第四十二章 まさに二人とも栄光を携えて故郷に帰る
今から大明が建国されてまだ数十年、奉天靖難の乱からは十数年しか経っていない。さらに現在の永楽帝・朱棣は元来武官を文官より重視する皇帝であるため、軍功を通じて出世しようと努める者は少なくない。張家の次男・張攸もかつて英国公・張輔に従い四度にわたって交趾に征戦し、張輔が帰朝した後は交趾で守将を務めた。今回、張輔が四度目に交趾に征戦した際、彼は再び功績を立てたが、すでに十年近く帰っていない。その功績はまだ侯爵や伯爵になるほどではないものの、彼の地位は張信にほとんど劣らない。
「正四品の広威将軍で、さらに実権を持つ参将にも任命されたのよ。奥様、旦那様がこんなふうに帰ってくるなんて、本当にすごいわ！」
「そうでしょう？私は何年も家で苦労してきたのは、彼が栄光を携えて故郷に帰ってくるのを待っていたからよ。『富貴は危険の中で得られる』と言うでしょう。もし当初、彼を戦場に送り出すのを惜しんでいたら、私たち家族は三房のように怯えながら暮らしていたかもしれないわ。」
玲珑のお世辞に対し、東方氏は隠しきれない得意げな表情を浮かべた。夫は結局姑のお腹から生まれたわけではない。姑をどんなにお世辞で持ち上げても、結局は家の長男には及ばない——そのことを彼女は四年前に理解していた。何もかも偽りで、夫が栄えれば妻も栄える、それが真実だ。かつて長男側に寝返っていた者たちでさえ、今では必死に振り返って取り入ろうとしているのだ。
一方、張超と張起の兄弟はそんな愚痴話を聞くのにうんざりしていた。二人は顔を見合わせ、同時に何となく言い訳を見つけてその場を離れた。外に出ると、人気のない場所を見つけてようやく口々に話し始めた。
「兄さん、父さんの顔がどんな風だったか覚えてる？」
「当たり前だ、もちろん覚えてる！父さんは国字顔で、濃い眉と大きな目をしてて、それから……それから……」
しばらく言葉に詰まった後、張超はついに苦い表情を浮かべ、仕方なく手を広げて言った。「父さんが兵を率いて交趾に行った時、私はまだ七歳にも満たなかった。この十年間、手紙しか届かず、本当に何も覚えていないんだ。でも、母さんや玲珑が言っているのは何だ？この家では、普段から誰が私たちに態度を悪くするものか？」
「そうだよ。聞いていると気分が悪くなるから、私も聞きたくないんだ。」
この兄弟二人はこちらでこっそりと口を尖らせている一方、向こう側では大きなお腹をした孫氏が西院の庭を必死に歩いていた。彼女はもう高齢で、無事に出産できるようにと、歩くときでさえ足元がふらつくのに、毎日二人の侍女の支えを借りて15分ほど庭を歩くのを我慢していた。今はもうかなり寒いのに、彼女の額には細かい汗が浮かび、呼吸も少し速くなっていた。
張越が庭に足を踏み入れると、この光景を目の当たりにして心臓がドキッとした。彼も母親に弟や妹をもうけてほしいと思ってはいたが、この時代の出産がまるで死の世界のようなものだと考えると、喜びも少し薄れてしまうのだった。今、母親の足取りがふらついているのを見て、急いで駆け寄り、侍女の一人を手で追い払い、自ら孫氏の右腕を支えた。
「お母さん、今日はとても寒いです。外を少し歩くだけで十分ですよ。汗をかいてから冷たい風を浴びたらどうなりますか？本当に歩きたいなら、私の部屋を使わせてください。そこは暖かくて、歩きたければそこを少し歩けばいい。今のように無理をするよりずっとましだ。」
「ばかなことを言わないで。あなたの部屋を使わせたら、あなたはどこに住むの？」
「お母さん、私ももう大人です。左側の部屋を片付けてそこに住めばいいじゃないですか？どうせ同じ庭内です。私が外に出たからといって、これからお母さんに不孝になると思いますか？」
息子がこんなに思いやりがあるのを見て、孫氏も心の中で安心し、感謝したが、それでも少し迷っていた。その時、そばにいた年長の侍女・珍珠が張越の目配せを見て、笑顔で口を挟んだ。「奥様、若様も奥様のことを考えているのです。今はお体に負担がかかっているのですから、こんな寒い日に外を歩かせるのはみんな心配します。若様の部屋を使って、中で暖かい炕を焚けば、暖かくて快適です。風が吹いても雨が降っても問題ありませんし、若様も東側の部屋に住めば便利です。」
