第五十二章 兄弟は一心同体
張越が生まれた当初、三房は家の中で全く地位を持っていなかった。さらに東方氏は以前にも二人の息子をもうけていたため、この孫は生まれた瞬間から無視される存在となった。そのため、孫氏は家から派遣された乳母が気に入らず、自ら直接子供を育てることにした。規則に反してはいたが、それによって息子により多くの愛情と期待を注ぐことができた。
しかし今回、孫氏が張家で大変動が起きた時に再び女の子を産んだにもかかわらず、使用人たちは前回出産の時よりも一層丁寧に世話をしてくれた。助産師や乳母も早々に用意され、使用人たちもどの房の者も熱心に世話をし、最終的には正屋の東側で出産させるという、東方氏の時代にはなかった待遇まで受けた。
産褥中の母親に会いに行けない張越は、暇さえあれば生まれたばかりの妹を見つめていた。未熟児として生まれたため、彼女はやや痩せており、頭には薄い胎毛しかなく、言葉では表せないほど弱々しい様子だった。どう見ても、そのしわくちゃな小さな顔の目は開かず、元気がないように見えた。
そこで彼は指を伸ばしてその小さな顔をそっと押し、隣にいる乳母に尋ねた。「妹はこの数日、どうしているのか？」
その乳母の秦四娘は張家の家生ではなく、つい最近家に売られてきた者だった——連年の天災が続く河南では、このようなことはよくあることだった——彼女は素朴で真面目な若い女性で、こうして素朴に笑って言った。「少爺、三小姐は食欲がとても良くて、毎日十分に食べないと満足しません。食べ終わるとぐっすり眠ります。このようによく食べてよく眠れば、胎内にあった弱さもすぐに克服できるでしょう。少爺、三小姐が少し太ったとは思いませんか？」
妹が生まれた時は、みんなが母子の安否に気を取られていて、張越は彼女がどれほど小さいか気づかなかった。今、よく見ると、彼女は少しぽっちゃりしているように見えた。自分が心配しすぎて混乱していると苦笑いし、秦四娘にしっかり世話をするように頼んだ。
外に出た後、彼は首を振り、妹の名前もしばらくは決められないだろうと思った。今のこの混乱した状況では、誰がそんなことを考える余裕があるだろうか？
彼は昨日、自分がその手紙を読んだ後、二伯父の張攸と父親の張倬も顧氏に呼ばれて相談に行き、張倬は一晩中戻らなかったと聞いていた。父親の処理能力が悪くないことは知っていたが、張倬がそんな大事を処理するために京都に行くかもしれないと思うと、言葉にできない不安が湧いてきた。
父親は結局、官僚ではないのだから！
ちょうど本宅を見に行こうとしていたところ、張越は突然、やつれ果てた顔の父親が庭に入ってくるのを見て急いで迎えに行った。赤くなった目の底や黒ずんだ目の周りを見て、張倬が一晩中眠っていないことをすぐに悟り、急いで近づいて支えた。家の中に入ると、習慣的に「珍珠、お茶を持ってきて」と呼んだが、誰も応じない。その時初めて、珍珠が今は孫氏の座布団の世話をしており、琥珀や秋痕も長屋の方に見舞いに行っており、他の若い女中たちも本宅の東側に手伝いに行っていることを思い出した。
「もういい、一晩中濃いお茶をたくさん飲んだから、今は本当にお茶が飲みたくない。」張倬は疲れた様子で手を振り、すぐに息子にそばに座るよう合図し、言った。「昨日、老太太が私とあなたの二伯父にあなたのことを話してくれたんだ。二伯父はとても驚いていたが、私はまあまあだと思った。でも、あなたは本当に見識がある！ああ、我が張家は何年も栄えてきたが、今回の事変で、昔からの友人たちはみんな隠れて人に会おうとしない。本当に心が冷えるよ。」
「父上、一晩中たくさんの冷たい目に遭われて、本当に大変でしたね。」張越は座らずに直接張倬の後ろに行き、手を置いて彼の肩や背中を優しくマッサージしながら言った。「吉を求め凶を避けるのは人の本能です。こんな時には助けてくれる人は少なく、足を引っ張る人が多いのは当然です。実際、今こそ善い縁を結べば、将来得られる報酬はこれの何百倍にもなるでしょう。」
