第五十八章 国事家事算計多
イギリス公の屋敷で親子の認識の場面が繰り広げられている間、イギリス公の張輔は成国公の朱勇の屋敷を訪れていた。
年齢的には張輔の方が朱勇より十数歳年上だが、かつて張輔は永楽帝の朱棣と共に天下を取った経験があり、朱勇とも対等な関係で交流しており、普通の武将よりもずっと親密な仲だった。ちょうど交趾から戻ったばかりの張輔は特別に屋敷で休養しており、三十歳にも満たない朱勇は中軍都督府を統括していた。二人とも盛りの時期に父の跡を継ぎ、まさに新世代の大明の双璧と言えた。
その時、二人は向かい合ってお茶を飲みながら将棋を指していたが、心は将棋盤にはなく別のことに向いていた。朱勇は若いながらも濃い髭を生やしており、厳しい寒さの中でも外で錦の袍を羽織るだけで、豪放不羈な雰囲気を漂わせていた。彼は黒い駒を手に取り、力強く将棋盤に打ち付けると、すぐに眉をひそめて言った。「この数日、外では様々な噂が飛び交っている。漢王は何度も謁見を求めているが拒否されている。兄上の考えでは、今回の皇帝は本当に漢王を処罰しようと決意しているのでしょうか？」
「私もちょうど交趾から戻ったばかりで、このような状況に遭遇し、何が原因かすぐには分からない。以前、漢王の次男である衡山王が私に頼みに来て、とても懇切に言葉を尽くしたが、聖心は測り知れない。会わないわけにもいかないが、何か約束することもできない。」
以前の世継ぎ問題の時、彼は曖昧に中立を保っていたが、朱勇はまだ若く参加していなかった。他の武将たちはほとんどが漢王の朱高煦を支持しており、その後も波乱が続き、今またこのような状況になってしまった。張輔は心の中でかなり動揺していた。今回、従弟の張信が賄賂罪で投獄されたのは事実だが、錦衣衛が動いている以上、もっと悪い可能性も考えざるを得なかった。しかし、彼はできるだけ偏らず中立を保とうとしていた。漢王を完全に排除するわけにもいかないだろう？
「太子、漢王、趙王……」
朱勇は深くため息をつき、張輔が気だるく駒を置くのを見て、自分も手元の駒を置いた。そして真剣な顔で言った。「兄上は今は家でしっかり休養してください。弟のことは私が情報を探ってみます。何か分かり次第すぐに知らせます。ただ、皇帝がこれほど怒っている以上、官職や将来のことは……」
「弟よ、こんな時に何を言っているんだ。官職や将来のことなど」と張輔は将棋盤を放り出し、立ち上がって深くお辞儀をした。「私の叔母にはこの一人の嫡子しかいない。弟が彼を今回死なせないようにしてくれれば、それだけで私、張輔にとって大きな恩となる。」
朱勇は慌てて立ち上がって支えようとし、すぐに笑いながら保証した。この瞬間、二人とももはやこの将棋の対局を続ける気にはなれず、しばらく雑談した後、張福は朱勇によって直接門まで見送られた。
振り返って朱勇が戻って家に入るのを見送っていると、駕籠に乗る直前に、張輔はふと今日は三人の甥たちがすでに南京に到着しているはずだと思い出し、目を上げるとちょうど榮善がいつの間にか現れているのが見えた。そこで軽く眉をひそめ、彼に駕籠の中で世話をするよう手招きした。
太祖皇帝朱元璋は既に亡くなって何年も経っており、武官や勲戚が駕籠に乗ることを禁じる法令もとうに形骸化していた。張輔のこの駕籠は今の天子からの賜物で、中には人が座るだけでなく、二人が並んで世話をすることもできる。ただ彼は普段あまり使わず、今日は天気が悪くて昔の癖が出て、この派手な宝瓶暖駕籠を持ち出したのだった。
「彼らはもう到着したのか？」
その時、駕籠は外の八人の大男たちによって持ち上げられており、まだ安定してはいたが、やはり少し揺れていた。頭を下げて立っていた榮善はまるで釘のようにじっとしており、体は微動だにせず、言葉を聞くと丁寧に答えた。「旦那様、私は既に三人の甥の若様を家に連れてきました。今頃は奥様が彼らに会っているはずです。」
「うむ。」張輔は軽く頷き、すぐにまた尋ねた。「赳の子は四年ぶりだが、今は元気か？」
「赳の若様はずいぶん背が伸びて、昔と変わらずハンサムです。今は父親のことを気にして少し痩せていますが、元気はあります。」張輔は他の人については尋ねていなかったが、榮善は慎重な人物で、少し考えた末、他の二人の甥の様子も話すことにした。「超の若様は最年長で、がっしりとしており、優れた武芸の腕前を持っているようです。一方、越の若様は……旦那様、今日、私は不思議なことに気づきました。今回南京に来た三人の甥の若様は、どうやらこの越の若様が先頭にいるようです。」
