのに比べれば、ただの聡明な少年に過ぎない。
しかし、もし単に聡明な少年に過ぎないのなら、なぜ今回来た三人の中で、張越が目立っているのか？張赳は長房の長孫であり、神童としても知られている。張超は長兄で、張信一が倒れた後は張家の中心人物になるはずだ。要するに、無名の三房の孫に重責を任せるなんて、あの顧老太君は一体何を考えているのか？
イギリス公府は戸部街北街に位置しており、その三間の獣頭の正門の前には二体の大きな石の獅子が蹲っている。大門はしっかりと閉ざされており、人の出入りはなく、頭上には黒地に金塗りの匾が掛けられており、公府の威厳を示している。一行は西側の角門から入ったが、すぐに数人の若く力強い使用人が現れて荷物を運び始めた。張超はあの二箱の金のことが気になり、何度も張越を見やった。とうとう張越は彼の奇妙な視線に耐えられず、人目につかないところに彼を引きずって行った。
「琥珀と秋痕がいて、さらに高管家が見ているから、問題は起きない。」
「三弟、あれは二千両の黄金だ。もっと慎重にしないと……」
「まさか、立派なイギリス公府に強盗が出ると思うのか？兄貴、この旅にイギリス公がいなければ、二千両どころか二万両の黄金でも無駄だ！」
張超は子供の頃にイギリス公の張輔に二度会っただけで、家族の親族だとは知っていたが、幼い頃から交流のあった張赳ほど彼を信頼していなかった。また、数百年の経験を持つ張越ほど、彼らがそんな少しの金に目を向けないと確信してもいなかった。だから口では納得したが、心の中では疑問を抱いていた。しかし、長い道のりを歩いてもまだ第一層の儀門にしか着いておらず、やがて顔色が変わってきた。さらに一つの正堂を通り、内儀門を見たとき、彼はようやく国公府とは何かを実感した。
その規模は自分の家の倍以上だった！
榮善は外管家で、既に儀門の外で退いており、今は数人の婆子が案内をしていた。彼女たちは皆五十を超えていたが、髪型は乱れることなく整えられており、わずかに見える白髪も老けて見えるどころか、異様な厳粛さを漂わせていた。後ろをついてきた張越は、彼女たちが歩くときに音も立てず、スカートの裾さえほとんど動かないのを見て、感心せずにはいられず、自分の祖母の側にいるあの立派な女性でさえ、彼女たちには遠く及ばないと思った。
廊下の大理石の屏風を回り込むと、前方には広々とした大きな庭があり、正面には五間の上房が並んでいた。中央の部屋の入口には、淡紫色の服を着た六人の若い娘たちが厳かに立っており、皆頭を下げて静かに立っていた。人々が近づくと、六人は一斉に膝を曲げて挨拶し、「侄少爷万安」と声を揃えて言った。
その時、中からも人が高く帳を上げたので、張超が先頭に立ち、張越が中央、張赳が後ろに続き、三人は列をなして中に入った。部屋に入ると、張越は中央に座っている大紅の服を着た中年の女性を見つけ、その両側には七、八人の美しい女性たちが立っており、桃色、茄子色、淡黄色の服を着て、皆好奇心を持って彼らの方を見ていた。
彼は以前から、英国公の張赳に子供がいないことを知っていた。その中年の女性は間違いなく彼の妻である王夫人であり、周囲にいる若々しくも妖艶で、清純でも艶やかな女性たちはおそらく屋敷の妾たちだろう。彼が挨拶しようとしたその時、張赳は突然我を忘れて一歩前に出て跪き、「伯娘」と呼んだ。すると、先ほどまで微笑みを浮かべて座っていた王夫人はすぐに立ち上がり、目を真っ赤にして、地面に直立して跪いている張赳を抱きしめ、その肩を二度強く叩いた。
「私の赳坊や、今回は本当に苦労させたわね！」
彼女がそう言って涙を流すと、周囲の女性たちもすぐにハンカチで目を拭き始めた。もともと目が赤くなかった者でさえ、わざと力を込めて目を赤くしようとした。一方、張越と張超は最も気まずい思いをしていた。この時、他の人々は彼らの存在を完全に無視しており、立っていても座っていてもどちらも不自然で、軽率に口を開くのもよくなかった。
王夫人はしばらく張赳を抱きしめて悲しんだ後、他の二人の甥を顧みなかったことに気づき、顔には気まずさが浮かんだ。しかし、長年贅沢な生活を送ってきた国公夫人はすぐに自制心を取り戻し、前に進み出てまず張超をじっと見てから張越を見つめ、親しみやすく安心させるような口調で言った。
「赳坊やは私が育ててきたのに、あなたたちももうこんなに大きくなったのね。みんな立派な大人になったわ。こちらが超坊や？あなたが父親のように戦場で功績を立てようとしていると以前から聞いていたわ。このたくましい体格を見れば、将来的に戦場ではきっと優秀な戦士になるでしょう。そしてこちらが越坊や？こんなに若いのに勉強に励んでいるのね。叔母さんが手紙であなたのことを褒めていました。本当に良い子ね……」
そんな温かい言葉の後、王夫人は中央の正座に戻り、さらに親しみやすい口調で言った。「今回は南京に来たからにはもう少し長く滞在しなさい。外のことは伯父さんが何とかしてくれるから、心配しなくていいのよ。さっき外から、今回は金も持ってきたと聞いたわよね？私が言うのも何ですが、みんな家族同然ですから、ここにいる間は自分の家のように思ってください。たとえ何か出費があっても、今すぐ計算する必要はありません。ここに来たら自分の家のように、何でも私たちが面倒を見ますから！」
張越がその言葉を味わっていると、その女性が再び指示を出した。「碧落、北側の芳珩院を整えて、三人の甥さんたちが住めるようにしてちょうだい。惜玉、適任な女中を六人選んで、各部屋に二人ずつ夜勤を担当させなさい。それから、必要な物資も私のところと同じように用意して。あ、それと、急いで誰かを送って老爷に知らせて、三人の甥さんたちが到着したと伝えてちょうだい！」
数人の侍妾たちが次々と応じて忙しくしているその時、部屋の中から極めて場違いな声が響いた。
「伯娘、どうか大堂伯に頼んで、父上に会わせてもらえませんか？」