張倬は少し驚いて言った。「あなたは、我が張家が無事にこの難関を乗り越えられるとそんなに確信しているのか？」
「父上、上からの指示がなければ、錦衣衛はとっくに狼のようにやってきて人を連れ去っていたでしょう。そんな時に人情や面子を気にする必要がありますか？それに、あの沐千户が話すときに意図的か無意識か、たくさんの内情を漏らしていました。そんなことをする必要があるでしょうか？」
張越は突然、手の下の肩が軽く震えるのを感じ、心の中で不思議に思った。しばらくして、前方の父親から静かなため息の音が聞こえてきた。
「錦衣衛は皇帝の忠実な犬だ。彼らの態度に惑わされてはいけない。聖心は独特で、あなたには決して理解できないことがある。でなければ、今回錦衣衛の指揮使である紀纲がなぜあんなに早く死んだのか？安易に考えてはいけない。あの沐宁があなたに少し情報を伝えてきたとしても、それはせいぜい私的な人情で、公的なこととは関係ない……もうこの話はやめよう。家から人を都に送るには、どうしてもお金が必要だ。私は元々結婚のためにあなたに三千両の銀子を残していたが、今回はそれを使わなければならない。父親を責めないでくれ。」
張越は先ほどの言葉を考えていて、後ろの三千両の銀子のことはあまり気にしていなかったので、適当に答えた。「皮がなければ毛も生えない、その理屈はわかっている。それに、まだ若いんだ。結婚なんてそんなに急ぐ必要はないだろう？」と。ふと何かを思い出し、急いで尋ねた。「父上がこの三千両を出すと決めたのは、ご自身の判断ですか、それとも祖母の命令ですか？」
「私自身の判断だ。」
張倬がさらに説明しようとしたその時、正門のカーテンが持ち上がり、髭ぼうぼうで顔色が青ざめた張攸が入ってきた。兄のその様子を見て、彼の心は思わず凍りついたが、相手は真剣に話し始めた。
「三弟、今回京に行くには莫大な費用がかかるだろう。私は元々母上に公の金を使うよう説得しようとした。しかし彼女は頑として拒否し、灵犀に自分の私財である一万五千両の銀子をすべて金に換えさせた。さっき二嫂と相談したところ、彼女も五千両ほど出せるそうだ。大嫂の方も八千両を出し、南京の古い家にもかなりの財産があると言っている。それらを含めなくても、すでに二万八千両ある。十分に使えるだろう。君は一昨年にようやく舉人になったばかりで収入も限られており、三弟妹もちょうど出産したばかりだから、みんなで相談して、この銀子は君が出す必要はないということになった。」
「それは困ります！」張倬は驚いてすぐに立ち上がり、真剣に言った。「大嫂や二哥には及びませんが、私も三千両は出せます。使えるかどうかは別として、少なくとも私の心意気です。昨夜は外で一晩中走り回り、数え切れないほどの冷たい視線を浴びました。今は他人に借りることなど考えられません。この時は家族だけに頼るしかありません！」
大家族では嫡出子と庶子の兄弟の絆は普通のことで、張攸自身も官界の人間として、皆が栄えれば共に栄え、皆が苦しめば共に苦しむことをよく知っていた。だから最初から兄と対立するつもりはなく、この災難を収めることだけを心に留めていた。そこで彼は、三弟の張倬が普段から家族からあまり恩恵を受けていないことを思い出し、今になって彼にお金を出して兄を救わせるのは理にかなわないと考え、先ほどのような言葉を述べたのだ。しかし今、張倬のこの返答を聞いて、彼は罪悪感を覚えた。
「いい兄弟だ……」
彼は両手を伸ばして張倬の肩に重く置き、一言一句丁寧に言った。「三弟の義理堅さのおかげで、これから越兄さんが何かあっても、私は必ず全力で助ける……困難な時こそ人の心が見える。私たち張家はみんな素晴らしい！」
傍らでその様子を見ていた張越も心が揺さぶられ、つい自分も口を開いて父親を称賛したくなった。お金はなくなってもまた稼げるが、家族の名声が傷つけば二度と元には戻らない。張信は祥符張家の長男であるだけでなく、この家族の象徴でもある。本当に困難を乗り越えるためには、大きな危機が訪れた時に団結しなければならないのだ。