「おお？」
張輔は驚いて眉を上げ、少し疑問に思ったが、すぐに気にせず手を振って言った。「そういうことは無闇に推測する必要はない。彼らはきっと老太太の手紙を持ってきている。その時になればすぐにわかる。」
そう言っていると、彼はふと思い出した。四征交趾の前に、以前祥符の張家に派遣していた四人の家将を呼び戻したことがあった。その時、彭十三が彼に不思議な話をしてくれたのを、彼は当時感心していたが、その後忘れてしまっていた。今再び考えてみると、榮善が言っていたその越の若様というのは、まさに彭十三が話していた大胆不敵で面白い少年ではないか？
この時、張越は自分がイギリス公の張輔のある記憶を呼び覚ましたことに気づいていなかった。今この瞬間、驚くべき言葉を口にする四弟の張赳を前に、彼は心の奥底で強い失望感に駆られていた。
父子は心が通じ合いやすく、気遣いが過剰になりがちだが、たとえそうした要求をするにしても、相手をしっかり見極めるべきだ。ここには王夫人だけでなく、多くの美しい妾たちもいる。人が多ければ噂も広がり、何か問題が起きるかもしれない。それに、ここは錦衣衛の牢獄であり、普通の監獄ではない。そこに面会に行く者がいるなど聞いたこともない。
王夫人もその言葉を聞いて一瞬呆然としたが、張赳がまっすぐに地面に跪いているのを見て、急いで手を伸ばして彼を引き起こし、慰めるように言った。「赳兄さん、慌てないで。この件は私一人の女性では決められないわ。まずは大伯父さんが戻ってきて、みんなでよく相談しましょう。遠路はるばる来て、道中も休む間もなく大変でしょう。まずはゆっくりお風呂に入って、軽食を食べて少し眠りましょう。」
そう言って彼女は碧落を呼び、半ば説得し半ば脅してやっと張赳を連れて行かせ、張超と張越にも一緒に休むようにと頼んだ。人々が去った後、彼女はようやく安堵のため息をつき、先ほどの優しい長輩の顔を消し、厳しい口調で周囲の侍妾たちに注意を促した。彼女たちが一人ずつ去った後、ようやく惜玉を呼び寄せた。
「三人の甥の若様が連れてきた娘たち、もう見たでしょう？みんな信頼できる人たちですか？」
「夫人様、私は様々な理由をつけて彼女たちと話をしました。その中には知り合いも何人かいました。」惜玉は口元に笑みを浮かべてから説明した。「赳若様のそばにいる芳草と薬香、そして越若様のそばにいる琥珀は、以前私たちの主人が開封に送った娘たちです。超若様のそばにいる二人は家の出身で、私の見るところ、顔が広くなった側室のようで、素直で話を引き出せません。越若様のそばには秋痕もいて、彼女は内気で誠実な人で、琥珀とはとても親しいようです。」
「つまり、六人の娘のうち三人はうちの家から出た人たちというわけね。」王夫人の顔に笑みが浮かんだが、すぐに首を振ってため息をついた。「超兄さんももう大きくなったのに、外出する際に側室を二人も連れて行くなんて、本当に急ぎすぎだわ。以前開封に送った人たちについては、老夫人が彼に一人や二人くらいは与えなかったはずがない。病気で死んだのか、それとも他の理由があるのか……まあいいわ。夜勤の娘たちには気をつけるように言っておきなさい。国公府の威厳を振りかざして人を見下したりしないように！」
「奥様、ご心配なく。私はとっくに彼女たちに注意するよう命じております。決して恥ずかしいことにはなりません。」そう言うと、惜玉は再び声を低くして小声でつぶやいた。「奥様、西府の方では二老爺や三老爺がずっと我が家の老爺に後継者がいないことを気にしています。でも私は、その三人の甥たちもみな見目麗しいと思います……」
「そんなこと、あなたが言うべきことではないわ！」王夫人は急に顔色を曇らせ、不機嫌に叱責した。「老爺はまだ盛りの年齢よ。あなたまでそんな無神経なことを言うなんて！」
惜玉を叱ったものの、王夫人の心の中にはなぜか名状しがたい後悔と期待が湧き上がってきた。祥符の三人の兄弟はもちろん、自分の二人の義弟でさえ、みな子供たちに囲まれている。自分自身が今まで子供がいないのはまだしも、家の中の多くの侍妾たちの中で一人も子供がいないなんて。まさか英国公府に正統な後継者がいないのは天命によるものなのだろうか？