第四十三章 贈り物の奥義

江南の繁華な地で4年間海堤の管理をしてきた張信は、痩せるどころかむしろ少し太ったように見え、肌の色に変化はなかった。今回彼と共に帰ってきたのは、当初一緒に行った2人の侍妾もいて、そのうちの1人は年前に息子を出産し、今ではその子も10ヶ月になっていた。その時、乳母が子供を抱いて現れ、上から下まで見てからは皆が吉兆の言葉をかけたが、心の中ではそれぞれ異なる評価をしていた。

張越は、襁褓の中の張家の第3世代で唯一の庶子を見て、何とも言えない奇妙な感覚を抱いた。大家族の中で4年間過ごし、嫡庶の礼法について深く理解していた。父の張倬もこれら数年間ずっと努力してきたし、自分も必要な時には全力を尽くしてきたが、それでも結果としては三房が家の中で軽視されない程度に過ぎなかった。この従弟の将来がどうなるかは、今のところ誰にも分からない。

とはいえ、もし張信が本当に自ら海堤の管理に励んで、毎日海風にさらされていたのなら、とっくに日焼けして黒くなっているはずだ。しかし今の彼の白くてふっくらした姿は、まるで江南の水郷で4年間過ごしてきたかのようで、苦労の色は全く見えない。

張信と張攸の兄弟は長年会っていなかったため、再会する際には自然と感慨にふけり、兄弟愛の深さが感じられた。しかし、目の肥えた人なら、その楽しそうな再会の様子の中に何か異常さを感じ取ることができた。

二人は笑い合いながら話していたが、言葉には何か作為的なものがあり、親しみよりも距離感が感じられ、まるで官界の同僚のようで親兄弟とは思えなかった。張越は以前、父の張倬から、この二人の伯父は幼い頃からよく一緒に遊んでおり、仲が良かったはずだと聞いていたが、今の様子は全くそうではなかった。

「もういいわ、兄弟が久しぶりに一緒に帰ってきたんだから、今日は私の部屋でしっかりと宴を開いて、みんなで楽しみましょう！」顧氏は部屋が賑やかで孫たちでいっぱいになるのを見て、隠しきれない喜びを顔に浮かべた。「実は私は、あなたたちがどれだけ出世するかなんて期待していないの。兄弟が団結していれば、それで私は満足よ。」

この言葉を聞いて、張信と張攸は急いで前に出て承諾し、張倬もすぐに一歩前に出て笑顔で応じた。皆、兄弟は一つであり、互いに支え合うべきだといった言葉を口にした。息子たちが態度を示したので、3人の嫁たちも負けじと、家族が和気あいあいであれば何でもうまくいくと語り、同時に若い世代の子供たちを褒め称える機会にもした。

