第五十三章 危機に臨んでの任務、出発前の準備
「私と兄さん、四弟が一緒に南京に行くのですか？」
張越が事前にどんな風に想像していたとしても、最終的にこうなるとは思ってもみなかった。張赳は叔父の張信の息子として南京に行くのは当然のことであり、張超は孫の中で最も年長で、用事を済ませるだけでなく英国公に軍の役職を手に入れさせることもできるため、問題はない。しかし、彼が行くとは……
その時、広い正房には顧氏と張越の二人しかいなかった。張越が驚いた表情を見せると、顧氏はそっと咳払いをして言った。「越兄さん、今回南京に行くのは張超兄さんが最も年長だけど、私はすでに彼に伝えてあるの。大きな決断はあなたが下し、金銭に関することもあなたが決めて。張赳兄さんは最も年下で、父親のことも気にしているから、あなたが見守ってあげて。もともとはあなたの父親に行ってもらうつもりだったけど、今日南京から急な手紙が届き、二叔父さんが交趾に戻らなければならず、家にも父親がいないわけにはいかないから……」
「その理由」の続きは言わず、顧氏は改めて厳しく言い聞かせた。「南京に行ったら、外の大事は英国公が処理してくれるから、あなたはよく聞き、よく見て、あまり話さないで。でも、発言すべき時には遠慮しないで。執事の高泉を一緒に行かせるわ。彼は家の長老で、英国公にも会ったことがあるから、時にはあなたを助けてくれるでしょう。今回の任務は一年半や二年は戻れないかもしれないから、あなたのそばにいる琥珀や秋痕も優秀だし、彼女たちも連れて行きなさい。それに、武芸に長けた若者も何人か選んで連れて行きなさい。」
張越は心の中で疑問に思った。祖母はなぜ自分の周りの人々のことばかり気にして、張超や張赳と一緒に行く人々のことは何も言わないのだろうか。やっと話し込む機会を見つけて、急いで尋ねた。「では、南京に着いたら、直接英国公の家に住むのですか、それともまず叔父の古い家に行くのですか？」
「英国公の家に住みましょう。」顧氏は考える間もなく決断した。「古い家の方は、どれくらい人が住んでいないかわからないし、今は叔父が投獄されているから、使用人たちが家をどんな状態にしてしまったかわからない。英国公には今のところ子供がいないから、きっとあなたたちを大切にしてくれるでしょう。他にも何かチャンスがあるかもしれないわ。」
張越は「チャンス」という言葉を考えながら部屋を出た。すると、ちょうど張超、張起、張赳の兄弟がそこに立っているのが見えた。いつも陽気で豪快な張超は今はやや痩せて見え、おそらく以前の婚約破棄の騒動の影響からまだ抜け出せていないようだった。一方、張赳は以前のような傲慢さはなく、珍しく先に歩み寄って三兄さんと声をかけた。
「祖母は中にいるから、兄さんと四弟は一緒に入りなさい。」
張超と張赳が一緒に中の部屋に入ると、張起がそばで不機嫌そうに立っているのが見えた。張越は、彼が家に一人残されたことで不機嫌になっているのだとすぐに察し、すぐに駆け寄って慰めた。「二哥、今回は私と大哥、四弟が一緒に南京に行くから、家にはあなただけが残ることになる。責任はもっと重くなるわ。二伯父も間もなく交趾に戻るし、父上も家のことを気にかけられないだろう。祖母はあなたという男に頼るしかないのよ。私たちの後方はすべてあなたにかかっているのよ！」
張起と張超は性格が似ており、今回不機嫌になったのも自分が無視されていると感じたからだった。張越の説明を聞いて、彼は自分の責任の重さを実感し、失望や怒りはすぐに消え去った。彼は力強く頷き、張越の肩を二度強く叩いて、責任感を持って力強い言葉を放った。「三弟、心配しないで。家には私がいるから！」
張越が待っていたのはまさにこの言葉だった。そこで彼はさらに褒め言葉を重ねて送り、張起が再び以前のような元気な様子に戻るのを見て、ようやく安心して正屋を出た。外に出て数歩歩いたところで、東側の部屋の入口で足を止め、困惑した表情を浮かべた。長い間考えた末、結局ドアをノックすることはなかった。