孫氏が答える前に、張越は彼女を強く引っ張って家の中に戻した。部屋に入ると、母親を中央の暖かい炕に座らせ、侍女に熱いお湯を持ってくるよう命じ、自らタオルで孫氏の額や首の汗を拭き取った。そして、桂花藕粉を用意させた——これは北方にも産地はあるが、江南には及ばず、これは伯父の張信が杭州から持ってきたものだった。顧氏は三番目の嫁が妊娠していることを考え、ほとんど全部を三番目の部屋に渡してしまった。
母親が一気に小半碗も飲んで、元気と顔色がずっと良くなるのを見て、張越はようやく安堵のため息をついた。そしてこの機会に部屋を移すことを決めたのだ。孫氏に些細なことで叱られたが、彼は全く気にせず、むしろ笑って言った。「父上は今、外でたくさんのことを処理していて、毎日母上のそばにいる暇はありません。息子としては、父上の分まで引き受けなければなりません。」
「あなたって……男は大きなことを成し遂げるべきなのに、なんて気が弱いの！」
母子は気軽に世間話をしていると、外から突然呼び声が聞こえてきた。珍珠は二人の主人を一瞥し、カーテンを持ち上げて外に出て尋ねて行き、しばらくして戻ってきた。
「奥様、若様、二番目のご主人様が戻ってきました。数十人の従者も連れていて、今、正屋に行って老太太にご挨拶しています！」
「どうしてこんなに早いの？手紙にはまだ三、四日かかると書いてあったのに。」孫氏は驚いた顔で、すぐに指示を出した。「越儿、早く私を起こして。二番目の伯父さんは十数年も帰っていないから、私も正屋に行って対応しなければ。」
「母上、今はもう八ヶ月も妊娠しているんです。こんな寒い日には、珍珠に小さな駕籠を呼んでもらった方がいいですよ。」孫氏が反対しようとすると、彼は珍珠に目配せをし、彼女が急いで外に出て使用人を呼ぶのを待ってから、自分の部屋から琥珀秋痕を連れてきて言った。「私は今すぐ正屋に行ってみます。みんな母上の体調を知っているし、老太太も責めることはないでしょう。二番目の伯父さんも気にしないはずです。秋痕、琥珀、二人でしっかり母上の面倒を見ていてください。私は先に行きます。」
張越があっという間に外に出て行くのを見て、孫氏は仕方なくため息をついた。「この子は、父親そっくりな性格をしているわ……」
張信と張攸の兄弟が戻ってきたことで、張家の大きな庭は再び飾り付けられた。道の両側の白い壁は清潔で整頓され、回廊の屋根の瓦も新しく交換され、照壁にも吉祥な模様が施され、ますます喜びに満ちた雰囲気が漂っていた。庭に入ると、張越は中から絶え間ない笑い声が聞こえ、時折、見知らぬ男性の力強い声が聞こえてきた。
「三番目の若様が来ました！」
使用人が開けた扉のカーテンの下をかがみながら入ると、張越はすぐにその馴染みのある声を聞いた。彼は素早く部屋の中を一瞥し、自分の父親である張倬とは全く似ていない顔をすぐに見つけた。その黒い顔には濃い髭が生え、瞳は真っ黒で、怒らなくても威厳が感じられ、大伯父の張信よりもさらに厳格な雰囲気を放っていた。
「祖母様、ご無事でいらっしゃいますか。」
顧氏は笑いながら張越に頷き、孫氏がなぜ一緒に来なかったのかは全く尋ねず、手を振って横を指し示し、「早く二伯父に会いに行きなさい。もう何年も会っていないでしょう」と言った。
立ち上がった張越は言われた通り会いに行くしかなく、膝を曲げて頭を下げたところで、誰かの手に引き上げられた。その手は粗くてタコができており、少し痛みさえ感じられたが、その力は抗うことができないほど強かった。自分の家に「大明第一の武将」と呼ばれる英国公の叔父がいることは知っていたが、実際に会ったことはなく、今、張攸に会って初めて武将とは何かを実感した。その手の力だけでも、彼のような未熟者には太刀打ちできないものだった。
「いい子だ、出世するな。13歳で秀才になるなんて、これから我が張家からは状元が出るかもしれないぞ」と張攸は陽気に張越の肩を叩き、彼が少し揺れただけでしっかりと立ち上がるのを見て、さらに笑顔を浮かべた。「私が出発した時はまだ病弱だったのに、今ではこんなにたくましくなったとは！」
張越が返事をしようとしたその時、使用人の妻が喜びに満ちた顔で入ってきて、膝を曲げて一礼した後、笑って言った。「老太太、二老爷や各夫人方、大老爷の駕籠がもう開封城に入りました！」
事前に張信と張攸の行程は別々になっており、この時に偶然出会うとは誰も予想していなかった。そこで一瞬の驚きの後、部屋中は笑い声で溢れ、大夫人の馮氏は張赳を連れて急いで外に出迎えた。
皆が笑顔を浮かべているのを見て、張越はふと思った——今回は兄弟の再会として喜ばしいものなのか、それとも何か問題が起きる前兆なのか？