顧氏は彼女たちが若者たちを褒めるのを聞いて、顔にさらに笑みが広がり、すぐに頷いて言った。「超兄や起兄はこれまでずっと武芸に励んできて、もうすぐ功績を挙げる日も近い。越兄や赳兄は学問に長け、試験でも見事な成績を収めている。我が張家には放蕩な子弟が出ていないので、私も張家の先祖たちに恥じない。」
顧氏がこのような基調を築いたおかげで、家族全員が囲んで食事をするときには、自然と笑い声が絶えなかった。顧氏はお世辞に喜び、普段から大切にしていた節制の心を忘れ、食事も半碗多く食べてしまった。食後にお茶が運ばれると、張信と張攸はようやく江南や交趾から持ってきた贈り物を取り寄せた。各部屋の人々だけでなく、顧氏の部屋の侍女たちにも配られ、皆大いに喜んだ。
孫氏はやはり体が弱いため、ずっと座って話していたが、半日も座っていた後、西院の自分の部屋に戻ると疲れた様子が見えた。珍珠が張信からもらった様々な絹織物や蘇州刺繍を床の上に並べるのを見て、彼女は張倬に向かって笑って言った。「大叔父が今回私たちや二房に送ってくれた絹織物や刺繍品は全部同じで、さらに越児には湘妃竹扇を二本と四書五経のセットを特別に贈ってくれました。でも二叔父が送ってきたこの箱はとても奇妙で、開けなければ中身がわかりませんね。」
「時代が変われば状況も変わる。二兄は今、軍功が顕著で、参将に任命されたのだから、正四品の広威将軍では少し低すぎる。きっとまた昇進して、いずれは大叔父と肩を並べる可能性が高い。工部はもともと清廉な役所で、今の皇帝も武を重んじている。これから誰が誰を圧倒するかはわからない。今、一方を優遇すれば後で非難されるだけだ。公平に扱った方がいい。それに、我が家ももう昔とは違う。」
そう言っていると、張倬はふと張越がそこに立って何かつぶやいているように見えるのに気づき、すぐに厳しい顔で叫んだ。「越児、何をつぶやいているのか？」
張越は父親がそんなに鋭い目をしているとは思わず、ごまかそうとしたが、その言葉がここでは最も適切だと思い、思い切って笑顔で言った。「東風が西風を圧倒するか、それとも西風が東風を圧倒するかのどちらかです。大叔父が褒美を受け、二叔父が昇進したのですから、家の中で互いに競い合うのも当然です。とにかく我が家には関係ないので、自分たちのすべきことをすればいいのです。」
張倬はその言葉を聞いて思わず笑い、軽く張越を叱った後、孫氏に向かって首を振った。「全部、あなたが息子たちを甘やかしたせいです。外では落ち着いて慎重に振る舞うのに、自分の家では遠慮がなくなってしまう。」

「私は越儿のこの性格が好きよ。もし私たちの前ではまるで大人ぶっていたら、何の面白みもあるわけがないでしょう？」孫氏は口を尖らせたが、すぐに張越を見て目を輝かせて笑い出した。「越儿の言う通りよ。東風が西風を圧倒するか、西風が東風を圧倒するか、どちらにせよ私たちの家の問題じゃない。私たちは静かに見守っていればいいの。あなたたち親子は静かに力を蓄えて、時が来たら一気に……うん、驚くべき姿を見せなさい！」
孫氏が突然そんな成語を口にすると、張倬と張越の父子はすぐに大笑いした。一方、珍珠は炕の上の物を片付けるのに忙しく、まるで主人たちの会話を聞いていないかのようだった。張攸からもらった贈り物を整理し終えると、彼女は驚いて「えっ」と声を上げ、すぐに振り返って笑いながら言った。「旦那様、奥様、若様、これは本当に変わった品ですね。」
張越は二伯父の張攸が自分たちの家に大きな箱分の品を送ってきたことしか知らず、珍珠が一つ一つ品物を取り出すのを気づかなかった。今、彼女が手にしている品物を見て、彼は思わず目を見開いた。
それは象牙だったのだ！
その後はまるで宝箱が開けられたかのように、象牙や玳瑁、琥珀、さらには黒木製の箸など、様々な値打ち物や安物が箱の中に山積みになっていた。部屋にいた四人は皆、呆然としていた。最後に、珍珠が精巧に彫られた仙鶴の木彫りを取り出すと、張倬はついにため息をついた。
「こんなに年月が経っても、二哥は相変わらず変わらないな。良い品も悪い品も一緒に混ぜて置くのが好きだ。珍珠、女中たちを呼んでこれらをきちんと整理し、分類して置いておきなさい。見覚えのない品があれば一旦脇に置いて……兄上の杭綢や蘇繡も価値は高いが、これらと比べれば大したものじゃない。兄上も目利きだから、これらの贈り物を見たらきっと頭が痛くなるだろうな。」
張越は高価な品と安価な品が混在するその山を見て、二伯父の贈り物は本当に気前が良いと思った。まるで加工されていない「土産」をそのまま箱に詰めて送ってきたのだ。しかし、今の時代、どの家にも壁に大きな象牙や大きな玳瑁を飾っている家があるだろうか？どうせなら、これらの品物は開封城の彫刻師たちが大金を稼ぐ材料になるのだ。