しかし、彼が振り返って去ろうとしたその時、閉ざされていた大きなドアが突然きしむ音を立てた。振り返って見ると、ドアを開けて出てきたのは琥珀だった。彼は少し驚いた。出産の際には秋痕と琥珀の二人を手伝いに送り込んだが、その後二人とも呼び戻されていた。そして今も琥珀に何かを頼んだ覚えはなかった。
「少爷！」琥珀はどうやら心配事がある様子で、数段階下りてからようやく目の前に張越が立っているのに気づき、驚いて慌てて一歩下がって礼をした。いつもは質問に答えるだけだったが、今回は張越が質問する前に先に説明した。「老爷が少爷が南京に行くことを奥様に伝えるようにと言ったのです。奥様は心配していて、私にいくつか伝えるようにと言ったのです。」
張越はようやく心が軽くなったが、心の中で父親が余計なことをすると愚痴った。母親は産後で、今は安心して回復するべき時だ。後で話せばいいのに、と。彼は頷いて前に進み、琥珀が必ず後ろについてくることを知りながら、数歩歩いたところで別の疑問が浮かび、足を止めて尋ねた。「母上はあなただけを呼んだの？秋痕は呼ばなかったの？」
しばらく待っても何の音もしないので、張越は思わず振り返って見た。すると琥珀は依然としてぼんやりとその階段の下に立っており、顔色が赤くなったり白くなったりして奇妙な様子だった。彼が声を大にしてもう一度呼ぶと、彼女は慌てて駆け寄ってきた。普段の落ち着いた様子は微塵もなかった。
「少爺？」
「もういい、戻ってから話そう！」
母親が琥珀に何を頼んだのか、なぜこの無口で有能な少女がそんなに動揺するのかはよくわからなかったが、張越はこれ以上詮索しないことにした。西院に戻ると、数人の少女たちが様々な物を持って上房と東厢の間を行き来しており、皆足早に動いていた。それだけでなく、両方の部屋からは次々と呼び声が聞こえてきた。
「鵙鴂裘よ、前回老太太が少爺にくれた鵙鴂裘を忘れるな。南京は寒いんだぞ！」
「前回、大老爷が少爺に湘妃竹扇を二本くれたでしょう？急いで探して、夏に使えるようにして！」
この二つの会話だけで張越は頭が真っ白になった。人丹や耳掻き、その他いろいろなものについてのおしゃべりなどは言うまでもない。彼は今回南京で用事を済ませるために来たのであり、観光するためではない。南京がどんなに寒くても河南ほどではないし、夏用の竹扇まで用意する必要があるのか？彼が怒った顔で何か言う前に、琥珀はすばやく彼の横を通り過ぎ、騒がしい少女たちを叱責して追い払った。
部屋に入ると、張越は片付けられた箱々を一瞥もせず、秋痕に一言一句丁寧に命じた。「冬用と春用の内外の服をそれぞれ四セットずつ用意しろ。杜先生が以前私にくれた剣も持っていけ。他のものは必要なもの以外は持っていかないでくれ。そうでなければ邪魔になるだけだ！こんなに多くの箱を持って行けば時間の無駄になるだけでなく、南京に着いたら人々はどう思う？張家が問題を起こしてもまだ分別もなく街をうろついていると知ったら、英国公まで巻き込まれるかもしれないぞ。」
秋痕は初めて張越がこんなに厳しい口調で話すのを見て、顔が真っ赤になり、立ち上がって返事をした後、恥ずかしそうに言った。「私もさっき二太太のところに行って、少女たちが四、五つの大きな箱を用意しているのを見て、持って行けるものはすべて持って行こうと思っただけです。少爺に迷惑をかけるつもりはありませんでした……」
「二伯母？」張越は頭を抱えて額を叩き、すぐに苦笑いしながら言った。「よく見ておきなさい。二伯父がこの家にいる限り、明日出発するとき、兄さんが持っていくものは私より少ないだけで、絶対に多くはならない！私の言う通りにもう一度整理し直せば、持ち物が少ないほど目立たないからいいのよ。」